Eettinen kuluttajuus, poliittisen aktivismin muoto, joka perustuu siihen, että ostajat kuluttavat markkinoilla paitsi tavaroita myös epäsuorasti niiden tuotantoprosessia. Eettisen kuluttajuuden näkökulmasta kulutus on poliittinen teko, jolla sanktioidaan tuotteen valmistukseen sisältyvät arvot. Valitsemalla tietyt tuotteet toisten sijaan tai jopa ostamalla ollenkaan kuluttajat voivat hyväksyä tai hylätä tietyt ympäristö- ja työvoimakäytännöt ja esittää muita eettisiin arvoihinsa perustuvia arvovaatimuksia. Tällainen valinnanvapaus kannustaa tuottajia mukauttamaan tuotantokäytännöt kuluttajien arvojen mukaisiksi. Eettisten kuluttajaliikkeiden menestyksekkäät kampanjat ovat tehneet tunnetuksi delfiinittömän tonnikalan, geneettisesti muunnetuista organismeista vapaat elintarvikkeet, hikipajoista vapaat vaatteet, reilun kaupan kahvin, eläinkokeista vapaat kosmetiikkatuotteet ja konflikteista vapaat timantit.
Ajatus kulutuksen käyttämisestä poliittisen muutoksen vipuvartena juontaa juurensa yhteiskunnallisten liikkeiden järjestämiin boikotteihin, jotka kohdistuvat tuotteisiin, yrityksiin ja jopa maihin, kuten apartheidin vastustamiseen Etelä-Afrikassa ja sotilasjuntan vastustamiseen Myanmarissa (Burma). Kun tuotanto jatkaa siirtymistään kehittyneistä maista kehitysmaihin ja pakenee siten länsimaisten kansallisvaltioiden sääntelyn piiristä, kuluttaja-aktivistit näkevät eettisen kulutuksen yhä useammin ekstralegaalisena keinona vaikuttaa työ- ja ympäristökäytäntöihin kaukaisissa paikoissa. Innokkaimpien kannattajiensa mukaan eettinen kuluttajuus on potentiaalisesti uudenlainen jälkikansallisen politiikan muoto, jossa kuluttajakansalaiset muokkaavat globaalin kapitalismin käytäntöjä alhaalta ylöspäin.
Eettinen kuluttajuus merkitsee kahta keskeistä muutosta siinä, miten markkinoita ajatellaan. Ensinnäkin kulutustavarat, joita aiemmin pidettiin esineinä, joilla ei ole historiaa, määritellään uudelleen siten, että ne sisältävät tuotantoprosessissa tehdyt eettiset (ja epäeettiset) päätökset. Toiseksi itse kuluttamisesta tulee poliittinen valinta, kuten äänestämisestä, joten demokraattisia arvoja aletaan käyttää markkinoilla. Kulutuksen uudelleenmäärittely tällä tavoin kyseenalaistaa nykyisten markkinarakenteiden perustana olevan lähtökohdan, jossa oikeudellisiin mekanismeihin, kuten salassapitosopimuksiin ja teollis- ja tekijänoikeuksiin, vedotaan usein tuotannon yksityiskohtien salaamiseksi kysyvältä yleisöltä. Eettisen kuluttajansuojaliikkeen esittämät vastalauseet näitä vallitsevia järjestelyjä vastaan ovat nimenomainen yritys neuvotella uudelleen politiikan ja markkinoiden välinen raja.
Eettisen kuluttajansuojan liikkeiden luomat käytännesäännöt, joilla pyritään varmistamaan, että tuotantokäytännöt pysyvät uskollisina tietyille arvoille, ilmentävät itsessään kiistanalaisia käsityksiä poliittisesta edustuksesta. Se, mikä lasketaan oikeudenmukaiseksi palkaksi tai ympäristön kannalta kestäväksi käytännöksi, on edelleen kiistanalaista poliittisissa, kulttuurisissa ja sosioekonomisissa yhteyksissä. Kriitikot näkevät eettisen kuluttajuuden vaarallisena eettisyyden markkinoitumisena, jossa varakkaiden kuluttajien arvot ”kansainvälistyvät” ja rajoittavat epäoikeudenmukaisesti muiden vapautta. Kriitikot syyttävät, että kehittyneiden maiden kuluttajaliikkeet ovat liian nopeita rinnastamaan omat mieltymyksensä niiden työläisten parhaaseen etuun ja ympäristönäkökohtiin, joiden puolesta ne väittävät toimivansa. Eettisen kuluttajansuojan taustalla on siis oletus, että kulutus, joka on vaurauden globaalin jakautumisen ohjaama prosessi, voi toimia tehokkaana korvikkeena muille, perinteisemmille demokraattisen edustuksen muodoille, kuten äänestämiselle. Nähtäväksi jää, tuleeko eettisestä konsumerismista tehokas taloudellisen hallinnan keino jälkikansallisessa järjestyksessä.