mikro-organismien tunkeutuminen ja lisääntyminen elimistön kudoksiin, kuten tartuntataudissa. Infektioprosessi muistuttaa kehämäistä ketjua, jossa jokainen lenkki edustaa yhtä prosessiin osallistuvaa tekijää. Tartuntatauti syntyy vain, jos jokainen lenkki on läsnä ja oikeassa järjestyksessä. Nämä lenkit ovat 1) taudinaiheuttaja, jonka määrän ja virulenssin on oltava riittävä tuhoamaan normaalia kudosta; 2) säiliöt, joissa organismi voi viihtyä ja lisääntyä; esimerkiksi kehon kudokset ja ihmisten, eläinten ja hyönteisten jätteet sekä saastunut ruoka ja vesi; (3) portti, jonka kautta taudinaiheuttaja voi poistua isännästä, kuten hengitystiet tai suolisto; (4) siirtotapa, kuten kädet, ilmavirtaukset, vektorit, fomiitit tai muut keinot, joiden avulla taudinaiheuttajat voivat siirtyä paikasta tai henkilöstä toiseen; ja (5) sisääntuloportti, jonka kautta taudinaiheuttajat voivat siirtyä (6) alttiin isännän kehoon. Avoimet haavat sekä hengitys-, suolisto- ja lisääntymisväylät ovat esimerkkejä sisäänpääsyporteista. Isännän on oltava taudille altis, sillä hänellä ei ole immuniteettia tautia vastaan tai hänellä ei ole riittävää vastustuskykyä taudinaiheuttajien tunkeutumisen voittamiseksi. Elimistö reagoi aiheuttavien organismien tunkeutumiseen muodostamalla vasta-aineita ja fysiologisilla muutoksilla, joita kutsutaan tulehdukseksi.
Tartunnanaiheuttajien kirjo muuttuu ajan kuluessa ja niiden tuhoamiseen tarkoitettujen lääkkeiden ja kemikaalien käyttöönoton myötä. Antibioottien tulo ja siitä johtuva resistenttien bakteerikantojen kehittyminen ovat tuoneet markkinoille uudenlaisia taudinaiheuttajia, joita ei juurikaan tunneta tai joiden ei aiemmin uskottu olevan merkittävästi vaarallisia ihmiselle. Muutama vuosikymmen sitten grampositiiviset organismit olivat yleisimpiä tartunnanaiheuttajia. Nykyään gramnegatiiviset mikro-organismit ja Proteus, Pseudomonas ja Serratia ovat erityisen hankalia, erityisesti sairaalainfektioiden kehityksessä. On ennustettu, että tulevina vuosikymmeninä muut vähemmän tunnetut taudinaiheuttajat ja uudet bakteeri- ja viruskannat nousevat yleisiksi infektioiden aiheuttajiksi.
Resistenttien taudinaiheuttajakantojen kehittymistä voidaan rajoittaa antibioottien harkitulla käytöllä. Tämä edellyttää viljelyä ja herkkyystutkimusta tietylle antibiootille, jolle tunnistetun aiheuttajaorganismin on todettu olevan herkkä. Jos potilas on saanut laajakirjoista antibioottia ennen viljely- ja herkkyystutkimusta, se on lopetettava heti, kun organismille spesifinen antibiootti on löydetty. Olisi myös hyödyllistä, jos suuri yleisö ymmärtäisi, että antibiootit eivät ole parannuskeinoja ja että niiden umpimähkäinen käyttö on vaarallista. Joissakin tapauksissa antibiootti voi häiritä elimistön normaalia kasvistoa, mikä heikentää elimistön luonnollista vastustuskykyä ja tekee siitä alttiimman antibiootille vastustuskykyisen mikro-organismin aiheuttamalle toiselle infektiolle (superinfektiolle).
Vaikka antibakteerilääkkeet ovatkin vähentäneet huomattavasti monien tartuntatautien kuolleisuus- ja sairastuvuuslukuja, infektioprosessin perimmäinen lopputulos on riippuvainen isännän immuunivasteiden tehokkuudesta. Antibakteerilääkkeillä on pidättävä vaikutus, joka pitää tartunnanaiheuttajan kasvun ja lisääntymisen kurissa, kunnes organismin ja isännän immuunielimistön välinen vuorovaikutus kykenee nujertamaan tunkeilijat.
Intrasellulaarisia tartunnanaiheuttajia ovat muun muassa virukset, mykobakteerit, Brucella, Salmonella ja monet muut. Tämäntyyppiset infektiot voitetaan ensisijaisesti T-lymfosyyttien ja niiden tuotteiden avulla, jotka ovat soluvälitteisen immuniteetin osatekijöitä. Ekstrasellulaariset tartunnanaiheuttajat elävät solun ulkopuolella; näihin kuuluvat Streptococcus- ja Haemophilus -lajit. Näillä mikro-organismeilla on hiilihydraattikapseli, joka toimii antigeeninä stimuloiden vasta-aineiden tuotantoa, joka on humoraalisen immuniteetin olennainen osa.
Infektio voi tarttua suoran kosketuksen, epäsuoran kosketuksen tai vektorien välityksellä. Suora kosketus voi tapahtua kehon eritteiden, kuten virtsan, ulosteen tai liman, tai avoimesta haavasta, haavaumasta tai haavasta tulevan valuman kanssa. Epäsuoralla kosketuksella tarkoitetaan tartuntaa elottomien esineiden, kuten vuodevaatteiden, sänkyastioiden, juomalasien tai ruokailuvälineiden välityksellä. Tartunnanlevittäjiä ovat kärpäset, hyttyset tai muut hyönteiset, jotka voivat pitää sisällään ja levittää tartunnanaiheuttajaa.
Infektion leviämisen estämiseen tähtäävät erityiset varotoimenpiteet voivat vaihdella potilaan tiukasta eristämisestä ja sellaisista toimenpiteistä kuin käsineiden, naamarin tai aamutakin käyttäminen pelkkään varovaisuuteen tartuntavaarallisen materiaalin käsittelyssä. Diagnoosista tai potilaan tilasta riippumatta käsienpesu ennen ja jälkeen jokaisen kosketuksen on ehdottoman tärkeää.
Tunnistamattomat tai subkliiniset infektiot muodostavat uhan, koska monet tartunnanaiheuttajat voivat tarttua, kun oireet ovat joko lieviä tai puuttuvat kokonaan.
Hoidettaessa potilaita, joille ei ole määrätty erityisiä varotoimia, käsineitä on käytettävä aina, kun ollaan suorassa kosketuksessa vereen, haava- tai leesio-eritteisiin, virtsaan, ulosteeseen tai suun eritteisiin. Vaatteiden päälle puetaan aamutakki aina, kun vuotoa on runsaasti ja on mahdollista, että vaatteet voivat likaantua tartuntavaarallisella aineella.
Kun tartuntataudin lopullinen diagnoosi on tehty ja erityiset varotoimenpiteet on määrätty, on ehdottoman tärkeää, että kaikki potilaan kanssa kosketuksissa olevat noudattavat sääntöjä. Perheenjäsenet ja vierailijat tarvitsevat opastusta oikeista tekniikoista ja siitä, miksi ne ovat välttämättömiä.
Fysiologinen tuki tarkoittaa potilaan ulkoisten ja sisäisten puolustusmekanismien vahvistamista. Ihon eheys säilytetään. Päivittäistä uimista vältetään, jos se kuivattaa ihoa ja altistaa sen ärsytykselle ja halkeilulle. Hellävarainen pesu ja perusteellinen kuivaus ovat tarpeen alueilla, joilla kaksi ihopintaa koskettaa toisiaan, esimerkiksi nivusissa ja sukupuolielinten alueella, raskaiden rintojen alla ja kainaloissa. Voiteita ja pehmentäviä aineita käytetään paitsi pitämään iho pehmeänä myös edistämään verenkiertoa. Pitkäaikaisesta paineesta ja iskemiasta johtuvien painehaavojen ehkäisemiseksi ryhdytään toimenpiteisiin. Suunhoitoa annetaan järjestelmällisesti terveen suun limakalvon varmistamiseksi.
Nesteen kokonaismäärän tulisi olla vähintään 2000 ml 24 tunnin välein. Solujen kuivuminen voi toimia ravinteiden riittävää kuljetusta ja jätteiden poistumista vastaan. Happaman virtsan ylläpitäminen on tärkeää, kun virtsatieinfektiot ovat todennäköisiä, kuten silloin, kun potilas on immobilisoitu tai hänellä on kiinteä virtsakatetri. Tämä voidaan saavuttaa antamalla C-vitamiinia päivittäin. Ravitsemukselliset tarpeet tyydytetään kaikin tarvittavin keinoin, ja ne voivat edellyttää suun kautta annettavaa lisäravintoa tai täydellistä parenteraalista ravitsemusta. Potilas tarvitsee myös riittävästi lepoa ja epämukavuutta. Tämä voi edellyttää rentoutumistekniikoiden opettamista, keskeytymättömien lepojaksojen suunnittelua ja ei-invasiivisten mukavuustoimenpiteiden asianmukaista käyttöä sekä kipulääkkeiden harkittua käyttöä.
Tartuntataudin sairastaminen voi muuttaa potilaiden minäkuvaa, jolloin he tuntevat itsetietoisuutta tartuntatautiin tai ”likaisuuteen” liittyvästä leimasta tai tuntevat syyllisyyttä siitä vaarasta, jonka he voivat aiheuttaa muille. Sosiaalinen eristäytyminen ja yksinäisyys ovat myös mahdollisia ongelmia tartuntatautia sairastavalle potilaalle.
Potilaat voivat myös lannistua, koska joillakin infektioilla on taipumus uusiutua tai tarttua muihin kehon osiin, jos niitä ei saada tehokkaasti hävitettyä. On tärkeää, että he tietävät sairautensa luonteesta, diagnostisten testien tarkoituksesta ja tuloksista sekä lääkkeiden ja hoitojen odotettavissa olevista vaikutuksista.
Potilaiden valistukseen olisi myös sisällyttävä tietoa tavoista, joilla tietty infektio voi tarttua, asianmukaisista käsienpesutekniikoista, kotona käytettävistä hyväksytyistä desinfiointiaineista, tartunnan saaneiden esineiden käsittely- ja hävittämismenetelmistä sekä mahdollisista muista aiheellisista erityisistä varotoimista. Jos potilaiden on jatkettava antibakteeristen lääkkeiden käyttöä kotona, heitä varoitetaan, etteivät he saa lopettaa minkään määrätyn lääkkeen käyttöä, vaikka oireet vähenisivät ja olo paranisi.
