Elizabeth Ratliffin salaperäinen kuolema
Portaita katsellessa voi olla vaikea pysyä kärryillä Petersonien monimutkaisesta sukupuusta. Michaelilla oli kaksi biologista poikaa, Todd ja Clayton, ensimmäisen vaimonsa Pattyn kanssa. Myöhemmin hän ja Patty adoptoivat kaksi nuorta tytärtä, Martha ja Margaret Ratliff, kun heidän äitinsä Elizabeth Ratliff (Petersonin perheen ystävä) kuoli Saksassa vuonna 1985. Kummallisen sattumanvaraista on hänen kuolemansa luonne: Elizabeth löydettiin kotinsa portaikon pohjalta, ja hänellä oli vakavia vammoja päässään.
Elizabethin ja Kathleenin kuolemien samankaltaisuus riitti jättämään Michaelin oikeudenkäynnissä Durhamissa toimineen valamiehistön huomattavan epäluuloiseksi. Perheet olivat läheisiä ystäviä asuessaan Saksassa, ja Michael oli viimeinen henkilö, joka oli nähnyt Elizabethin elossa – eräänä iltana Ratliffien kotona nautitun illallisen jälkeen Michael tarjoutui jäämään auttamaan Elizabethia tyttöjen nukkumaan laittamisessa. Seuraavana aamuna lastenhoitaja Barbara löysi Elizabethin ruumiin.
Elizabethin kuolemaa pidettiin aluksi tapaturmana, mutta kun hänen ruumiinsa kaivettiin esiin oikeudenkäynnin aikana toista ruumiinavausta varten huhtikuussa 2003, kuolinsyyntutkija löysi riittävät todisteet, jotta se voitiin luokitella murhaksi. Michaelia ei syytetty suoranaisesti Elizabethin murhasta, mutta se, että Elizabethin tyttäret – jotka hän taas adoptoi Elizabethin kuoleman jälkeen – olivat muhkean henkivakuutuksen saajia, riitti epäilemään valamiehistöä hänen tapauksestaan.