Rosa Louise McCauley Parks syntyi Tuskegeessa, Alabamassa 4. helmikuuta 1913. Hän kasvoi aikana, jolloin erottelu hallitsi useimpia elämän osa-alueita Amerikan etelässä. Nuoresta pitäen hän joutui todistamaan rotusyrjintää ja väkivaltaa, mukaan lukien erittäin aktiivinen paikallinen Ku Klux Klan.
McCauleyn vanhemmat erosivat pian hänen veljensä syntymän jälkeen vuonna 1915, jolloin hän, hänen äitinsä ja veljensä muuttivat asumaan äitinsä isovanhempien luokse Montgomeryn, Alabaman ulkopuolelle. Rosa joutui jättämään lukion kesken auttaakseen ensin kuolevan isoäitinsä ja sitten sairaan äitinsä hoidossa. Joulukuussa 1932 hän meni naimisiin Raymond Parksin kanssa, joka kannusti häntä hankkimaan tutkintotodistuksen, minkä hän tekikin seuraavana vuonna. Kymmenen vuotta myöhemmin Parks liittyi värillisten ihmisten edistämiseksi perustettuun National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -järjestöön, ja myöhemmin hänestä tuli sen Montgomeryn osaston sihteeri.
Joulukuun 1. päivänä 1955 Parks kieltäytyi luovuttamasta istumapaikkaansa valkoihoiselle matkustajalle, kuten laki edellytti, palatessaan töistä kotiin kaupunkibussilla. Kuljettaja uhkasi pidättää hänet, eikä hän vastustellut. Yleinen väärinkäsitys on, että Parks pysyi istuimellaan, koska hän oli väsynyt. Pikemminkin hän pysyi, koska oli omien sanojensa mukaan ”väsynyt antamaan periksi”. Parks pidätettiin välittömästi ja häntä syytettiin kaupungin määräyksen rikkomisesta, mikä vaikutti ikuisesti rotusuhteiden kulkuun tässä maassa.
Hänen toimintansa sai aikaan Montgomeryn bussiboikotin, joka sysäsi Martin Luther King Jr:n ja kansalaisoikeusliikkeen kansallisen huomion keskipisteeseen. Koska Parks oli kunniallinen kansalainen, jolla oli aviomies, työpaikka ja poliittinen omatunto, hänestä tuli liikkeen ihanteelliset kasvot.
Joulukuun 5. päivänä, Parksin oikeudenkäynnin päivänä, afroamerikkalaiset yhdistyivät NAACP:n ja muiden yhteisön johtajien johdolla Montgomeryn julkisten linja-autojen massiiviseen boikottiin. Kymmenettuhannet ihmiset hylkäsivät bussit ja kävelivät, joskus jopa 20 mailin päähän, yhteensä 381 päivän ajan. Sen lisäksi, että boikotti rampautti liikennejärjestelmän, se käynnisti liittovaltion oikeudenkäynnin segregaatiopolitiikkaa vastaan. Yhdysvaltain korkein oikeus julisti 13. marraskuuta 1956 linja-autojen erottelun perustuslain vastaiseksi.
Pidätyksensä jälkeen Parks menetti työnsä ompelijattarena ja muutti pohjoiseen Detroitiin, jossa hänen veljensä Sylvester asui. Vuosina 1965-1988 hän työskenteli Yhdysvaltain edustajan John Conyersin hallinnollisena avustajana. Hän kirjoitti useita kirjoja, muun muassa omaelämäkerran Rosa Parks: Minun tarinani. Kymmenen vuotta miehensä kuoleman jälkeen vuonna 1977 Parks perusti Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development -instituutin (Rosa ja Raymond Parks Institute for Self-Development) voimaannuttamaan nuoria ja valistamaan heitä kansalaisoikeuksista.
Myöhemmin elämässään Parksille myönnettiin lukuisia kunniatohtorin arvonimiä ja kansallisia palkintoja, muun muassa NAACP:n arvostettu Spingarn-mitali ja presidentti Bill Clintonin hänelle vuonna 1996 myöntämä presidentin Vapaudenmitali. Michiganin julkisella lailla perustettiin Rosa Parksin päivä, jota vietetään ensimmäisenä maanantaina hänen syntymäpäivänsä 4. helmikuuta jälkeen.
Rosa Parks oli 92-vuotias kuollessaan kotonaan Detroitissa 24. lokakuuta 2005. Detroitin ja Montgomeryn kaupunkibussien etuistuimet koristettiin mustilla nauhoilla hänen hautajaisiaan edeltävinä päivinä. Viisikymmentätuhatta ihmistä kävi hänen arkkunsa luona, kun se lepäsi kaksi päivää Yhdysvaltain Capitolin Rotundassa, ja hän oli ensimmäinen nainen, joka sai tämän kunnian. Hänelle järjestettiin seitsemän tuntia kestänyt hautajaistilaisuus Greater Grace Temple -kirkossa Detroitissa, jota seurasi kulkue, jossa tuhannet ihmiset saapuivat juhlimaan yhtä 1900-luvun rohkeimmista ja vaikutusvaltaisimmista henkilöistä. Rosa Parks on haudattu Detroitin Woodlawnin hautausmaalle.