Final Fantasy XII: The Zodiac Age Review:

Mahdollisesti apokryfinen tarina kertoo, että kun Final Fantasy XII ilmestyi Japanissa, ensimmäinen fani jonossa kumartui Square Enixin pääjohtajalle ja sanoi: ”Ole kiltti ja tee uusintaversio Final Fantasy VII:stä.”

Se on ollut Final Fantasy XII:n valitettava perintö vuosien varrella. Suositumpien PlayStation-pelien ja PS3:n surullisenkuuluisan jatko-osan väliin puristettu Final Fantasy XII on tunnettu lähinnä ongelmallisesta kehityksestään ja omituisesta taistelujärjestelmästään. Asiaa ei ole helpottanut se, että se on tähän asti ollut saatavilla vain PS2:lle, mikä tekee siitä yhden ainoista sarjan peleistä, joita ei ole julkaistu uudelleen useille eri alustoille.

Nyt kun se on riisuttu alkuperäisestä kontekstistaan, jossa kaikki saattoivat vain valittaa siitä, kuinka erilainen se oli muusta pelisarjasta, on paljon helpompi arvostella sitä omien ansioidensa mukaan. Asiaa auttaa se, että Square Enix on jälleen kerran koonnut ensiluokkaisen HD-remasterin, joka sisältää kaiken aiemmin julkaisemattoman International Zodiac Editionin sisällön sekä useita uusia ominaisuuksia. Riippumatta siitä, miten itse peli kestää, tämä on helposti paras ja täydellisin versio Final Fantasy XII:stä tähän mennessä.

Mutta tietysti on myös se polttava kysymys: Ansaitseeko Final Fantasy XII mustan lampaan asemansa? Vai olisiko aika antaa sille toinen katse?

Remaster

Puhutaanpa ensin hieman siitä, mitä varsinainen paketti sisältää.

Square Enix on panostanut valtavasti Final Fantasy XII:n visuaalisen ilmeen päivittämiseen, ja se näkyy. Vaikka PS2:n aikakauden artefakteja – lohkomaista arkkitehtuuria, kömpelöä juoksuliikkeitä – on yhä paljon, parannetut hahmomallit, valaistus ja hiukkastehosteet edustavat massiivista edistysaskelta alkuperäiseen verrattuna.

Tuloksena Zodiac Age näyttää todella upealta, varsinkin kun poistut Rabanastresta ja astut joihinkin Ivalicen eksoottisempiin paikkoihin. Minuun teki jatkuvasti vaikutuksen se, miten rehevältä kukin ympäristö tuntui – palava aavikko, pimeä viidakko, syvät kaivokset. Ainoa kerta, kun olin pettynyt, oli, kun jouduin tutkimaan sisätiloissa sijaitsevaa luolastoa, jossa PS2-aikakauden ankeat tekstuurit näkyivät hieman selvemmin. Kaikkialla muualla se näytti upealta.

Mutta se, mikä todella teki minuun vaikutuksen, on se, kuinka pitkälle Square Enix on mennyt tehdäkseen tästä todella lopullisen version Final Fantasy XII:stä. Soundtrack on saanut täydellisen orkestraalisen remasteroinnin, ja se on yö ja päivä verrattuna synteettisempään PS2-versioon (joka on saatavilla puristeille). Lokalisointitiimin hieno veto on, että alkuperäinen japanilainen ääni on myös saatavilla, vaikka olet itsellesi velkaa sen, että kuulet laadukkaan englanninkielisen ääniraidan ainakin kerran. Periaatteessa Square Enix on heittänyt tiskialtaan tähän versioon – jos se voidaan sisällyttää, se on mukana.

Erikoishuomion arvoinen on Zodiac Job System, joka esiteltiin edellä mainitussa International Zodiac Editionissa, ja josta amerikkalaiset voivat nyt ensimmäistä kertaa nauttia (voit halutessasi pelata myös alkuperäisellä pelilaudalla). Pohjimmiltaan siinä käytetään alkuperäistä lisenssitaulua ja keskitetään se uudelleen 12 erillisen luokan ympärille, mikä pakottaa sinut miettimään, miten he sopivat ryhmän jäseniin. Se on edelleen sama, hieman sotkuinen formaatti, jossa käytät vihollisten tappamisesta ansaittuja lisenssipisteitä avataksesi aseita, panssareita ja kykyjä, mutta se hyötyy luokkien tarjoamasta suuremmasta rakenteesta.

Yksi pikainen asia: Zodiac Age sisältää myös mahdollisuuden avata toisen lisenssitaulun, joka antaa sinulle pääsyn toiseen luokkaan. Se on hyvää tarkoittava lisäys, mutta tuntuu siltä, että se tavallaan mitätöi luokkien alkuperäisen pointin poistamalla osan rajoituksista. Joskus on hyvä, että joutuu tekemään vaikeita päätöksiä.

Joka tapauksessa, todellinen pelillinen muutos minulle on ollut mahdollisuus pelata 2x tai 4x nopeudella ja vain repiä läpi luolastojen. On kieltämättä hieman outoa periaatteessa painaa pikakelausnäppäintä ja katsella pelin pelaamista itsekseen, mutta se ratkaisee paljon Final Fantasy XII:n luontaisia nopeusongelmia. Totta puhuen: Vaan on aika hidas, luolastot ovat todella pitkiä, ja joskus on mukavaa, kun voi vain kelata kaiken nopeasti eteenpäin. Tällaiset harkitut lisäykset tekevät The Zodiac Age -pelistä niin fiksun ja monipuolisen kokonaisuuden.

Kokonaisuutena se tuntuu kunnianosoitukselta alkuperäiselle pelille – yritykseltä antaa Final Fantasy XII:lle valokeilaan se huomio, joka siltä kiellettiin ensimmäisellä kerralla. Riippumatta siitä, mitä mieltä olet kaikesta muusta, kyseessä on harkitusti rakennettu, laadukas remasterointi, joka on paremman näköinen kuin monet nykyään saatavilla olevat JRPG:t.

Mutta pitääkö Final Fantasy XII pintansa?

Okei, tämän jälkeen puhutaan hieman siitä, pitääkö Final Fantasy XII todella pintansa.

Olen sitä mieltä, että pitää. Kritiikille on varmasti sijaa, mutta se tuntuu yhtenäisemmältä paketilta kuin kumpikaan seuraajistaan (Final Fantasy XIV on oma juttunsa), ja siinä on sekä mielenkiintoisempi ympäristö että vahvempi näyttelijäkaarti. Eeppinen oli sana, joka tuli toistuvasti mieleen pelatessani Final Fantasy XII:tä viimeksi – se oli suuri maailma, joka piti minut panostamassa sen tarinaa määrittäviin suuriin tapahtumiin. Ota huomioon, Valkyria Revolution.

Se alkaa loistavalla kohtausten sarjalla, jossa näemme prinssin ja prinsessan onnellisesti naimisissa; sen jälkeen seuraa hyökkäys, joka vie prinssin hengen, ja sen jälkeen tapahtumat, jotka johtavat tarinan ytimeen. Tutustumme suhteellisen nopeasti joihinkin päähenkilöihin, kuten Baschiin – arpiseen soturiin, joka tuo tavalliseen Final Fantasy -melodraamaan huomattavan erilaista energiaa. Hieman myöhemmin tapaamme myös Balthierin, taivaan merirosvon, jonka nasevat kommentit tekevät hänestä Han Solon Vaanin Luke Skywalkerille.

Vaan puolestaan on näennäisesti pääsankari, vaikka hän päätyykin pitkälti taka-alalle omassa tarinassaan. Hän on enimmäkseen olemassa yleisön korvikkeena, joka on paikalla kommentoimassa tapahtumia ja tarjoamassa hieman dramaattista jännitettä Baschin kanssa. Vaanilla on tapana saada huono maine, mutta pidän siitä, että hän tarjoaa perustason näkökulman elämästä imperiumin alaisuudessa, etenkin aivan alussa, kun ympäristöön vielä tutustutaan.

Vaanin tavattua pääjoukon tarina etenee hyvällä vauhdilla tapahtumapaikasta toiseen ennen kuin se menettää hieman vauhtiaan aavikolla, jolloin se alkaa tuntua hieman suunnattomalta. Keisarin, senaatin ja hänen poikansa Vaynen välisten keskustelujen kautta saa jonkinlaisen käsityksen siitä, mitä yläpuolella tapahtuu, mutta erityisesti tarinan keskiosassa kuluu liikaa aikaa paikasta toiseen vaelteluun ilman, että mitään merkittävää tapahtuu. Useammat kuin muutama alue, erityisesti yksi, jossa uskaltaudut kaivokseen taistelemaan kourallista pieleen meneviä kokeita vastaan, tuntuvat puhtaalta täytteeltä.

Lopulta tarinaa kannattelee sen näyttelijät, erityisesti Balthier, ja keisarikunnan pyörät pyörissä -politiikka, joka saa sinut haluamaan jatkaa vain saadaksesi paremman ymmärryksen siitä, mitä hemmettiä on tekeillä. Ja jos tarina alkaa joskus kyllästyttää, voit aina ottaa vastaan lisää metsästyksiä, joista tulee lopulta monimutkainen sarja valinnaisia pomotaisteluita, joista saa erinomaista ryöstösaalista.

Kuten minkä tahansa hyvän taistelusysteemin kohdalla on tapana, juuri metsästysten – ja ylipäätään pomotaistelujen – aikana Final Fantasy XII:n erikoinen Gambit-järjestelmä alkaa korostua. Gambit-järjestelmä on pitkään ollut yksi Final Fantasy XII:n polarisoivimmista ominaisuuksista, ja se on jakanut fanikunnan niihin, jotka ovat halukkaita hyväksymään muutoksen, ja niihin, jotka kaipaavat paluuta sarjan klassiseen vuoropohjaiseen taisteluun. Vuonna 2006 fanina Gambit-järjestelmä jätti minuun enimmäkseen hämmentyneen ja tyytymättömän olon, mutta The Zodiac Agen myötä olen suhtautunut siihen jonkin verran myönteisemmin.

Pohjimmiltaan Gambit-järjestelmä pyörii sarjan käsikirjoitettujen komentojen ympärillä, joiden avulla voit automatisoida alempien tasojen kohtaamisia. Kun etenet, saat käyttöösi yhä enemmän Gambit-paikkoja ja -käskyjä, joiden avulla voit laatia kehittyneempiä ohjeita. Voit ottaa ohjat hätätapauksessa, mutta yleensä on parempi antaa tietokoneen tehdä asiansa.

Tykkäätkö Gambit-järjestelmästä, riippuu lähinnä siitä, mitä mieltä olet sen suhteellisesta vuorovaikutteisuuden puutteesta. Voi olla todella tyydyttävää nähdä huolellisesti laatimiesi ohjeiden toteutuvan monimutkaisissa kohtaamisissa, mutta on vaikea peittää sitä tosiasiaa, että useimmat luolastot koostuvat siitä, että työnnät ohjaustikkua eteenpäin samalla, kun ryhmäläisesi hakkeroivat, viiltelevät ja parantavat tiensä vihollisjoukkojen läpi. Vasta kun taistelet pomoja vastaan, joissa olosuhteet yleensä muuttuvat nopeasti, asiat alkavat muuttua todella mielenkiintoisiksi.

Tämä ei muuten tee Final Fantasy XII:stä kovinkaan erilaista kuin perinteiset vuoropohjaiset pelit. Persona 5 on täydellinen esimerkki RPG:stä, jossa periaatteessa kierrät samat komennot läpi jokaisessa kohtaamisessa. Mutta olen kyllä sitä mieltä, että pelkkä napin painaminen voi rikkoa paljon toistuvan toiminnan tylsyyttä. Final Fantasy XII:ssa tätä ei ole, mikä voi saada sen tuntumaan yksitoikkoiselta pyörittämiseltä.

Minä pidän sen mielenkiintoisena siksi, että status-efekteillä on paljon suurempi rooli kuin muissa sarjan peleissä, mikä pakottaa miettimään varusteiden asettelua, gambiitteja ja muuta. Pelissä on myös tuttu ryöstösaaliiden juoksumatto, joka ajaa laajempaa MMORPG-genreä (ja monia muita pelejä, kuten Diablo), jossa viholliset pudottavat osia, joita voi myydä tonneittain rahaa ja satunnaisia erikoisesineitä. Se ei ole koskaan täysin aivotonta, ja mielenkiintoista silmukkaa on tarpeeksi, jotta se pitää aina otteessaan.

Kuten aina, Final Fantasy XII:ssä suurimman tyydytyksen saa tasojen nostamisesta, uusien kykyjen vapauttamisesta ja uusien varusteiden hankkimisesta – jokaisen roolipelin leipä ja voita. Final Fantasy XII:ssä tämä on mahdollista, ja yhdistettynä Zodiac Job System -järjestelmään se on syvällisempi ja mielenkiintoisempi kuin useimmat sen vertaiset. Siinä mielessä Final Fantasy XII tuskin on peli, joka ”pelaa itseään”, kuten arvostelijat väittävät. Pelissä on paljon mielenkiintoisia päätöksiä, jotka on tehtävä ennen kuin astut taisteluun.

Tässä valossa Final Fantasy XII tuntuu edelleen hyvältä, ja se pitää jopa paremmin pintansa kuin monet vertaisensa. Itse asiassa ainoa todellinen elementti, joka tuntuu minusta ”vanhentuneelta”, on se, että joudut käyttämään vaikeasti löydettäviä Teleport-kiviä nopeaan matkantekoon, mikä tekee joistakin metsästyksistä ärsyttävämpiä kuin niiden muuten pitäisi olla. Mutta toisaalta, kun niin monet ihmiset ylistävät koko Hyrulen ja Skyrimin halki kulkemisen hyveitä, jotkut saattavat pitää sitä pikemminkin ominaisuutena kuin vikana.

Tuloksena on peli, jossa on todella vahvoja ideoita, mutta joka ei aina toteuta yleviä tavoitteitaan, mutta joka kuitenkin pysyy kasassa uskomattoman taiteen, viihdyttävän näyttelijäkaartin ja mielenkiintoisen taistelusysteemin ansiosta. Jos ei muuta, niin se on ainutlaatuinen, ja pelkkä se, että voit ohittaa välivideot ja nopeuttaa pelattavuutta, saa sen tuntumaan paljon pelattavammalta kuin Final Fantasy X, joka tuntuu nykyään tuskallisen hitaalta.

Jäi Final Fantasy XII ensimmäisellä kerralla väliin, ja minusta tuntuu, että monet miettivät, pitäisikö vihdoinkin tarttua Final Fantasyhin, jonka aika on jo aikojen unohtaa. Itse jonkinlaisena entisenä skeptikkona voin ehdottomasti sanoa ”kyllä”. Se ei ehkä koskaan saavuta joidenkin vertaistensa joukkovetovoimaa, mutta Final Fantasy XII:n on aika saada ansaitsemaansa rakkautta ja huomiota.