By Sam McPherson
The 1989 Oakland Athletics were many things, including World Series champions. He kulkivat kuitenkin hankalaa tietä päästäkseen sinne, sillä he hävisivät vuoden 1988 World Seriesin, vaikka olivat suuria suosikkeja. Se on hetki, jonka A’s tulisi valitettavasti toistamaan vuoden 1990 World Seriesissä. Mutta finaalikierroksen tappioiden välissä Oakland Athleticsin vuoden 1989 versio saavutti kuolemattomuuden.
Joukkue voitti 99 ottelua, vaikka se menetti vuoden 1988 American Leaguen arvokkaimman pelaajan Jose Cansecon 97 ottelun ajaksi loukkaantumisen vuoksi. Myös All-Star-sulkija Dennis Eckersley oli poissa lähes seitsemän viikkoa kaudesta, toukokuun lopusta heinäkuun puoliväliin. Niin, ja myös vuoden 1988 AL:n tulokas Walt Weiss oli poissa 78 ottelua. Kuinka moni joukkue voisi menettää kolme tällaista avainpelaajaa ja silti saavuttaa 99 voittoa? Ei moni.
Tässä joukkueessa oli paljon lahjakkuutta ja halua. A’s halusi voittaa sarjan sen jälkeen, kun Los Angeles Dodgers ratsasti onnenkantamoisella swingillä ja kuumalla ässäkannuttajalla mestaruuteen vuonna 1988 ja voitti Oaklandin viidessä pelissä melko helposti. Tältä joukkueelta ei mestaruutta evättäisi.
Vammojen takia A’s otti ykköspaikan lopullisesti haltuunsa vasta elokuun 10. päivä, kun sekä Canseco että Eck olivat taas sataprosenttisessa kunnossa. Kesän puolivälissä uudelleen hankittu monivuotinen All-Star Rickey Henderson ei myöskään haitannut. Rickey oli aivan fantastinen takaisin kotonaan Oaklandin fanien edessä – vain 85 ottelussa A’sissa hän varasti 52 pesää.
Kauden aikana kokoonpanon tukipilareihin kuuluivat ykköspesäpelaaja Mark McGwire (33 kotijuoksua, 95 RBI:tä), nimetty lyöjä Dave Parker (22 kotijuoksua, 97 RBI:tä) ja kolmospesäpelaaja Carney Lansford (.336:n keskiarvolla, 37 varkautta). Jälleen kerran myös aloittava syöttö oli uskomaton: Neljä eri A:n aloittajaa voitti vähintään 17 ottelua vuonna 1989.
Dave Stewart teki tavanomaisen suorituksensa ja teki 21-9-ennätyksen 3,32 ERA:lla, kun taas Mike Moore (19-11, 2,61) ja Storm Davis (19-7) saivat kukin 19 voittoa. Bob Welch ja hänen 17-8 ennätyksensä 3.00 ERA:lla, ja se oli pelottava rotaatio, jota vastustajien oli vaikea murtaa viikoittain.
Eckersley onnistui silti pelastamaan 33 peliä ennätyksellä 4-0 ja 1.56 ERA:lla, kun taas vasuri Rick Honeycutt (12 pelastusta, 2.35) ja oikeistolainen Todd Burns (kahdeksan pelastusta, 2.24) täydensivät taitavasti Eckin poissa ollessa. A’s johti AL:n saves-tilastoa tämän vaihtopelaajakolmikon ansiosta, joka oli valmiina, kun manageri Tony LaRussa sitä pyysi.
AL:n mestaruussarjassa Oakland kohtasi Toronto Blue Jaysin – joka tietysti ansaitsi oman kuolemattomuutensa muutamaa kautta myöhemmin. Mutta vuonna 1989 he eivät olleet vielä valmiita. A’s voitti kaksi ensimmäistä peliä kotonaan Coliseumissa helposti, ja sitten Blue Jaysin lyötyä Davisin kolmannessa pelissä alkoi todellinen show baseball-faneille.
Henderson löi neljä juoksua kahdella HR:llä, kun taas Canseco löi syvimmän pallon, jonka kukaan on koskaan nähnyt lyödyksi suorassa televisiolähetyksessä, todella: YouTube rakastaa edelleen tuota kunnaria. Viidennen kerroksen lyönti Josen mailasta oli Blue Jaysille masentava, eivätkä he koskaan oikein toipuneet siitä. A’s voitti neljännen pelin 6-5, ja viidennessä pelissä Stewart ja Eck yhdessä voittivat Toronton 4-3.
Jälleen oli vuorossa World Series Oaklandin osalta, ja joukkue kohtaisi vastassaan poikki lahden kilpailijansa San Francisco Giantsin. Neljä peliä kestäneessä ottelussa, joka ei ollut kovinkaan kilpailuhenkinen – Giants ei johtanut missään vaiheessa sarjaa – A’s korjasi vuoden 1988 virheet dominoivalla näytöksellä.
Kokonaisuutena Oakland voitti San Franciscon 32-14 ja löi 44-28. A’s voitti kaksi ensimmäistä peliä Coliseumissa 5-0 ja 5-1 Stewartin ja Mooren ylivoimaisten suoritusten ansiosta. Kun Loma Prietan maanjäristys pakotti lykkäämään kolmatta peliä kymmenellä päivällä, Oakland jatkoi siitä, mihin se oli jäänyt.
Stewart aloitti kolmannen pelin ja piti Giantsin kolmessa juoksussa, ennen kuin S.F. teki neljä merkityksettömän juoksun A:n lyöntivuorolla yhdeksännessä vuoroparissa 13-7-tappiossa. Moore pelasi Game Fourin, ja oli jälleen erittäin vahva myös. Jälleen kerran Giants sai Oaklandin bullpenin myöhään neljään juoksuun, mutta A:n 9-6-voitto ratkaisi sarjan neljässä ottelussa.
Luonnollisesti Stewart oli MVP, mutta palkinnon olisi tosiaan voinut saada useampi A:n pelaaja. Oakland löi sarjassa joukkueena .301, joten Canseco (.357, yksi HR, kolme RBI), Henderson (.474, yksi HR, kolme RBI), Dave Henderson (.308, kaksi HR, neljä RBI), Lansford (.438, yksi HR, neljä RBI) ja sieppari Terry Steinbach (yksi HR, seitsemän RBI) olivat kaikki MVP-statuksen arvoisia.
A:n ylivoima oli niin täydellistä, että he käyttivät vain kuutta syöttäjää koko World Seriesin ajan. Stewartin täydellinen shutout-yritys ensimmäisessä pelissä antoi kuitenkin sävyn koko sarjalle. Eckersleyta tarvittiin vain yhden ottelun pelastamiseen, ja se oli neljännen pelin ratkaisupeli.
Tietysti Oakland joutui itse vuoden 1990 sarjassa Cincinnati Redsin jalkoihin, ja sen jälkeen A’s ei ole yhdeksässä postseason-ottelussaan päässyt takaisin MLB:n pudotuspelien mestaruuskierrokselle. Oakland on voittanut peräti seitsemän AL West -mestaruutta vuoden 1990 jälkeen, mutta se on päässyt ALCS:ään vain kahdesti (1992, 2006) tuona aikana.
Baseballin taloudellisen dynamiikan muuttuessa 1990-luvun alussa A’s siirtyi yhdestä eniten rahaa tuhlaavista joukkueista yhdeksi vähiten rahaa tuhlaavista joukkueista. Yksikään pienipalkkainen joukkue ei ole voittanut sarjaa sitten vuoden 2003, joten jos Oakland voittaisi taas lähiaikoina, se olisi uskomaton saavutus.
Toistaiseksi Bay Arean fanit voivat muistaa vuoden 1989 Fall Classicin Battle of the Bayn muustakin kuin maanjäristyksestä: He voivat muistaa sen viimeisenä mestaruutena dominoivalle joukkueelle, joka voitti kolme peräkkäistä liigaviestiä suurella vaivalla. Bay Arean baseball-historiassa vain A’s 1972-74 on myös voittanut kolme peräkkäistä liigavoittoa, eikä se todennäköisesti toistu enää koskaan.
Sam McPherson on freelance-kirjoittaja, joka käsittelee baseballia, jalkapalloa, koripalloa ja fantasiaurheilua monille nettisivustoille, kuten CBS:lle, AXS:lle ja Examinerille.