Observer and Critic of Society
Adams erosi North American Review -lehden päätoimittajan tehtävästä vuonna 1876 vaalivuoden kiistassa uskollisten republikaanikustantajien kanssa. Seuraavana vuonna hän jätti Harvardin ja asettui vaimonsa kanssa Washingtoniin, jossa hän pystyi helpommin jatkamaan historiallista tutkimustaan. Vuonna 1879 he palasivat Eurooppaan ja viettivät suuren osan talvesta Lontoossa, usein läheisen ystävänsä Henry Jamesin seurassa. Ennen heidän paluutaan Amerikkaan syksyllä 1880 ilmestyi nimettömänä romaani, joka käsitteli Washingtonin poliittista ja yhteiskunnallista elämää otsikolla Democracy; Adamsin kirjoittajuus tähän reippaaseen teokseen pysyi hyvin varjeltuna salaisuutena aina vuoteen 1909 asti.
Asuessaan jälleen Washingtonissa Adamsit perustivat oman pienen hovinsa – sentimentaalisten kyynikkojen loistavan piirin, johon kuuluivat muun muassa John Hay vaimonsa kanssa, nerokas maantieteilijä ja kirjallisuuden kirjoittaja Clarence King sekä vanheneva senaattori Don Cameron vaimonsa Elizabethin kanssa. Elizabeth, joka oli aina Adamsin suosikki, toimi Catherinen mallina hänen toisessa romaanissaan, salanimellä Esther (1884). Romaanin nimihenkilö perustui Adamsin vaimoon, ja se on hellä ja koskettava muotokuva. Vuonna 1885 Marian Adamsin isä kuoli; hän vajosi nopeasti maanis-depressiiviseen tilaan ja teki 7. joulukuuta itsemurhan. ”Kahdentoista vuoden ajan minulla oli kaikkea, mitä eniten halusin maan päällä”, Henry Adams kirjoitti ystävälleen; yhtäkkiä hänellä ei tuntunut olevan mitään.
Kuusi kuukautta vaimonsa kuoleman jälkeen Adams ja taiteilija John La Farge lähtivät Japaniin. Adams palasi ajoissa seisomaan isänsä kuolinvuoteen äärelle marraskuussa 1886. Seuraavaksi hän meni Washingtoniin ja sai Historian valmiiksi. Seurasi lisää matkoja, erityisesti matka Polynesiaan, jälleen La Fargen kanssa, vuonna 1890. Eräs Adamsin ihailemista alkuasukasnaisista antoi materiaalia Tahitin viimeisen kuningattaren Marau Taaroan muistelmiin (1893). Etelämereltä kirjailija-matkustaja matkusti Ranskaan.
Vuonna 1904 Adams painatti yksityisesti Mont-Saint-Michelin ja Chartresin, klassisen tutkimuksen keskiajan arkkitehtuurista, ajattelusta ja hengestä (kauppapainos ilmestyi vuonna 1913). Tässä kirjassa Chartresin neitsyt seisoo 1200-luvun yhtenäisyyden symbolina. Seuraavaa pääteostaan varten hän löysi myös Ranskaa hallitsevan symbolin: vuoden 1900 Pariisin maailmannäyttelyssä havaitsemansa dynamo ilmaisi hänelle jotenkin 1900-luvun ”moninaisuutta”. Tämä oli aiheena kirjassa, josta hänet muistetaan parhaiten, The Education of Henry Adams (yksityispainos 1907; julkaistu 1918). Sitä kutsutaan tavallisesti hänen omaelämäkerrakseen, mutta todellisuudessa se on aikakauden historia.
Adams vietti viimeiset vuotensa Washingtonissa, jossa häntä ympäröivät veljentyttäret ja jossa vieraili Amerikan yhteiskunnallisen ja poliittisen eliitin uusi sukupolvi. Hän hyväksyi presidentti Wilsonin päätöksen liittyä ensimmäiseen maailmansotaan, koska hän toivoi sen johtavan maan pysyvään Atlantin liittoon. Adams kuoli rauhallisesti kotonaan 26. maaliskuuta 1918. Hänet haudattiin Rock Creekin hautausmaalle vaimonsa haudan viereen ilman muuta merkintää kuin kaunis patsas, jonka hän oli tilannut Augustus Saint-Gaudensilta tätä varten.