Idol-juoksunsa aikana Oklahomasta kotoisin olevan Carrie Underwoodin laulutaito teki hänestä johdonmukaisen ennakkosuosikin, mutta hän ei välttynyt tuomareiden kritiikiltä. He totesivat, että hänen kultainen kurkkunsa oli usein mahtavampi kuin hänen vihreä lavaesiintymisensä, ja kommentoivat jäykkyyden tunnetta ja persoonallisuuden puutetta. (Ja jos palaat takaisin erittäin nautinnolliseen YouTube-kaninkoloon hänen Idol-esiintymisistään, näet, että hän oli usein epävarma siitä, mitä tehdä vasemmalla kädellään.)
Tänään ilmestyvän vahvan viidennen albuminsa Storytellerin julkaisu kruunaa vuosikymmenen kestäneen tutkimusmatkan Underwoodin taiteellisen persoonallisuuden löytämisessä ja vakiinnuttamisessa – ja sellainen, joka huokuu itseluottamusta.
Suosittu Rolling Stonessa
Keskeinen hetki tuon itsevarmuuden esille tuomisessa tuli Academy of Country Musicin palkintojenjakotilaisuudessa vuonna 2011, kun Underwood meni Aerosmithin keulahahmon (ja pian kantrilaulajaksi ryhtyvän) Steven Tylerin kanssa yhteen uhmakkaassa, seksikkäässä ja leikkisässä duetossa hitistään Undo It ja Aerosmithin klassikkokappaleesta Walk This Way.”
Tietysti Underwood oli tähän mennessä rokannut eri vaiheissa (ks. ”Before He Cheats”, ”Last Name”, ”Cowboy Casanova”). Mutta hän vaikutti edelleen myös henkilöltä, joka pelkäsi loukkaantumista niin paljon, että koki pakotetuksi sisällyttää debyyttialbuminsa Some Heartsin liner notesiin vastuuvapauslausekkeen siitä, että hän ei suvaitse ”Before He Cheatsissa” mainittua omaisuuden tuhoamista. Tämä oli se kohtelias tyttö, joka juontaja Ryan Seacrestin kysyessä, alkaako hänestä tuntua kilpailuhenkiseltä, vetäytyi ja sanoi, että hänellä oli elämä, johon palata, jos hän ei voittaisi. Hänen herttainen, naapurintyttömäinen olemuksensa oli osa hänen vetovoimaansa, mutta se tuntui myös olevan vain osa kokonaisuutta. Lyhyesti sanottuna, joskus tuntui kuin Cowellia lainatakseni Pat Benatarin ”Love is a Battlefield” -kappaleen Idol-esityksen jälkeen ”katselisi kissanpentua, joka haluaa olla tiikeri”.
Tämä esitys teki selväksi, ettei Underwood enää tyytynyt kesyttämään sisäistä tiikeriä, ja hän päästi sen valloilleen sellaisella raivolla, jota hän ei ollut oikeastaan näyttänyt aiemmin. Hän vihjasi siitä, kun hän kiersi hiuksiaan ja veti Heartin ”Alone”-kappaleen ratkaisevassa Idol-esityksessä – ”Carrie on vihdoin herännyt henkiin!” tuomari Randy Jackson kehui. Mutta tämä sähköistävä laulullinen pas de deux todella heitti tulitikun bensaan. Jopa Tyler tunsi kuumuuden, sillä hänen näki heiluttelevan kuvitteellista savua pois Carrien mikrofonista lähellä kappaleen loppua.
Nainen, joka tunnusti rakastavansa hard rockia ja klassista countrya, sulautti vihdoin nämä kaksi yhteen – sillä mikä on ”Undo It” muuta kuin vintage Def Leppardia sekoitettuna done-me-wrong -kappaleeseen? – tavalla, joka tuntui sopivan hänelle ja vapauttavan hänet. Underwood esiintyi takavalossa, mustassa minihameessa ja vaaleanpunaisilla raidoilla hiuksissaan ja opetti pahaa poikaa harhailemaan ennen kuin toivotti Tylerin tervetulleeksi lavalle vauhdikkaaseen ”Walk”-kappaleeseen. Se hillitön ilo, jolla hän polki, huusi, räksytti ja heitti hiukan soraa äänensä päälle – samalla kun hän päästi irti pari selvästi hurmioitunutta hymyä – kun hän enemmän kuin pärjäsi yhden rockin kuuluisimman pahiksen (ja voimakkaan vokalistin ja kohtauksen varastajan) kanssa, tuntui läpimurrolta.
Tämä herkkyyden laajeneminen ulottui konserttilavalle, jossa Underwood avautui entisestään, CMA-lavalle, jossa hän viihtyi toisinaan nasevien yhteisjuontajatehtäviensä parissa, ja studiossa vuoden 2012 Blown Awayn tummemmissa reunoissa ja kovemmissa riffeissä, joissa kuullaan kappaleita kuten ”Two Black Cadillacs” ja ”Good Girl”.”
Storyteller tuo tuon vapauden tunteen vielä enemmän esiin, kun Underwood jatkaa jongleeraamista sydämellisen balladin ja ilkikurisen pahiksen kanssa kappaleissa, kuten ”Dirty Laundry” ja ”Church Bells”, löydettyään tavan tasapainottaa uskottavammin synnynnäistä suloisuudentajua ja selkeää räväkkyydestä nauttimista.
