Kun kapteeni Ayyappan Swaminathan lähti tammikuussa 2017 kotoaan Kumbakonamista Etelä-Intiasta työskentelemään laivalla Persianlahdella, hän kertoi neljävuotiaalle tyttärelleen Anihalle seuraavaa: ”Älä ole huolissasi, palaan pian takaisin.”
Mutta kauppamerimiehen toivo siitä, että hän palaisi pian kotiin ja saisi perheelleen hyvät rahat, muuttui painajaiseksi. Hänen rahtilaivastaan, MV Azraqmoiahista, tuli kelluva vankila, josta hän ja hänen kymmenhenkinen miehistönsä eivät voineet paeta menettämättä oikeuttaan tuhansien dollarien maksamattomiin palkkoihin.
Kun Swaminathanin kahdeksan kuukauden sopimus rakennusmateriaalien kuljettamisesta Irakin ja Yhdistyneiden arabiemiirikuntien välillä päättyi lokakuussa 2017, Swaminathan ja hänen enimmäkseen intialaisista koostuva miehistönsä hylättiin tuhansia kilometrejä kauempana kotimaasta laivan omistajilta Elite Way Marine Servicesiltä. He ovat olleet jumissa kuuden meripeninkulman päässä Ajmanin satamasta ilman tarvikkeita, ilman palkkaa, ilman polttoainetta ja ilman minkäänlaisia viestintävälineitä 18 kuukauden ajan.
Heidän on pakko jatkaa työtään aluksella pitääkseen aluksen turvallisena, ja he elävät hyväntekeväisyysjärjestöjen ja Intian konsulaatin tarjoamalla niukalla riisi- ja dahl-ruoalla. Kaiken kaikkiaan heille on heidän mukaansa maksamatta 260 600 dollaria (199 300 puntaa) palkkaa sekä lentomatkat kotiin.
Jopa silloin, kun Swaminathan onnistuu pitämään yhteyttä perheeseensä WhatsAppin ääniviestien välityksellä, kun he pystyvät käyttämään toisen laivan wlan-yhteyttä, hän ei voi kertoa kesäkuussa seitsemän vuotta täyttävälle pienelle tyttärelleen, milloin hän näkee tämän jälleen.
”Aniha kyselee koko ajan, milloin tulen”, Swaminathan, 42, sanoo WhatsAppin kautta. ”Sanon aina: ’Pian’. Mutta nyt hän kysyy, minä päivänä. Hänen koulunsa kesäloma alkaa tämän kuun kolmannella viikolla. Hänellä on paljon suunnitelmia viettää aikaa kanssani … Minulla on todella ikävä häntä. Minun on päästävä kotiin.”
Takaisin Intiassa Swaminathanin poissaolo ottaa koville.
” Menaka on todella huolissaan turvallisuudestaan ja terveydestään. Hän haluaa vain miehen kotiin”, sanoo Prabakaran, Swaminathanin lanko.”
Sillä välin perheen velat kasaantuvat. Menaka on joutunut myymään hääkultaansa ja ottamaan lainaa vuokranmaksuun. Swaminathanille maksettiin 4 000 dollaria kuukaudessa ensimmäisten seitsemän kuukauden ajalta, mutta hän on edelleen velkaa 74 000 dollaria laivalla tekemästään sopimuksesta. Hän on nyt ryhtynyt oikeustoimiin laivan omistajaa vastaan, ja häntä avustaa Mission to Seafarers, hyväntekeväisyysjärjestö, joka tukee pulaan joutuneita merimiehiä.
Swaminathanin tapaus ei ole läheskään ainutlaatuinen. Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa hänen aluksensa on yksi useista saman yhtiön omistamista hylätyistä aluksista, joilla on 36 miehistön jäsentä ja jotka ovat kaikki samassa epätoivoisessa tilanteessa. Elite Way Marine Services -yhtiön mukaan yhtiöllä oli ”taloudellisia ongelmia”, mutta se aikoi maksaa merenkulkijoille pian.
Maailmanlaajuisesti Kansainvälisen merenkulkujärjestön (IMO) ja Kansainvälisen työjärjestön (ILO) vuodesta 2004 lähtien pitämiin rekistereihin on kirjattu 4 866 merenkulkijaa, jotka työskentelevät 336 aluksella ja jotka on hylätty laivalla.
Tapaukset ovat lisääntyneet jyrkästi viimeisten kahden vuoden aikana. Vuonna 2018 hylättiin 791 merimiestä 44 aluksella, kun vuonna 2017 tapauksia oli IMO:n/ILO:n tietokannan mukaan yhteensä 55. Viiden edellisen vuoden aikana hylättiin keskimäärin vain 12-17 laivaa vuodessa.
IMO ja ihmisoikeusryhmät ovat verranneet hylkäämistä pakkotyöhön eli nykyajan orjuuteen.
”On hyviä ja huonoja laivanvarustajia”, sanoo merenkulkijoiden oikeuksia ajavan hyväntekeväisyysjärjestön Human Rights at Sea -järjestön perustaja David Hammond. ”Jokaisella laivanvarustajalla pitäisi olla erillinen rahasto, joka huolehtii miehistöstä taloudellisten vaikeuksien varalta. Mutta häikäilemättömät laivanvarustajat tuntevat lain rajoitukset ja asettavat voiton ihmisten edelle.”
Hylätyillä merenkulkijoilla on oikeus, niin sanottu panttioikeus, saada palkkansa aluksen myynnistä, mutta he menettävät oikeutensa, jos he lähtevät alukselta, Hammond sanoo.
Jotkut laivanvarustajat saattavat käyttää palkanmaksun laiminlyöntiä osana tietoista strategiaa. ”On varmasti tehty laskelmoituja päätöksiä olla maksamatta palkkaa merenkulkijoille”, sanoo Jan Engel de Boer, IMO:n johtava lakimies. ”Tosin tämä ei pidä paikkaansa kaikissa tapauksissa.”
Vuodesta 2017 lähtien merenkulkijat, jotka on hylätty ja jätetty maksamatta palkkaa vähintään kahden kuukauden ajan, voivat ottaa yhteyttä laivojensa vakuutuksenantajiin ja saada takuun neljän kuukauden palkoista merityöyleissopimuksen muutoksen nojalla. De Boer selittää tapausten lisääntymisen osittain sillä, että asiasta on raportoitu paremmin tämän lisääntyneen suojan myötä.
Monet maat, Arabiemiraatit mukaan lukien, eivät kuitenkaan ole allekirjoittaneet merityötä koskevaa yleissopimusta. Vuonna 2018 hylätyiksi ilmoitetuista 44 aluksesta 15 koski lippuvaltioita, jotka eivät olleet ratifioineet sopimusta, mukaan lukien Bahrain, Yhdistyneet arabiemiirikunnat, Kongon demokraattinen tasavalta, Dominikaaninen tasavalta ja Tansania.
Monissa tapauksissa, vaikka miehistö onnistuttaisiinkin palauttamaan kotimaahansa, he eivät De Boerin mukaan saa maksamatta olevia palkkojaan.
”Puolet tapauksista, joita näemme, on edelleen ratkaisematta”, hän sanoo. ”He jäävät siis alukselle. Se voi olla hyvin ankaraa. He voivat olla hyväntekeväisyysjärjestöjen tai Kansainvälisen kuljetusliiton armoilla. On paljon yhtäläisyyksiä pakkotyön kanssa. Maksut ovat hyvin huonoja ja joskus niitä ei makseta lainkaan.”
Vuoden 2018 loppuun mennessä tuona vuonna ilmoitetuista 791 hylätystä merimiehestä 291 oli kotiutettu ja heille oli maksettu palkka, 89 oli kotiutettu ja heille oli maksettu palkka osittain, ja 411 tapausta oli edelleen ”ratkaisematta”, De Boer sanoo.
Vähemmistö hylättyjen alusten hylkäämisestä aiheutuvista tapauksista kestävät IMO:n mukaan viidestä kahdeksaan kuukautta. Joillakin lainkäyttöalueilla löyhät lait antavat kuitenkin häikäilemättömille laivanvarustajille mahdollisuuden jättää merenkulkijat ilman palkkaa, polttoainetta ja tarvikkeita pidemmäksi aikaa. Merenkulkijoiden oikeuksia puolustavat ryhmät ajavat sitä, että merellä sovellettaisiin samaa ihmisoikeuslainsäädäntöä kuin maalla.
Kysyttäessä pahimpia syyllisiä merenkulkijoiden hylkäämiseen De Boer antoi kaksi vastausta: ”Lippulaivojen osalta Panama, koska sillä on paljon aluksia. Sijainniltaan Arabiemiirikunnat.”
Emiirikunnat, vilkas merenkulun keskus, on maan liittovaltion liikenneviranomaisen (FTA) mukaan havainnut hylättyjen alusten määrän kasvaneen vesillään viimeisten kahden vuoden aikana merenkulkualan laskusuhdanteen vuoksi. Kyseiset alukset olivat sen mukaan enimmäkseen ulkomaisen lipun alla purjehtivia aluksia.
HE Abu Dhabissa sijaitsevan FTA:n merikuljetuksista vastaava johtaja Hessa Al Malek sanoo, että viranomainen ryhtyi hiljattain toimenpiteisiin vastuuttomien laivanvarustajien ja heidän yhtiöidensä kieltämiseksi. ”Asetimme alusten ikärajan varmistaaksemme, että vesillämme käy laadukkaita aluksia, ja työstämme parhaillaan uutta lainsäädäntöä, joka antaa meille lailliset valtuudet huutokaupata omistajien hylkäämät alukset.”
FTA on nyt ryhtynyt oikeustoimiin Elite Way Marine Services -yhtiötä vastaan Swaminathanin aluksen pidättämiseksi, joka on Arabiemiraattien lipun alla. Se on jo pidättänyt yhden yhtiön muista aluksista Persianlahdella. Kun alus on pidätetty, Intian konsulaatti, joka on luvannut tehdä niin, voi kotiuttaa merenkulkijat.
Oikeustoimien edessä Elite Way on nyt luvannut myydä kaksi laivaa, hinaajan ja huoltoaluksen, maksaakseen palkat, jotka se on velkaa merenkulkijoille.
Kun Guardian kysyi, miksi Swaminathan ja muu miehistö on hylätty merelle 18 kuukaudeksi, Elite Wayn operaatiopäällikkö, kapteeni Ibrahim Gafar sanoi vain, että hänen yhtiönsä joutui talousvaikeuksiin. Hän sanoo kieltäytyneensä toistaiseksi myymästä yhtäkään aluksistaan saadakseen rahaa palkkojen maksuun, koska hän ei saisi siitä hyvää hintaa, mutta nyt yhdelle alukselle on löytynyt ostaja, kun taas toista alusta ollaan myymässä romuksi. Hän maksaa merenkulkijoille sen jälkeen, kun hän saa rahat myynnistä, minkä hän odottaa tapahtuvan ensi viikon loppuun mennessä.
Gafar sanoo: ”Meillä on taloudellinen ongelma. Markkinat ovat olleet alhaalla puolentoista vuoden ajan. Kuka tahansa ei antaisi aluksesta hyvää hintaa.”
Rev Andy Bowerman, Mission to Seafarers -järjestön Lähi-idän ja Kaakkois-Aasian johtaja, vieraili MV Azrakmoiah -aluksella kaksi viikkoa sitten tuoretta tavaraa mukanaan ja lataamassa puhelinkortteja. Se on myös antanut rahaa notaareille, jotta Swaminathan voi ryhtyä oikeustoimiin.
”Heillä ei ollut vettä, ja he joutuivat suodattamaan merivettä”, sanoo Bowerman, joka lobaa FTA:ta ja Swaminathanin lakimiestä päivittäin. ”Se on aika synkkä tilanne. Swaminathan on erittäin kokenut kapteeni. Hän on hyvin positiivinen ja toimii isällisenä miehistön nuoremmille jäsenille, joista neljä on aloittelijoita. He ovat kauhuissaan tästä tilanteesta. Heillä kaikilla on perheitä, jotka ovat riippuvaisia heistä.”
Swaminathan sanoo toivovansa, että hänen tapauksensa ratkaistaan pian. ”21 merellä vietetyn vuoden aikana en ole koskaan kokenut näin huonoa hallintoa. Omistajan on maksettava kiusaamisestamme ja maksettava palkkamme. Aion pitää mieleni vahvana ja hakea oikeutta.”