Uudet fossiililöydöt Afrikasta ovat siirtäneet nykyihmisten ikää maapallolla noin 100 000 vuotta taaksepäin – ja herättäneet syviä epäilyjä siitä, mitä luulimme tietävämme siitä, mistä ihmiskunta ensin syntyi.
”Tämä materiaali edustaa lajimme juuria – vanhinta Homo sapiens -lajia, joka on koskaan löydetty Afrikasta tai muualta”, sanoi Max Planckin evoluutioantropologian instituutin antropologi Jean-Jacques Hublin tällä viikolla pidetyssä lehdistötilaisuudessa. Hublin oli johtava tutkija toisessa niistä kahdesta tutkimuksesta, jotka julkaistiin löydöistä Nature-lehden eilisessä numerossa.
Tähän asti vanhimmat lopulliset nykyihmisen fossiilit tunnettiin noin 200 000 vuoden ikäisinä, ja ne oli löydetty nykypäivän Etiopiasta. Nämä löydöt auttoivat vakiinnuttamaan viime vuosikymmeninä antropologien keskuudessa vallalla olleen teorian, jonka mukaan nykyihminen, Homo sapiens, kehittyi Itä-Afrikassa ja vaelsi sitten pohjoiseen Aasiaan ja Eurooppaan. Tätä aluetta on siksi kutsuttu ”ihmiskunnan kehdoksi” (vaikka myös Etelä-Afrikka voi vaatia titteliä).
”Tuloksemme kyseenalaistavat tämän kuvan monin tavoin”, Hublin sanoi. Hänen ryhmänsä tutkimat fossiilit ovat peräisin luolasta Keski-Marokossa, tuhansien kilometrien päässä Itä-Afrikasta. Ne viittaavat siihen, että 300 000 vuotta sitten nykyihminen oli jo levinnyt Afrikkaan. Muistutetaan, että manner, joka oli silloin paljon helpompi ylittää, rehevine niittyineen ja järvineen asui siellä, missä nykyään sijaitsee kieltävä Saharan autiomaa.
Mitä ei ole vieläkään selvää, Hublin sanoi, on se, missä päin Afrikkaa Homo sapiens kehittyi ensin. Hänen mukaansa uusien fossiililöytöjen on selvitettävä tämä asia.
Löytöpaikka ei ole uusi. Hominidin jäänteisiin itse asiassa törmäsivät siellä 1960-luvulla kaivostyöläiset, jotka etsivät kiteistä mineraalia bariittia, ja antropologit tutkivat niitä tuolloin. Hublinin mukaan tämä oli kuitenkin vielä varhaisessa vaiheessa dating-teknologian historiassa, eivätkä kaivostyöläiset harjoittaneet hyvää arkeologiaa jäänteitä talteen ottaessaan. Siksi tutkijat eivät pystyneet ajoittamaan luita tarkasti, ja pystyivät vasta radiohiiliajoituksen perusteella arvioimaan niiden iäksi vähintään 40 000 vuotta. Vuonna 2006 yksi fossiileista yritettiin ajoittaa uudemmalla elektronispinoresonanssiksi kutsutulla ajoitusmenetelmällä, ja tulokseksi saatiin 160 000 vuoden ikä – se oli lähempänä, mutta sekin epätarkka.
Sillä välin antropologian maailman huomio kääntyi Etiopiaan, jossa Richard Leakey ja muut tiedemiehet jännittivät maailmaa löydöksillä, joissa oli löydetty vanhin Homo sapiens – tai ainakin he luulivat niin – noin 195 000 vuoden ikäinen. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig)
Mutta Hublin ei ollut vielä valmis marokkolaisen löytöpaikan kanssa. Hän palasi tutkimaan sitä useaan otteeseen 1980- ja 90-luvuilla, ennen kuin aloitti täysimittaiset kaivaukset kaivamattomilla alueilla vuonna 2004. Hänen tiiminsä löysi lopulta hammas- ja kallojäännöksiä, joissa Hublinin mielestä näytti olevan outo sekoitus silmiinpistävän moderneja ihmisen piirteitä ja primitiivisiä kallonmuotoja.
Luiden kanssa sedimenttikerroksessa olleesta liasta löytyi runsaasti piikivisiä työkaluja, joista osa oli hiiltynyt tulessa. Tämä osoittautui Hublinin mukaan tärkeäksi johtolangaksi, koska sen avulla hänen ryhmänsä pystyi käyttämään ”termoluminesenssiajoitukseksi” kutsuttua analyysitekniikkaa, joka perustuu kertyneeseen säteilyyn työkalujen viimeisimmän palamisen ajankohdan määrittämiseksi. Oletettavasti tämä päivämäärä kertoisi heille, milloin ihmiset paikalla sytyttivät nuotiot, joissa työkalut oli heitetty maahan.
Tulokset paljastivat, että ihmiset olivat eläneet paikalla noin 300 000 vuotta sitten, kuten toisessa Nature-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa kerrotaan. ”Nämä päivämäärät olivat suuri ’vau’, sanoisin”, Hublin sanoi. ”Tajusimme jo hyvin varhaisessa vaiheessa, että tämä paikka oli paljon vanhempi kuin kukaan osasi kuvitella.”
Kääntyessään itse luiden tutkimiseen Hublinin ryhmä käytti toista säteilytutkimusmenetelmää, jonka avulla se pystyi määrittelemään yhden talteen otetuista hampaista leukojen iäksi huikeat 286 000 vuotta. Jäljellä oleva haaste oli kuitenkin tunnistaa nämä fossiilit selvästi Homo sapiensiksi. Käyttämällä kehittynyttä kuvantamisteknologiaa 3D-skannauksessa ja mittaamalla löydetyt kallot tutkijat pystyivät luomaan täydelliset kasvojen rekonstruktiot, jotka osoittivat hämmästyttävää samankaltaisuutta nykyihmisten ulkonäön kanssa.
”Heidän kasvonsa ovat sellaisten ihmisten kasvot, jotka voi tavata kadulla nykyään”, Hublin kertoi Financial Timesille. ”Hattu päässään he olisivat erottamattomia meistä.”
Hattu olisi välttämätön, sillä suurin havaittava ero näiden Homo sapiensien ja meidän välillä on erimuotoinen pää, joka johtuu aivoista, jotka olivat yhtä suuret kuin meidän aivomme, mutta pidemmät ja vähemmän pyöreät. Pyöreämmät aivot ovat nykyihmisen merkittävä ominaisuus, vaikka tutkijat eivät vieläkään osaa sanoa tarkalleen, miten se muutti ajattelutapaamme. ”Lajimme tarina viimeisten 300 000 vuoden aikana on enimmäkseen aivojemme evoluutio”, Hublin sanoo.
Zeray Alemsegedille, Chicagon yliopiston paleontologille, joka ei ollut mukana uusimmissa tutkimuksissa, Hublinin työ on ”erittäin tärkeä löytö”.”
”Ne sijoittuvat kriittiseen ajanjaksoon, jolloin lajimme varhaisimmat jäsenet ovat voineet kehittyä”, hän sanoi Atlantic-lehdelle, ”ja ne ovat kriittisiä, jotta voimme ymmärtää paremmin fyysisen ja käyttäytymisen evoluution malleja koko Afrikan mantereella.”
”Ne ovat kriittisiä, jotta voimme ymmärtää paremmin fyysisen ja käyttäytymisen evoluution malleja koko Afrikan mantereella.”
Paleoantropologi Rick Potts, joka johtaa Smithsonian-instituutin Human Origins Program -ohjelmaa ja joka ei myöskään ollut mukana näissä tutkimuksissa, ei ole vielä aivan vakuuttunut.
”Tämä Hublinin ajama näkemys ei ole missään nimessä varma, mutta se on toteutettavissa”, Potts sanoi Washington Postille. Hän mainitsi huolenaiheet, jotka liittyvät vastalöydettyjen materiaalien yhdistämiseen sattumanvaraisemmista 1960-luvun kaivauksista peräisin oleviin materiaaleihin, sekä sen, oliko termoluminesenssi paras mahdollinen ajoitusmenetelmä tällä alueella. ”Sitä epäilemättä testataan yhä uudelleen ja uudelleen uusilla afrikkalaisilla fossiililöydöillä tältä tärkeältä ajanjaksolta”, hän sanoi.