Instituutio (latinan sanoista institutio, in, joka tarkoittaa tunkeutumista; statuere, asemoida, sijoittaa, ja päätteestä -tion, joka tarkoittaa toimintaa tai vaikutusta) on julkinen tai yksityinen elin, joka on luotu suorittamaan tiettyä kulttuurista, tieteellistä, poliittista tai yhteiskunnallista tehtävää. Instituutiot ovat sosiaalisia ja yhteistoiminnallisia järjestelmiä, jotka on luotu oikeudellisin perustein ja joilla pyritään järjestämään ja standardoimaan yksilöiden ryhmän (joka voi olla koko yhteiskunta) käyttäytymistä. Instituutiot ylittävät yksilön tahdon, koska ne ovat samaistettavissa sellaisen päämäärän asettamiseen, jota pidetään yhteiskunnallisena hyvänä eli jonkinlaisena ”normaalina” kyseiselle ryhmälle. Niiden toimintamekanismi vaihtelee suuresti tapauskohtaisesti, joskin esiin nousee lukuisten sääntöjen tai normien laatiminen, joilla on taipumus olla joustamattomia ja muokattavia.
Etymologisesti termillä ”instituutio” on sama juuri kuin institute, instruction, instructor ja governess. Monet instituutiot ovat muodollisesti perustettuja organisaatioita, toiset taas eivät; niiden ei tarvitse edes vastata fyysistä paikkaa, vaan ne ulottuvat yhteiskunnan kannalta tärkeinä pidettyihin käyttäytymismalleihin ja tapoihin, kuten tiettyihin muodollisiin hallinto- ja julkishallinnon organisaatioihin, tai jopa tiettyihin yhteiskunnallisiin tapahtumiin (kuten auton ajaminen oikealla joissakin maissa ja vasemmalla toisissa maissa), tai arvostukseen, jonka arvokas henkilö saa, jota häneen suhtaudutaan, jota häntä kunnioitetaan ja jota häneen suhtaudutaan kunnioittavasti, (tällaista taiteilijaa tai julkisuudenhenkilöä pidetään instituutiona).
Instituutiot, kuten ihmisetkin, ovat kehittyneet ajan myötä, mikä on mahdollistanut järjestyksen ja sosiaalisen vakauden luomisen, jossa jokaisen ryhmän jäsenen on noudatettava tiettyjä normeja ja sääntöjä, mikä on synnyttänyt työnjaon sekä tehtävien ja roolien organisoinnin; mutta jotta instituutiot voisivat muodostua, niiden on täytettävä tietyt ominaisuudet, jotka mainitaan Powerin, Van Schaikin ja Lehmannin artikkelissa ”Institution formation requires shared intentionality, language and other cognitive abilities largely absent in other primates” (Instituutioiden muodostuminen edellyttää jaettua tarkoituksellisuutta, kieltä ja muita kognitiivisia kykyjä, jotka puuttuvat suurelta osin muilta kädellisiltä), joka julkaistiin vuonna 2016 julkaisussa Filosofian Kuninkaallisen yhteiskunnan filosofiset tapahtumat B.
Douglas North mainitsee, että instituutiot ovat rajoitteita, koska ne jäsentävät poliittista, taloudellista ja sosiaalista vuorovaikutusta. Ne koostuvat sekä epävirallisista rajoituksista, kuten tabuista, tavoista, perinteistä jne. että virallisista rajoituksista, kuten omistusoikeuslainsäädännöstä. Instituutioiden tarkoitus: 1) Luoda järjestystä ja vähentää epävarmuutta. 2) Talouden kannustinrakenteen luomiseksi transaktiokustannukset ovat talouden suorituskyvyn kriittinen osatekijä, ja instituutiot – yhdessä täytäntöönpanon tehokkuuden ja teknologian kanssa – määrittävät transaktiokustannukset. Jokaisessa taloudellisessa kehityksessä on kyse erikoistumisen, työnjaon ja teknologian lisäämisestä jatkuvasti tuottavammaksi.
Instituutiot ovat sosiaalisen järjestyksen rakenteina ja mekanismeina yksi yhteiskuntatieteiden, kuten antropologian, sosiologian, valtio-opin, taloustieteen ja liiketaloustieteen, tärkeimmistä tutkimuskohteista. Instituutiot ovat myös keskeinen tutkimuskohde oikeustieteessä, joka on muodollinen järjestelmä sääntöjen laatimista ja täytäntöönpanoa varten.