Opuntia ficus-indica on kaktuslaji, joka on ollut pitkään kesytetty viljelykasvi, joka on ollut tärkeä maataloudessa kaikkialla maailman kuivissa ja puolikuivissa osissa. Sen uskotaan mahdollisesti olevan kotoisin Meksikosta. Kasvin ja sen hedelmien yleisiä englanninkielisiä nimiä ovat Indian Fig Opuntia, Barbary Fig, Cactus Pear, Spineless Cactus ja Prickly Pear. Viimeksi mainittua nimeä on kuitenkin käytetty myös muista harvinaisemmista Opuntia-lajeista. Meksikolaisessa espanjankielessä kasvia kutsutaan nimellä Nopal ja hedelmää nimellä Tuna, jotka ovat nimiä, joita käytetään myös amerikanenglannissa, erityisesti kulinaristisina termeinä.
Kasvattaminen
Indian Fig Opuntiaa viljellään ensisijaisesti hedelmäkasvina, mutta myös vihanneskasviksi nopalesiksi ja muuhun käyttöön. Useimmat kulinaariset viittaukset ”piikkipäärynään” viittaavat tähän lajiin. Tämän kaktuksen hedelmistä ja Opuntiasta yleensä käytetään myös nimeä ”Tuna”; Alexander von Humboldtin mukaan se oli espanjan kieleen noin vuonna 1500 jKr. otettu Hispaniolan alkuperäiskansojen sana.
Kaktukset ovat hyviä viljelykasveja kuiville alueille, koska ne muuttavat vettä tehokkaasti biomassaksi. Opuntia ficus-indica, joka on laajimmalle levinnyt pitkään kotoperäisistä kaktuksista, on nykyään Meksikossa taloudellisesti yhtä tärkeä kuin maissi ja tequila-agave. Koska Opuntia-lajit risteytyvät helposti (tammien tapaan), Opuntia ficus-indican luonnonvarainen alkuperä on todennäköisesti ollut Meksikossa, koska sen läheisiä geneettisiä sukulaisia löytyy Meksikon keskiosista.
Käyttökohteet
Opuntia ficus-indican kaupallisesti arvokkain käyttökohde nykyään ovat suuret, makeat hedelmät, joita kutsutaan nimellä Tunas. Alueet, joilla on merkittävää tonniksen viljelyä, ovat Meksiko, Malta, Espanja, Sisilia ja Etelä-Italian rannikot, Kreikka, Libya, Tunisia, Marokko, Algeria, Libanon, Syyria, Egypti, Saudi-Arabia, Jemen, Israel, Chile, Brasilia, Turkki sekä Eritreassa ja Etiopiassa, jossa hedelmää kutsutaan Belesiksi. Sisiliassa, jossa kaktuksen hedelmä tunnetaan nimellä Ficudinnia (italialainen nimi on Fico d’India, joka tarkoittaa ”intialaista viikunaa”), kaktus kasvaa luonnonvaraisena ja viljeltynä 4-5 metrin korkeuteen. Namibiassa Opuntia ficus-indica on yleinen kuivuutta kestävä rehukasvi.
Kasvit kukkivat kolmessa eri värissä: valkoisena, keltaisena ja punaisena. Kukat ilmestyvät ensimmäisen kerran toukokuun alusta alkukesään pohjoisella pallonpuoliskolla, ja hedelmät kypsyvät elokuusta lokakuuhun. Hedelmät syödään yleensä ilman paksua ulkokuorta, kun niitä on jäähdytetty jääkaapissa muutaman tunnin ajan. Maultaan ne muistuttavat mehukasta, erityisen makeaa vesimelonia. Kirkkaan punainen/violetti tai valkoinen/keltainen hedelmäliha sisältää monia pieniä kovia siemeniä, jotka yleensä niellään, mutta niitä tulisi välttää niiden, joilla on ongelmia siementen sulattamisessa.
Hedelmistä valmistetaan hilloja ja hyytelöitä, jotka muistuttavat mansikoita ja viikunoita väriltään ja maultaan.
Kuva via west-crete.com
Meksikolaiset ovat käyttäneet Opuntiaa tuhansien vuosien ajan colonche-nimisen alkoholijuoman valmistukseen.
Sisilian keskiosassa, Ennan maakunnassa, pienessä Gagliano Castelferrato -nimisessä kylässä valmistetaan ”Ficodi” -nimistä viikunanmarjan makuista likööriä, joka maistuu hieman lääkkeelliseltä/apteekilta.
Yhdysvalloissa viikunanmarjan hedelmiä tuotiin 1900-luvun alussa Meksikosta ja Välimeren alueen maista tyydyttääkseen Italiasta ja Kreikasta saapuvien maahanmuuttajien kasvavaa määrää. Hedelmä menetti suosiotaan 1950-luvun puolivälissä, mutta sen suosio on kasvanut 1990-luvun lopusta lähtien meksikolaisten maahanmuuttajien tulon vuoksi.
Viime aikoina Yhdysvaltojen lounaisosien karjankasvatus on alkanut viljellä Opuntia ficus-indicaa tuoreen rehun lähteenä karjalle. Kaktusta viljellään sekä rehunlähteenä että raja-aitauksena. Karja välttää kaktuksen teräviä piikkejä eikä eksy kaktuksen ympäröimältä alueelta. Alkuperäistä piikkikuusenkasvustoa on käytetty yli vuosisadan ajan karjan ruokintaan; piikit voidaan polttaa pois suuvammojen vähentämiseksi. Kaktustyynyjen, joilla karja ruokkii, kuiva-aine- ja raakavalkuaispitoisuus on alhainen, mutta ne ovat hyödyllisiä lisäravinteena kuivuusolosuhteissa. Ruoka-arvon lisäksi kosteuspitoisuus poistaa käytännössä karjan juottamisen ja sen aiheuttaman inhimillisen vaivannäön.
Meksikolaiset ja muut lounaisen alueen asukkaat syövät nuoria kaktustyynyjä (nopales, monikko; nopal, yksikkö), jotka poimitaan tavallisesti ennen kuin piikit kovettuvat. Ne viipaloidaan suikaleiksi, nyljettyinä tai nylkemättöminä, ja paistetaan kananmunien ja jalapeñojen kanssa aamiaiseksi. Ne ovat rakenteeltaan ja maultaan kuin jousipavut.
Niitä voidaan keittää, käyttää raakana hedelmämehuun sekoitettuna, paistinpannulla kypsennettyinä (maistuu paremmalta kuin keitettyinä), ja niitä käytetään usein lisäkkeenä kanan kanssa tai lisätään tacoihin yhdessä hienonnetun sipulin ja korianterin kanssa.
Maltalla tästä hedelmästä, jota kasvaa villiintyneenä lähes joka pellolla, valmistetaan likööriä nimeltä Bajtra (maltankielinen nimi Prickly Pearille). Saint Helenan saarella piikkipäärynä antaa nimensä myös paikallisesti tislatulle liköörille, Tungi Spiritille.
Muihin käyttötarkoituksiin kuuluu muun muassa ainesosana savimuurauksessa (sitoo ja tekee vedenpitäväksi).
Opuntia ficus-indicaa (samoin kuin muita Opuntia-heimoon kuuluvia lajeja) viljellään nopaliassa isäntäkasvina sisäkorvan hyönteisille (cochineal insects), jotka tuottavat toivottuja punaisia ja violetteja väriaineita. Tämä käytäntö juontaa juurensa esikolumbiaaniselta ajalta.
Opuntia ficus-indican hedelmät voivat aiheuttaa ummetusta, jos ne nautitaan siementen kanssa, ilman siemeniä ne ovat laksatiivisia. Etelä-Floridan yliopiston insinööritieteiden professori ja tutkijaryhmä ovat havainneet, että Prickly Pear -kaktuksen lima toimii luonnollisena, myrkyttömänä hajottajana öljyvuotojen varalta.
Ravitsemustietoa
Viljat sisältävät C-vitamiinia, ja ne olivat yksi varhaisista parannuskeinoista keripukin hoitoon. Mehun punainen väri johtuu betalaiineista (betaniini ja indikaksantiini), kahdesta molekyylistä, joilla on antioksidanttista vaikutusta. Kasvi sisältää myös antioksidanttisia flavonoideja kversetiiniä, (+)-dihydrokversetiiniä (taxifoliini), kversetiinin 3-metyylieetteriä (isorhamnetiini) ja kaempferolia.
Yrtin hedelmälihan muut ainesosat ovat hiilihydraatteja (glukoosia ja fruktoosia, tärkkelystä), valkuaisaineita ja runsaasti pektiiniä sisältäviä kuituja.