Kun tavoitan James Leen ensimmäistä kertaa haastateltavaksi, se tapahtuu suoralla viestillä Instagramissa enkä odota, että siitä tulisi mitään. Onhan se vain yksi viesti julkkiksen postilaatikkoon suodattuvassa useiden viestien tulvassa. Joten kun korealais-amerikkalainen muusikko vastaa päivän kuluessa ja sanoo olevansa valmis keskusteluun, yllätys on molemmissa päissä. ”Minulla ei ollut aavistustakaan, että tämä satunnainen tyyppi tietäisi minusta”, hän kertoo minulle myöhemmin.
Lee nousi kuuluisuuteen korealais-amerikkalaisen pop-rock-yhtyeen Royal Piratesin basistina.
Otamme yhteyttä Skypen välityksellä muutamaa päivää myöhemmin; kello on Los Angelesissa puoli kymmenen aamulla ja täällä Mumbaissa kello 23.00. Ensimmäiseksi hän pyytää anteeksi ajoitusta. ”Koska tiedän, että siellä on myöhä”, hän sanoo, vaikka vakuutan hänelle, ettei se ole iso juttu. Tunnin mittaisen keskustelumme aikana Lee pistää surullisimmatkin kohdat väliin itseironisella huumorilla ja hauskoilla anekdooteilla, tiedustelee fanien perään Intiassa mutta korostaa tulevaa EP:tä The Light. ”Keskivertokuluttajan on ehkä vaikeampi samaistua siihen – koska puhun siitä, miten käteni leikattiin irti”, hän sanoo virnistäen ensimmäisestä sooloprojektistaan ja suuresta paluustaan vuonna 2015 tapahtuneen onnettomuuden jälkeen, joka melkein maksoi hänen henkensä. ”En yritä myydä miljoonaa CD-levyä. Juuri nyt olen siinä asemassa, että voin vihdoin päästä yli siitä, mitä kävin läpi.”
Lee nousi kuuluisuuteen korealais-amerikkalaisen pop-rock-yhtyeen Royal Piratesin basistina yhtyetovereidensa Kim Moonchulin (lauluääni) ja Kim Sooyoonin eli EXSY:n (rumpali) kanssa. Hän liittyi yhtyeeseen vuonna 2009 ja muutti bändin kanssa Etelä-Koreaan vuonna 2012 uppoutuakseen k-pop-teollisuuteen, ja hänestä tulikin lopulta varteenotettava nimi, joka soittaa suoraviivaista rokkia pääasiassa pop-piireissä. ”He tarvitsivat basistin, koska Moonin veli kuoli”, hän sanoo, ja hänen sävynsä on mietiskelevä, kun hän lisää: ”Bändillä oli tavallaan paljon tragediaa basistin paikan suhteen.”
Kuten monia muitakin Etelä-Koreaan muuttaneita amerikkalaissyntyisiä korealaisia muusikoita, Leetä odotti massiivinen kulttuurishokki. Bändi heitettiin pää edellä K-popin tuotettuun maailmaan, ja se oli poikkeama kaikesta, mitä he tunsivat. ”Kun aloitin, he halusivat luoda pakattua tuotetta, kun taas Amerikassa mentaliteettini oli enemmän taiteellinen ja hauskanpito”, Lee sanoo ja lisää, että Koreassa muusikkona oleminen muuttui hänelle pian ”työksi”. K-pop oli rakentanut itselleen tietynlaisen imagon – meikki ja androgyynisyys olivat tärkeitä, samoin syntetisoitu musiikki ja terävät koreografiat. Se kaikki oli Leelle melko vierasta. ”En ollut koskaan ennen käyttänyt meikkiä ja pukeuduin mekkoon vastoin tahtoani”, hän naurahtaa viitaten vuonna 2014 julkaistun ilmavan pop-rock-singlen ”Drawing The Line” videoon, jossa hän joutui pakottamaan 180-senttisen, lihaksikkaan kehonsa pitkään mustaan mekkoon. ”Kaikki sanoivat: ’Siitä tulee upean näköinen!’ Mutta se on yksi suurimmista katumuksistani!” Ironista kyllä, video käsitteli kapinointia showbisneksen järjestelmää vastaan.
Oliko luovaa vapautta? Lee on varovainen vastatessaan: ”Yhtiömme oli todella hyvä siinä, että halusimme saada meistä kaiken irti, mutta henkilökohtaisesti minusta ei tuntunut siltä, että olisin todella saanut tehdä kaikkia asioita, joita halusin tehdä. Siksi teen tätä projektia.” Hän kuitenkin myöntää, että ammattilaisten kanssa työskentely auttoi häntä oppimaan paljon biisinkirjoitusprosessista. ”Minulla oli tunnekeskustelua, mutta he auttoivat minua paketoimaan sen. Sitten minulle sattui onnettomuus ja… se tavallaan sekoitti kaiken.”
Kesäkuun 10. päivä 2015, päivä Leen 27-vuotissyntymäpäivän jälkeen, tapahtui outo tapaus, joka muutti hänen elämänsä. Hän oli kävelemässä Soulissa sijaitsevaan ravintolaan tapaamaan ystäväänsä, kun oven vieressä oleva valtava lasinen ikkunalasi paiskautui hänen päälleen, murskasi hänen vasemman olkapäänsä ja viilsi hänen vasemman ranteensa poikki. ”Heräsin ja käteni oli irti käsivarrestani… se oli irti käsivarrestani”, Lee muistelee ja lisää, ettei hän aluksi voinut uskoa näkemäänsä. ”Ajattelin: ’Ei, tämä on painajainen. Tällaista ei tapahdu’.” Hänen kätensä pysyi ranteeseensa liitettynä vain ihon palasella. ”Luulin kuolevani, koska ranteestani virtasi verta – makasin verilammikossa. En tiedä miksi, mutta huusin koreaksi: ’Pyydän, pyydän, en halua kuolla. Jumala auttakoon minua.”
Se ei auttanut, että kun Lee haki välitöntä lääketieteellistä apua, maassa oli meneillään MERS-epidemian (Lähi-idän hengitystieoireyhtymä -koronavirus) aiheuttama lukitus. Sairaalat olivat haluttomia ottamaan vastaan uusia potilaita, ja Leen ystävät ja johtajat kokeilivat mahdollisimman monia paikkoja, ennen kuin he löysivät yhden, joka olisi auttanut. Siihen mennessä basistin käsi oli muuttunut mustaksi ja kylmäksi; lääkärit kehottivat häntä varautumaan mahdolliseen amputaatioon. Se onnistuttiin välttämään, mutta Lee tarvitsi yhteensä viisi leikkausta ja vuosia tuskallista fysioterapiaa saadakseen takaisin minimaalisen toimintakykynsä. Hän nostaa vasemman kätensä videokuvaan näyttääkseen sitä minulle; se on sidottu ranteesta kirkkaansinisellä kinesioteipillä, ja se näyttää enimmäkseen jäätyneeltä. ”Pystyn liikuttamaan pikkusormeni”, hän sanoo iloisesti ja heiluttaa sitä. ”Mutta en voi enää käyttää peukaloani.” Kun nekroosi ja niveltulehdus ovat nyt asettuneet luuhun, Lee sanoo, että kuudes leikkaus näyttää väistämättömältä.
Tuntuu kuin asuisin sairaalassa ja kotini olisi lomapaikkani.
Vain muutama kuukausi onnettomuutensa ja leikkaustensa jälkeen Lee yritti kuitenkin palata musiikin soittamiseen. Hermovaurio esti häntä tuntemasta basson jousia, ja vaikka hän ryhtyi soittamaan koskettimia Royal Piratesin comeback-EP:llä 3.3 (2015), Lee koki sen liian kivuliaaksi esiintyäkseen ja pysyäkseen mukana kiertueiden rasituksissa. ”Minun oli astuttava syrjään musiikin tekemisestä julkisesti, koska minulla oli identiteettikriisi. Soitin bassoa 12-13 vuotta. Olin ylpeä siitä, se oli se, mistä nautin eniten. Tunsin vaikutuksen uraani ja itseluottamukseeni onnettomuuden jälkeen.”
Hän paljastaa, että onnettomuuden jälkimainingeissa tapahtui niin paljon muitakin lisätapahtumia, joista yleisö ei tiennyt; esimerkiksi se, kun hän joutui menemään mielisairaalaan osana oikeuden päätöstä. ”Olin kuin: ’Pilailetko sinä? Eikö ole selvää, että jos kitaristilta leikataan käsi irti, hän käy läpi jotain paskaa?” Mutta ei, heidän piti nähdä todisteet.” Hän vietti siellä kuusi päivää lukkojen takana; kumihuone, ei kengännauhoja, ei lasia, ei kännykkää. Viime vuonna magneettikuvauksessa ja tietokonetomografiassa paljastui verihyytymä hänen aivoissaan – se oli seurausta aivohalvauksesta, jonka hän oli saanut joskus onnettomuuden jälkeen. ”Aivoissani on siis muutama senttimetri veritulppaa. Mutta olen todella onnekas, että se oli todella pieni aivohalvaus. Se oli hurjaa!”
Kaikesta huolimatta Lee on positiivinen, toiveikas. ”Olin riippuvainen lääkkeistä, jouduin mielisairaalaan, minulla oli hullu oikeusjuttu, minun piti paeta tätä tragediaa päässäni, minun piti lähteä Koreasta, minun piti jättää kaikki tuntemani… Kyse on matkasta. terapiasta minulle, rehellisesti sanottuna.” Hän kiittää ystäväänsä Brad Moorea, eteläkorealaisen indie-yhtyeen Busker Buskerin rumpalia, siitä, että hän vihdoin irrotti hänet masennuksestaan ja itsesäälistä. ”Hän sanoi minulle: ’Sinun täytyy pitää turpasi kiinni. Et voi jatkaa valittamista.’ Koska valittaisin vain hänelle.”
Lee käynnisti aiemmin tässä kuussa Kickstarter-projektin rahoittaakseen joukkorahoituksella soolouransa kolmen kappaleen EP:n, The Lightin. Ylivoimainen vastaus on osoitus siitä, kuinka monet fanit ovat valmiita uuteen musiikkiin. Useat julkkisystävät, mukaan lukien näkyvä K-pop-tähti Amber Liu, laajensivat apuaan mainostamalla projektia sosiaalisessa mediassa. Alkuperäinen 27 600 dollarin tavoite saavutettiin muutamassa tunnissa sen jälkeen, kun hanke meni verkkoon, ja nyt kun se on painettu, summa on 71 751 dollaria. Hän sanoo EP:stä: ”Kappaleet on kirjoitettu, mutta ne täytyy tuottaa ja sovittaa uudelleen. Koska en voi enää soittaa kitaraa, minun on saatava joku, johon luotan, toteuttamaan se puolestani. Olen itse asiassa tapaamassa Enikiä (Lin, tuottaja, ystävä ja electro-rock-yhtyeiden IAMMEDICin ja Fyken keulahahmo) tänään käydäkseni läpi pari kappaletta.”
Juuriaan indie- ja laulaja-lauluntekijämusiikin parissa pitävä Lee ei paljasta EP:stä liikaa, mutta muutamia demoja hän on julkaissut yleisön vastakaikua arvioidakseen. Kysyn häneltä, onko hänellä jotain sanottavaa faneilleen, ja hän vastaa heti: ”En voi uskoa, että minulla on yhä faneja! Lähetän masentavaa paskaa (Instagramissa) ja tiedän, että voin saada ihmiset alas, mutta olen niin onnekas, että he ovat edelleen siellä. Muistan heidät ja olen kiitollinen heistä. He auttoivat minua selviytymään niin paljon tämän läpi.”
Hän näkee sooloprojektinsa keinona olla yhteydessä paitsi noihin faneihin, myös itseensä taiteilijana. ”Olen kyllästynyt paskanjauhantaan”, hän sanoo tiukasti. ”Olen ymmärtänyt onnettomuuteni myötä, että voit kuolla kirjaimellisesti koska tahansa. Kaikki haluavat viiden vuoden suunnitelman – mikä on hienoa – mutta et tiedä, selviätkö tänään. Siksi tämä projekti on minulle niin tärkeä, koska se voi olla viimeinen. Voin kuolla minä hetkenä hyvänsä, ja ennen kuin kuolen, minun on parasta saada jotain sellaista, josta olen ylpeä. Tämä voi olla se projekti. Siksi teen tämän.”
Voit osallistua James Leen Kickstarteriin täällä.
Kaikki kuvat ovat James Leen suosiollisella kohtelulla
.