Cincinnati Bengals otti riskin ja valitsi Oklahoman juoksijan Joe Mixonin vuoden 2017 NFL Draftin toisen kierroksen 48. valinnalla, ja nyt joukkue joutuu kantamaan vastuullaan Mixonin historian omaavan pelaajan ottamiseen liittyvän tarkastelun.
20-vuotias Mixon saattaa olla draft-luokan lahjakkain juoksija. Vain Stanfordin Christian McCaffrey viimeisteli kaudella 2016 enemmän all-purpose jaardeja per peli FBS:ssä, mutta Mixon tarjosi nämä taidot lähes 30 kiloa painavampana kuin McCaffrey.
Hän teki keskimäärin 6.7 jaardia per kuljetus hänen 300 uransa aikana Oklahomassa, 17 touchdownia maassa, yhdeksän touchdown-vastaanottoa, yksi kickoff-palautus touchdowniin ja jopa touchdown-syöttö.
Mutta hänen toimintansa kentän ulkopuolella pitää hänet mikroskoopin alla, kun hän aloittaa NFL-uransa. Ja se on todennäköisesti syy siihen, miksi Leonard Fournette, Dalvin Cook ja McCaffrey menivät kaikki Mixonin edelle:
Mitkä ovat Mixonin kentän ulkopuoliset ongelmat?
Pääosa Mixonin luonnetta koskevista huolenaiheista ja kysymyksistä juontaa juurensa heinäkuussa 2014 sattuneesta välikohtauksesta, joka sattui, ennen kuin hän oli edes aloittanut tulokaskautensa Soonersissa. Poliisitutkinnan jälkeen Mixonia syytettiin lievästä pahoinpitelystä, koska hän oli lyönyt naista kasvoihin ja murtanut neljä luuta. Video graafisesta kohtaamisesta julkaistiin julkisuuteen joulukuussa 2016.
Oklahoma hyllytti juoksijan koko kauden 2014 ajaksi, ja lokakuussa hän teki Alfordin tunnustuksen, mikä tarkoittaa, että hän sai pitää kiinni syyttömyydestään ja samalla myöntää, että syyttäjällä on tarpeeksi todisteita tuomitsemiseen.
Kun Mixon vihdoin debytoi Soonersissa vuonna 2015, hän ei puhunut medialle ennen kuin vasta lähes neljä kuukautta yliopistouransa jälkeen, kun Oklahoma joutui asettamaan hänet saataville ennen Orange Bowlia College Football Playoff -sääntöjen vuoksi. Oikeusavustajan neuvosta Mixon ei vastannut kysymyksiin pahoinpitelystä, eikä suostunut edes sanomaan, oliko hän pahoillaan tapahtuneesta.
Vasta marraskuussa 2016 Mixon kirjoitti kirjeen, jossa hän pyysi anteeksi tapahtunutta, ennen kuin poliisi vihdoin julkaisi videon. Mixon pyysi videon sisältöä anteeksi pian sen jälkeen.
”Herra Mixon pyysi meitä vielä kerran sanomaan, että hän on pahoillaan tavasta, jolla hän toimi tuona yönä”, hänen asianajajiensa välityksellä annetussa lausunnossa sanottiin videon julkaisemisen jälkeen Associated Pressin välityksellä. ”Hän on pyytänyt julkisesti anteeksi neiti Molitorilta, hänen ystäviltään, perheeltään, joukkuetovereiltaan ja yliopistolta. Hän toivoo, että hänen vapaaehtoinen julkaisunsa näistä tallenteista auttaa saamaan tämän asian päätökseen.”
Perheväkivallan ollessa hänen menneisyydessään, NFL kielsi Mixonia osallistumasta vuoden 2017 NFL Combineen – päätös, jota kaikki NFL:n henkilökunta ei hyväksynyt.
NFL:ssä on kysymys siitä, oliko Mixonin kentän ulkopuolinen rikkomus yksittäinen hetki vai osoitus käyttäytymismallista, joka voi jatkua hänen ammattilaisurallaan.
Aikanaan kärkipään rekrytoijana Freedom High Schoolissa Oakleyssa, Kaliforniassa, Mixon hylättiin pelistä tappelun aikana (1:20 merkki), ja nostatti kulmakarvoja marraskuussa 2016, kun hänellä oli kiihkeä riita OU:n pysäköinninvalvojan kanssa, joka toi hänelle yhden pelin pelikiellon.
Bengals toivoo, etteivät nuo huolenaiheet seuraa häntä NFL:ään, ja uskoo, että hänen valtavat upside-ominaisuutensa tekevät riskin kannattavaksi – riskin, jonka ottamisesta joukkueella on historiaa ja maine.
Miksi Bengals otti riskin Mixonin suhteen?
On aika yksinkertaista, miksi Mixon saa tilaisuuden ammattilaisuraan huolimatta menneisyydestään, joka sulki hänet pois NFL-yhdistelmästä. Hän on todella hyvä.
Mixonilla on NFL-juoksijan runko, ruumiinrakenne ja eliittiominaisuudet. 6’1, 226 paunaa ja 40 jaard dash aika tiettävästi 4.4-4.5 välillä. Hänen pehmeä, liukuva juoksutyylinsä ja monipuolisuutensa takakentältä on herättänyt vertauksia Le’Veon Belliin ja Matt Forteen.
Mixon osaa vähän kaikkea
Kuten Reggie Bush vuoden 2006 NFL-draftissa, Mixon saapuu NFL:ään korkealle arvostettuna mahdollisuutena siitä huolimatta, ettei hänellä ole juurikaan aloituskokemusta korkeakoulutasolla. Siinä missä Bush antoi USC:lle vähän kaikkea vaihtelua LenDale Whiten murskaavaan tyyliin, Mixon oli samankaltaisessa roolissa Samaje Perinen täydentävänä takamiehenä.
Mixon aloitti Oklahomassa vain viisi peliä vuonna 2016, lähinnä loukkaantumisen takia, joka piti Perinen sivussa kolmesta pelistä. Mutta huolimatta siitä, että Mixon teki keskimäärin 15,6 kuljetusta ottelua kohden ja 3,1 vastaanottoa, hän kuului maan tuottavimpiin pelaajiin.
Hänen kykynsä tehdä kaikkea teki hänestä vaarallisen riippumatta siitä, missä kohtaa Oklahoman kenttää hän oli.
Vaikka hänen päivänsä potkujen ja punttien palauttamisessa ovat todennäköisesti ohi NFL:ssä, ei ole epäilystäkään siitä, että häntä tullaan käyttämään takakentän ulkopuolelta syötönsieppaajana, joka väistämättä vetää mismatcheja vastakkaisia linebackereita vastaan.
Mixon on myös pelaaja, johon voi luottaa syötön blokkaajana, mikä tekee hänestä juoksijan, joka voi pysyä kentällä kolmen downin ajan tilanteesta riippumatta.
Kotijuoksuuhka
Mixonin fyysiset huippuominaisuudet tekevät hänestä pelaajan, jolla on kyky tehdä touchdown joka kerta, kun hän koskettaa palloa. Vain kolmella pelaajalla oli kauden 2016 aikana enemmän juoksuja 30 tai enemmän jaardia, ja kaikilla oli paljon enemmän juoksuja kuin Mixonilla. Hän teki vähintään 15 jaardin juoksun 11,9 prosentilla niistä kerroista, kun hän kantoi palloa viime kaudella.
Suurin osa noista isoista peleistä tapahtui hänen juoksutaitojensa, ei niinkään hänen raakojen fyysisten työkalujensa ansiosta. Hänellä on luontainen nihkeys ja vahva tasapaino, jotka tekevät hänen lantiostaan vaikeasti käärittävän liikenteessä, yhdistettynä vahvaan jäykkään käteen, joka pitää pelaajat loitolla avoimella kentällä.
Mutta hän ei ole täydellinen näköalapaikka
Vaikka Mixonin taidot tekivät hänestä varhaisen valinnan luonteenomaisista huolenaiheista huolimatta, se ei silti ole mikään tae siitä, että hänellä on merkittävä vaikutus NFL:ssä.
Hän voi olla äärimmäisen kärsivällinen odottaessaan saumaa, eikä räjähtele johdonmukaisesti reiän läpi, kun se on siellä, ja usein hän kulkee kärjessä liikenteen läpi etsien isoa peliä eikä johdonmukaista jaardia.
Mixonilla oli myös taipumusta olla huolimaton pallon kanssa, hän hukkasi pallon kolme kertaa pelissä Teksasia vastaan ja teki selvästi DeSean Jacksonin tempun Ohion osavaltiota vastaan, vaikka peli tuomittiin silti touchdowniksi:
Mixonilla on taidot ja työkalut jokapaikan juoksijaksi, mutta vain vähän kokemusta siitä roolista. Hänen on oltava varovaisempi jalkapallon kanssa ja osoitettava olevansa tarpeeksi kestävä pärjätäkseen Bengalsissa.
Miten hän sopii Bengalsiin
Bengalsilla on maine ottaa riskipelaajia, joilla on luonneongelmia. Se on polttanut franchisingia aiemmin, mutta se on johtanut myös tuottaviin pelaajiin, kuten linjapuolustaja Vontaze Burfictiin.
Cincinnatilla on nyt jonkinlainen tukos juoksupuolella Jeremy Hillin ja Giovani Bernardin kanssa, mutta joukkue oli NFL:ssä NFL:n sijalla 23 jaardia per kuljetus 4,0 jaardilla vuonna 2016. Sekä Hill että Bernard jäivät alle tuon rajan ja tuottavin pelaaja oli Rex Burkhead, mutta New England Patriots nappasi hänet vapaassa agentuurissa, joten jaardeja ja kosketuksia jäi jonkin verran saamatta.
Hill ei vaikuta lainkaan huolestuneelta siitä, että hänen kosketuksensa vähenevät Mixonin tulon myötä.
Mixon yrittää täyttää tuon roolin ja aloittaa negatiivisen imagon uudelleenrakentamisen, joka seuraa häntä Cincinnatiin.