Rahasto oli pitkälti toimimaton vuoteen 1969 asti, jolloin John M. Olinia häiritsi Willard Straight Hallin haltuunotto hänen alma materissaan, Cornellin yliopistossa. Hän päätti 80-vuotiaana, että hänen on uhrattava aikaansa ja resurssejaan vapaan markkinajärjestelmän säilyttämiseen.
Säätiö tunnetaan ennen kaikkea siitä, että se tuki ja rahoitti jo varhaisessa vaiheessa laki ja taloustiede -liikettä, joka soveltaa kannustinajattelua ja kustannus-hyötyanalyysiä oikeudellisen teorian alalla. Olin uskoi, että oikeustieteellisillä tiedekunnilla on suhteettoman suuri vaikutus yhteiskuntaan niiden kokoon nähden, ja siksi hän päätti keskittää suurimman osan rahoituksestaan sinne.
Säätiön toiminnanjohtaja sen alkuvuosina oli konservatiivinen aktivisti Michael S. Joyce, joka siirtyi johtamaan samankaltaista Bradley Foundationia. William E. Simon, vipuvaikutusostojen pioneeri, joka toimi Yhdysvaltain valtiovarainministerinä presidenttien Richard Nixonin ja Gerald Fordin aikana, toimi säätiön puheenjohtajana vuodesta 1977 kuolemaansa saakka vuonna 2000. Hän puhui usein säätiön sitoutumisesta ”vastavakoilun” tukemiseen. Konservatiivinen tutkija James Piereson oli säätiön viimeinen toimitusjohtaja ja sihteeri.
Säätiö tuki konservatiivisia ajattelijoita, kuten Manhattan-instituutin Heather Mac Donaldia; Mac Donald on tämän New Yorkissa sijaitsevan instituutin John M. Olin Fellow. Vuonna 2005 säätiö ilmoitti pitkäaikaisten suunnitelmiensa mukaisesti viimeisistä apurahoistaan ja sulki ovensa. Säätiö sulkeutui samana vuonna kuin Franklin W. Olin -säätiö, jonka perusti John Olinin isä Franklin W. Olin. Myös Franklin W. Olin -säätiö lopetti toimintansa lahjoittajatahon syistä, mutta nämä kaksi säätiötä olivat täysin riippumattomia ja toisiinsa liittymättömiä, lukuun ottamatta perustajiensa sukulaisuussuhdetta.
Philanthropy Roundtable -järjestön mukaan Olin-säätiö ”jakoi satoja miljoonia dollareita tutkijoille, ajatushautomoille, julkaisuille ja muille järjestöille” ja ”muokkasi 1980-luvulla ensimmäistä kertaa näkyviin tulleen nykyaikaisen konservatiivisen liikkeen suuntaa ja edesauttoi sen kasvua”. New York Observerin mukaan säätiö jakoi ”neljännesvuosisadan ajan apurahoja konservatiivisille ajatushautomoille ja älymystölle – nykyisen rönsyilevän oikeistolaisen liikkeen arkkitehdeille.”