Organismin vakaa toiminta- ja reaktiokokonaisuus ulkoisesta ympäristöstä (ärsyke) tai organismin sisältä (motivaatio) tulevaan ärsykkeeseen. Termi otettiin käyttöön tieteenalalla vuonna 1913 J.B. Watsonin toimesta, jonka tarkoituksena oli tehdä psykologiasta ”luonnontieteiden objektiivinen kokeellinen haara” ja jonka mukaan psykologian ainoana tutkimuskohteena ovat elimistön suoraan havaittavat ilmenemismuodot ja tavoitteena käyttäytymisen hallinta.
Käyttäytymisen osatekijöitä ovat avaruudelliset suhteet, koska käyttäytyminen on sisäisen tilan ja ulkoisen tilan välinen välittäjä, joka on järjestäytynyt järjestelmäksi, jonka johdonmukaisuuden ratkaisee ”ristiriidattomuus”; ajalliset suhteet, jotka kerääntyvät muistin ympärille, jota ilman käyttäytyminen ei saa jatkuvuuden muotoa ja jonka suhteen se tekee uudelleenorganisointityötä, joka ilmenee toisaalta muistin vaikutuksena ja toisaalta muodonmuutoksen syynä; tietämyssuhteet, sillä koska käyttäytyminen on havaittavissa oleva ilmiö, se sisältyy havaitsijan ja havaitun väliseen suhteeseen, jolloin havaitsijan tehtävänä on määritellä havaitun käyttäytymisen syy (joka voi olla sisäinen tai ulkoinen) ja havaitun järjestelmän normaali käyttäytyminen eli hänen havaintonsa mukainen käyttäytyminen. Koska kyseessä on monimuuttujainen ilmiö, käyttäytymistä tutkittiin eri tasoilla.