Kolmekymmentä vuotta sitten inuiittimies Länsi-Grönlannissa, joka metsästi valaita, ampui kolmikon outoja valaita, joilla oli valasvalaan kaltaiset etu-uinnit ja valaan kaltainen pyrstö (niin sanotut ”meren yksisarviset”). Hän oli niin hämmentynyt oudoista otuksista, että hän säästi yhden kalloista ja ripusti sen vajansa ulkopuolelle.
Muutamaa vuotta myöhemmin alueella vieraillut tiedemies huomasi kallon ja päätyi viemään sen Tanskan luonnonhistorialliseen museoon. Se oli outo yksilö: se oli suurempi kuin joko beluga- tai narrivalaan kallo, mutta sen hampaat näyttivät jotenkin näiden kahden väliltä. Metsästäjä antoi tulkin välityksellä haastattelun, jossa hän kuvaili eläinten tasaisen harmaita vartaloita ja outoja hampaita, jotka näkyivät jopa hänen veneestään käsin. Tutkijat arvelivat, että valas saattoi olla belugan ja narrivalaan jälkeläinen, mutta he eivät pystyneet todistamaan sitä.
Nyt he pystyvät. Tänään (20. kesäkuuta) Scientific Reports -lehdessä julkaistussa uudessa artikkelissa tutkijat vahvistivat, että kallo todellakin kuuluu ainoalle tunnetulle valaan ja valaan risteymän yksilölle.
”Meillä on vain tämä yksi yksilö”, sanoi tutkimusta johtanut Eline Lorenzen, museon nisäkkäiden kuraattori. ”Kukaan ei ole kuullut tästä aiemmin tai sen jälkeen.”
Välivalas
Belugan (vai pitäisikö sen olla narluga?) kallo on silmiinpistävä. Siitä puuttuu tyypilliselle narvivalasurokselle ominainen syöksyhammas (itse asiassa hammas), ja toisin kuin narvivalailla, sillä on hampaat alaleuassaan. Hampaat muistuttavat valkohampaiden hampaita, paitsi että ne työntyvät ulospäin kuin lapiot. Belugan hampaat kasvavat siististi pystysuorassa kuvioinnissa.
Vain anatomian perusteella tutkijoiden oli mahdotonta todistaa, että kallo todella oli peräisin hybridistä, Lorenzen sanoi. Hän on kuitenkin asiantuntija vanhan DNA:n talteenotossa luusta, joten hän ja hänen kollegansa päättivät kokeilla geneettistä lähestymistapaa kysymykseen. He porautuivat olennon hampaisiin ja saivat näytteen – huonon, hajonneen näytteen, Lorenzen kertoi Live Science -lehdelle, mutta silti tarpeeksi sekvensoitavaksi.
Tulokset olivat selvät: eläin oli uros, ja se oli lähes 50-50-prosenttinen geneettinen sekoitus belugaa ja narrivalasta. Tämä osoitti, että se oli ensimmäisen sukupolven hybridi. Saadakseen selville, mikä laji oli kumpi vanhemmista, tutkijat tutkivat eläinten mitokondriaalista DNA:ta. Mitokondriaalinen DNA sijaitsee eläinsolujen voimanlähteissä, ja se periytyy vain emälinjaa pitkin. Hybridin mitokondriaalinen DNA oli kokonaan narvivalaan DNA:ta, mikä paljasti, että tämä valas oli narvivalaan emon ja belugan isän jälkeläinen.
Seuraavaksi tutkijat uuttivat hiiltä ja typpeä kallon kollageenista. Tutkijat tarkastelivat hiilen ja typen molekyylimuunnoksia, niin sanottuja isotooppeja, jotka sisältyvät elimistöön eläimen ravinnosta. Isotoopit paljastivat hyvin erilaisen mallin kuin belugoilla, jotka metsästävät noin 500 metrin syvyyteen asti, tai narvivalailla, jotka sukeltavat yli 800 metrin syvyyteen.
”Voimme vain sanoa, että tämä hiilijälki on aivan samanlainen kuin mursuilla ja partahylkeillä, jotka molemmat ruokailevat meren pohjassa”, Lorenzen sanoi.”
Hybridin oudot hampaat ovat voineet johtaa siihen, että se on käyttänyt erilaisia metsästysstrategioita kuin vanhempansa”, Lorenzen sanoi. On kuitenkin mahdotonta sanoa, olisiko hybridi kyennyt siittämään omia jälkeläisiä. Se oli aikuinen kuollessaan, mutta kahdesta muusta mahdollisesta hybridistä, jotka olivat tämän mukana metsästäjän ampuessa niitä, ei tiedetä paljoakaan.
Yksi upposi ampumisen jälkeen, inuiittimetsästäjän mukaan. Toinen tuotiin talteen, mutta sen kallo jäi lähelle rantaa ja huuhtoutui lopulta pois.
Piilotettu hybridi?
On mahdotonta sanoa, onko 1980-luvun puolivälissä kuvattu kolmikko ainoat olemassa olevat hybridit, Lorenzen sanoi. Risteytyminen ei todennäköisesti ole kovin yleistä, hän sanoi. Yksikään muu hänen tavoittamansa valastutkija ei ollut koskaan nähnyt tällaista hybridiä. Norsuvalaita ja belugoja koskevat geneettiset tiedot viittaavat siihen, että nämä kaksi lajia erosivat toisistaan 5 miljoonaa vuotta sitten, eivätkä ne ole risteytyneet huomattavissa määrin ainakaan 1,25 miljoonaan vuoteen.
Lorenzenin mukaan olisi silti outo onnenpotku, jos tanskalaisen museon hallussa olisi ainoa olemassa oleva hybridiyksilö.
”Ehkä joku kuulee tutkimuksesta myöhemmin tällä viikolla, ja kuulemme lisää hybridejä, joista meillä ei ole aavistustakaan”, Lorenzen sanoi.
- Kuvissa: Tracking Humpback Whales in the South Pacific Ocean
- Images: Grönlannin upeat jäätiköt
- Meren ihmeitä: Spectacular Photos of Sea Creatures
Originally published on Live Science.
Uudemmat uutiset