Kawaihae toimi Havaijin saaren valtakunnan istuntopaikkana anastajakuningas Alapaʻinuiakauauan aikana, jonka suku, Mahit, oli kotoisin Kohalan piirikunnasta; hän oli kuningas, joka yritti tappaa pikkulapsi Kamehamehan tämän syntymän yhteydessä. Hänen seuraajansa Kalaniʻōpuʻu, joka syrjäytti Alapaʻin pojan Keaweʻopalan, siirsi pääkaupungin takaisin Konan piiriin, josta hänen sukunsa oli peräisin. 1700-luvun lopulla Kawaihaen luonnostaan suojaisaa lahtea pidettiin yhtenä Ison saaren sopivimmista kaupallisista satamista länsimaisille aluksille. Sen satama ja läheisyys Waimean hedelmälliseen ylänköön takasivat sen aseman tärkeänä pysähdyspaikkana monille varhaisille eurooppalaisille merimatkustajille ja kauppamiehille, jotka tarvitsivat korjauksia ja laivojensa täydennystä Havaijin kuningaskunnan alkuaikoina. Kapteeni Cookin alaisuudessa palvellut James King havaitsi Kawaihaen eli ”Too-yah-yahin” ensimmäisen kerran 6. helmikuuta 1779 lähdettyään Cookin ensimmäiseltä vierailulta Kealakekua Bayhin. Koska he eivät löytäneet ankkuripaikkaa, he palasivat Kealakekua Bayhin, jossa Cook sai surmansa. King palasi muutamaa kuukautta myöhemmin Cookin kuoleman jälkeen, mutta ei ollut vaikuttunut alueesta, jota hän piti ”vähän viljeltynä”, eikä ihmisistä, joita hän kutsui ”alhaisimmaksi luokaksi, joka asuu”.:188
Kuningas Kamehameha I:n asuinpaikka
Siitä tuli kuningas Kamehameha I:n pääasiallista asuinpaikkaa vuosina 1790-1794, jossa hän rakennutti Puʻukoholā Heiaun ja uhrasi Keōua Kuahuʻulan, viimeisen vastustajansa Isolla saarella, ja jossa hän juonitteli suunnitelmiaan saariston jäljellä olevien saarten valloittamiseksi.:329-335 Hän asui Mailekini Heiaun luoteispuolella sijaitsevassa ”Pelekane” -nimisessä kuninkaallisessa kompleksissa, jonka hän nimesi Britannian havaijinkielisen nimen mukaan.Kamehamehan brittiläinen neuvonantaja John Young asui myös perheensä kanssa Kawaihaen läheisyydessä, ja heidän kotitilansa rauniot, jäänteet talosta, jonka uskotaan olleen ensimmäinen länsimaalaistyylinen kotitalo Havaijilla, ovat vielä nykyäänkin nähtävillä lähellä Puʻukoholā Heiauta.Toinen brittiläinen tutkimusmatkailija George Vancouver, joka ankkuroitui ensimmäisenä onnistuneesti Kawaihaen lahden edustalle 14. helmikuuta 1793, vieraili kuningas Kamehamehan ja John Youngin luona ja lahjoitti kuninkaalle nautakarjaa, mikä toi lajin ensimmäistä kertaa Havaijille. 45-46 John Palmer Parkerin Parker Ranchin kehittämisen jälkeen Kawaihae toimi Havaijin tärkeimpänä karjan ja naudanlihan lastaus- ja kuljetuskeskuksena.
Kawaihaeen saapui 1. huhtikuuta 1820 ensimmäinen amerikkalaisten lähetyssaarnaajien seurue Havaijille, jota johtivat Asa ja Lucy Goodale Thurston, jotka myöhemmin perustivat Mokuaikaua-kirkon Kailua Konaan, saapuivat Thaddeus-aluksella ja astuivat jalkaansa saarille.81 Kawaihae kukoisti sen metsät köyhdyttäneen santelipuun kaupan ja valaanpyynnin ajan. Valaanpyytäjät ja kauppalaivat kävivät vuosittain sen satamassa, jossa ne hankkivat alueen maataloustuotteita ja naudanlihaa. Mutta 1800-luvun lopulla Kawaihaen merkitys oli vähentynyt valaanpyynnin loppumisen, ulkomaisten tautien aiheuttaman väestön vähenemisen ja asukkaiden muualle Havaijille muuttamisen vuoksi; siitä tuli uinuva ja unohdettu kylä, joka toimi lähinnä karjan rantautumispaikkana.
Sataman rakentaminenEdit
Yhdysvaltojen armeijan insinöörit ruoppasivat sataman ja rakensivat aallonmurtajan vuosina 1957-1959, ja se herätti kylän henkiin tuntemattomuudesta. Vuonna 1970 useat laitokset aloittivat pienvenesataman rakentamisen sataman pääsisäänkäynnin eteläpuolelle Project Tugboat -nimellä. Sen tarkoituksena oli testata suurten räjähteiden käyttöä satamien luomiseksi kovaan alustaan ja todistaa, että pieniä ydinpommeja voitaisiin käyttää rakennushankkeissa. Yli 100 tonnia tavanomaista räjähdysainetta (joka vastasi suurin piirtein pienintä ydinpanosta, joka tuolloin voitiin rakentaa) haudattiin Kawaihaen riuttaan ja räjäytettiin altaan ja sisäänkäynnin tyhjentämiseksi. Se on Kawaihae Canoe Clubin koti. Se toimi myös Kevin Costnerin Waterworld-elokuvan lähtöpaikkana. Keinotekoinen riutta eli kelluva saari oli aivan rannikon edustalla, ja elokuvan päämaja oli satamassa.