SAN ANTONIO – Vuonna 1999 Tim Duncan oli juuri täyttänyt 23 vuotta muutamaa kuukautta aiemmin, kun hän johti Spursin ensimmäiseen viidestä mestaruudestaan, ja hänelle annettiin finaalien MVP.
Kawhi Leonard oli tuolloin 7-vuotias poika.
”En usko, että katsoin finaaleja, kun olin 7-vuotias”, Leonard sanoi. ”Luultavasti olin vain kiireinen pelatessani lasten pelejä ja juostessani ympäriinsä.”
Sunnuntai-iltana – 22 pisteen ja 10 levypallon esityksen jälkeen, joka oli hänen kolmas vähintään 20 pisteen ottelunsa peräkkäin – tuosta nyt 22-vuotiaasta pojasta tuli nuorin NBA:n finaalien MVP sitten Magic Johnsonin vuonna 1980. Leonard oli keskeinen syy siihen, että Spurs on nyt NBA-mestari.
Leonard on vasta kolmantena vuotenaan liigassa nähnyt pelinsä kehittyvän siihen pisteeseen, että hän on keskeinen ratas mestarijoukkueessa, ja hän sanoi Duncanin olleen iso osa sitä.
”Vain tulla tänne ja nähdä hänet valmistautua joka päivä ja ottaa, että ajaa ja tahtoa haluavat voittaa siinä iässä hän on ja voitettuaan kaikki mestaruudet hän on voittanut ennen kuin tulin tänne vain motivoi minua mennä vieläkin kovemmin, koska olen nuori, ja en todellakaan voinut tehdä sitä joka päivä,” Leonard sanoi. ”Pelkästään hänen näkemisensä tuossa iässä vain inspiroi minua.”
Duncan oli rehellisempi.
”Hän tuli tänne työsulkukauden jälkeen, teki kovasti töitä kanssamme kesän aikana, enkä voi sanoa nähneeni sitä pelaajaa, jonka näin tänä iltana siinä vaiheessa…”. Duncan sanoi. ”Hän ei ole huolissaan vain pienten asioiden tekemisestä. Hän haluaa tehdä kaiken, ja hän pelaa itseluottamuksella, joka on aivan uskomatonta. Minulle on kunnia olla tässä joukkueessa juuri nyt, koska hän tulee olemaan loistava vielä vuosia, ja aion pitää kiinni niin kauan kuin pystyn.”
Se ei näyttänyt siltä kahden pelin jälkeen. Leonard, keskittyi enemmän puolustamiseen (joutui vartioimaan LeBron Jamesia). Hän teki 9 pistettä kummassakin pelissä yhteensä 6-16 heitolla, lisäksi hänellä oli yhteensä 4 levypalloa. Sarja oli tasan 1-1 ja Heat näytti paremmalta joukkueelta.
Popovich tiesi tarvitsevansa Leonardilta enemmän ja istui alas puhumaan hänen kanssaan.
”Meillä on keskusteluja koko vuoden ajan. Ne ovat enimmäkseen yksisuuntaisia, koska Kawhi on todella hiljainen nuori mies…”. Popovich sanoi. ”Joten puhuin vain hänen kanssaan siitä, ettei hän ole siinä lykkäys- tai lykkäysvaiheessa. Helvetti Tonyn, Helvetti Timmyn, Helvetti Manun kanssa, sinä pelaat peliä. Sinä olet mies. Olet osa moottoria, joka saa meidät toimimaan. Ja se alkaa hänen puolustuksestaan ja levypallopelaamisestaan, ja hyökkäyspelissäkin hän on alkanut tuntea olonsa paremmaksi, koska en ole soittanut hänelle yhtään peliä koko pudotuspelien aikana. En ole soittanut hänen numeroaan. Kaikki mitä hän teki oli vain liikkeestä ja hyökkäyksestä, ja hän on oppinut sen hyvin.”
”Tulevaisuudessa käytämme häntä tietysti paljon enemmän yksilöllisesti. Mutta se ei ole meidän tyyliämme, ja hän arvostaa sitä.”
”Aivan kuin hän olisi pelannut vapaasti”, Dwyane Wade sanoi. ”Kahden ensimmäisen pelin jälkeen näkyi, että hänen joukkuetoverinsa menivät hänen luokseen ja sanoivat, että pelaa vain koripalloa. Hän ei vain ottanut sitä, mitä puolustus antoi hänelle, vaan ajoittain myös sitä, mitä halusi.”
Tämä on kypsää pelaamista vasta 22-vuotiaalta kaverilta.
Kaveri, joka on Spursin tuleva kasvo, kun Duncan/Parker/Ginobili-aika loppuu.
Tämä siirtymä alkoi todella näissä finaaleissa, joissa Leonard osoitti Hall of Famers -joukkueessa olevansa MVP.
Vaikka Leonard oli MVP.