Kymmenien miljoonien dollarien arvosta väärennettyjä teoksia, joita myytiin nyt suljetun Knoedler-gallerian kautta, koskevan yli kahdeksan vuotta kestäneen oikeudenkäynnin jälkeen kymmenes ja viimeinen liittovaltion oikeuskäsittely, joka koski väärennettyä Mark Rothkoa, saatiin päätökseen elokuussa 2019. Sovinto merkitsee yhden taidemaailman suurimpiin kuuluvan väärennösskandaalin ympärillä olleen pitkällisen ja kurjan draaman päättymistä.
Yhdysvaltojen vanhin kaupallinen taidegalleria, joka on toiminut 165 vuotta, New Yorkissa sijaitseva Knoedlerin galleria lopetti toimintansa vuonna 2011 petoksesta nostettujen oikeusjuttujen vuoksi, mikä järkytti taidemarkkinoita perusteellisesti. Pitkäaikaisen maineen omaavasta paikasta kävi ilmi, että se oli sekaantunut peräti Mark Rothkon, Jackson Pollockin ja Robert Motherwellin kaltaisten kuuluisien abstraktien ekspressionistien väärennettyjen maalausten myyntiin. Useiden aiempien väärennössyytösten jälkeen Domenico ja Eleanore De Sole, pariskunta, joka oli ostanut galleriasta väärennetyn Mark Rothkon maalauksen 8,3 miljoonalla dollarilla, vei tapauksensa oikeuteen vuonna 2016 sen jälkeen, kun he eivät olleet päässeet Knoedlerin kanssa sopimukseen neljän vuoden ajan. Tämä kaivoi esiin yhden taidemaailman kaikkien aikojen suurimmista skandaaleista.
Knoedlerin gallerian historia
Michael Knoedlerin vuonna 1846 New Yorkissa perustama Knoedlerin galleria aloitti toimintansa lähes neljännesvuosisata ennen Metropolitan Museum of Artin perustamista. Siitä tulisi johtava Vanhojen mestareiden maalausten toimittaja kultakauden rosvoparoneille, ja sen asiakkaisiin kuuluivat Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan ja Henry Clay Frick sekä Metropolitan Museum of Artin, Louvren ja Tate Galleryn kaltaiset instituutiot. Knoedler & Co. oli ennen ajatusta taidetta myyvästä myymälätoiminnasta, ja siitä tuli osa taidekauppiaiden eliittiryhmää, joka kesti 165 vuotta Amerikan historiaa ja muuttuvia makutottumuksia.
Kuljettuaan suvussa yli vuosisadan ajan newyorkilaisgalleria myytiin vuonna 1971 teollisuusmies ja keräilijä Armand Hammerille 2,5 miljoonalla dollarilla. Edellisenä vuonna galleria oli käyttänyt suuren summan kaupunkitaloon osoitteessa 19 East 70th Street ja ajautunut lähes konkurssiin. Hammerin aikana toiminnan painopiste siirtyi nykyaikaisempaan suuntaan, kiitos yhden sen suurimmista johtajista, Lawrence Rubinin, joka toi galleriaan sellaisia taiteilijoita kuin Richard Diebenkorn, Frank Stella ja Sean Scully. Rubin oli se, joka palkkasi Ann Freedmanin, luontaisen myyjän, joka nousi kilpailevan gallerian vastaanottovirkailijasta Knoedlerin toimitusjohtajaksi ja vuonna 1994 sen johtajaksi.
New Yorkin galleria näytti kukoistavan Freedmanin johdolla. Kuitenkin samana vuonna, kun Freedman otti gallerian haltuunsa, Glafira Rosales, taidemaailman tuntematon hahmo, tuli galleriaan ja tapasi Freedmanin ensimmäistä kertaa – tapaaminen, joka lopulta johti amerikkalaisen gallerian tuhoon.
The Knoedler Forgery
Vuonna 2004 Domenico ja Eleanore De Sole, keräilijät ja merkittävät taidemesenaatit, tulivat galleriaan ajatuksella hankkia Scullyn teos. Freedman selitti, ettei hänellä ollut Scullya saatavilla, ja tarjosi heille sen sijaan Mark Rothkon teosta. Kuten hän selitti, aiemmin tuntematon Rothko oli peräisin yksityiseltä sveitsiläiseltä keräilijältä, jonka perhe halusi pysyä nimettömänä. Pariskunta suostui ostamaan maalauksen 8,3 miljoonalla dollarilla. Kuten Domenico myöhemmin selitti, heillä ei ollut mitään syytä olla varuillaan, sillä he olivat tekemisissä Knoedlerin, ”luotettavimman, vanhimman ja tärkeimmän gallerian”, kanssa.”
Vuonna 2009 Freedman irtisanoutui kaikessa hiljaisuudessa huhujen vuoksi, joiden mukaan hänellä oli ollut ongelmia väärennösten kanssa, jotka koskivat teoksia, jotka Long Islandin taidekauppias Glafira Rosales toimitti gallerialle, ja galleria sulkeutui vuonna 2011.
Juttu nostettiin ensimmäisen kerran vuonna 2013 Lichtensteiniin perustetun Hilti Family Trustin toimesta, joka osti toisen Rothkon maalauksen amerikkalaiselta gallerialta vuonna 2002. Sen jälkeen, kun vuoden 2011 tienoilla alkoi liikkua raportteja, jotka koskivat gallerian kautta myytyjen abstraktiekspressionististen maalausten aitouden epäilyjä, trusti toimitti teoksensa maalit oikeuslääketieteelliseen analyysiin vain saadakseen selville, että teos olikin väärennös.
Mutta oikeudenkäyntiin asti ehti vain yksi tapaus – De Solesin vuonna 2016 jättämä tapaus, jossa he vaativat kolminkertaisia vahingonkorvauksia – 25 miljoonaa dollaria – liittovaltion RICO-lainsäädännön nojalla. Ensimmäistä kertaa Knoedlerin petos esiteltiin julkisuuteen, ja oikeudenkäynti paljasti, että vuosina 1994-2008 jälleenmyyjä Rosales johti Knoedlerin kautta 80 miljoonan dollarin väärennösrengasta, jossa hän myi tai lähetti 40 asiantuntevasti tehtyä väärennöstä, joiden Rosales väitti olevan abstraktien ekspressionistien tekemiä, mukaan lukien Motherwellin, Pollockin, de Kooningin ja Rothkon kaltaiset jättiläiset. Rosalesin väitetään saaneen apua poikaystävältään Jose Carlos Bergantiños Diazilta, tämän veljeltä Jesusilta ja Pei-Shen Qianilta, Queensissa asuvalta kiinalaiselta maahanmuuttajalta, joka väärensi maalaukset. Se osoitti myös, että Knoedler keksi valheellisen tarinan salaperäisestä keräilijästä, johon viitattiin nimellä ”herra X” ja joka oli hankkinut joukon abstrakteja ekspressionistisia teoksia 1950- ja 60-luvuilla, mikä selitti maalausten alkuperän tai omistushistorian puuttumisen.
Kun ensimmäinen oikeuslääketieteellinen raportti tuli takaisin, Knoedlerin virkamiehet väittivät, etteivät he tienneet, että teokset olivat väärennettyjä. De Solesin väitteet kuitenkin väittivät, että Freedman oli tietoinen väärennöksestä, mutta jatkoi siitä huolimatta väärennösten myyntiä ansaiten noin 10 miljoonan dollarin palkkiot 70 miljoonan dollarin kokonaismyynnistä, kun taas New Yorkin galleria sai 32,7 miljoonan dollarin nettotulot myynnistä. Vuonna 2016 De Sole kertoi artnet Newsille:
Näkemykseni oli: ”Hyvä on, jos se on aito, antakaa minulle 8,3 miljoonaa dollaria takaisin ja minä lähden pois”. Nyt voitte myydä tämän aidon Rothkon yli kaksinkertaisella hinnalla, 18 miljoonalla dollarilla tai millä tahansa, ja voitte tehdä valtavan voiton. Kun he kieltäytyivät ehdottomasti tekemästä niin, tiesin, että ensinnäkin Rothko oli ehdottomasti väärennös ja toiseksi he tiesivät varmasti, että se oli väärennös.
Knoedler-skandaalin lopputulos
Vuonna 2016 Freedman pääsi De Solen kanssa sovintoon, ja aiemmin tässä kuussa Hilti Family Trustin nostama kymmenes ja viimeinen liittovaltion oikeusjuttu Knoedler Galleriaa vastaan saatiin päätökseen.
Heinäkuun 2019 puolivälissä puheenjohtajana toiminut tuomari julisti, että ”kaikki tässä esitetyt vaateet on sovittu” ja että tapaus hylätään ”ennakolta”. Hän lisäsi, että ”jos sovintoa ei toteuteta 45 päivän kuluessa tästä määräyksestä”, kumpi tahansa osapuoli voisi hakea ”kanteen palauttamista uudelleen käsiteltäväksi”. Puheenjohtajana toiminut tuomari antoi aiemmin tässä kuussa jatkomääräyksiä, joissa ei kuitenkaan annettu yksityiskohtaisempia tietoja sovinnosta.
Vastattavien luetteloon kuuluivat Knoedler Gallery, gallerian entinen omistaja Michael Hammer ja hänen yhtiönsä 8-31 Holdings, gallerian entinen pääjohtaja Ann Freedman, jälleenmyyjä Glafira Rosales, joka oli ainoa asiaan liittyvässä rikostutkinnassa tuomittu henkilö, ja hänen entinen kumppaninsa Jose Carlos Bergantiños Diaz, joka pakeni Espanjaan ja on välttänyt luovuttamisen. Pei-Shen Qian, joka maalasi teokset muutamalla tuhannella dollarilla, joutui myös syytteeseen toisessa jutussa ennen kuin hän pakeni Kiinaan.
Taidemarkkinoita pidetään aseiden ja huumeiden ohella maailman suurimpana sääntelemättömänä teollisuudenalana, koska niistä puuttuu paljon avoimuutta. Yksi sen tärkeimmistä säännöistä on lähes sairaalloinen hienotunteisuus, jolla suuri osa Knoedlerin tapauksista käsiteltiin. Tämä pitkä, korkeiden panosten oikeudellinen saaga herätti kaikenlaisia kysymyksiä siitä, onko läpinäkyvyyden puute taidemarkkinoiden yläpäässä elinkelpoinen tulevaisuudessakin.