Conrad Anker, The North Face Global Athlete Team -joukkueen kapteeni ja yksi maailman arvostetuimmista vuorikiipeilijöistä, ei odottanut tulevansa vanhemmaksi. Vuonna 1999 Anker menetti parhaan ystävänsä ja vakituisen kiipeilykumppaninsa Alex Lowen, 40-vuotiaan isän, jota yleisesti pidettiin sukupolvensa suurimpana vuorikiipeilijänä, lumivyöryssä Tiibetissä. Molemmat miehet, jotka kuuluivat ryhmään, joka yritti hiihtää ensimmäisenä amerikkalaisena 8 000-metrisen huipun, olivat vaeltaneet korkealla Shishapangman rinteillä retkikunnan kuvaajan David Bridgesin kanssa, kun kuolettava lumivyöry repi alas vuoren etelärinnettä. Anker loukkaantui vakavasti ⏤ kylkiluu murtui, pää hajosi⏤ mutta häntä ei haudattu. Lowe ja Bridges eivät olleet yhtä onnekkaita.
Tiimi käytti kaksi päivää heidän etsimiseensä.
Kotona Bozemanissa, Montanassa, Anker teki kaikkensa auttaakseen Lowen leski Jenniä kasvattamaan kolmea poikaansa, jotka olivat tuolloin viisi-, kahdeksan- ja kaksitoistavuotiaat. Hän ja Jenni viettivät yhä enemmän aikaa yhdessä ja rakastuivat lopulta (heidän tarinansa on kuvattu vuonna 2015 valmistuneessa dokumenttielokuvassa Meru). Se oli yllätys, mutta Anker innostui vanhemmuudesta, jota hän lähestyi samalla tavalla kuin vuorikiipeilyä – syvällä kunnioituksella ja mestaruudenhalulla. Hän halusi myös, että Lowen pojat seuraisivat isänsä jalanjälkiä ja lähtisivät luontoon.
”Ulkoilu opettaa itseluottamusta, yhteistyötä ryhmässä ja tuo esiin nöyryyttä ja toisten ihmisten hyväksyntää”, Anker sanoo ⏤ mutta myöntää, että kun hän integroitui Lowen perheeseen, pojat olivat jo valmiiksi luonnossa liikkuvia. ”Ulkoilu oli olennainen osa sitä, miten Jenni ja Alex kasvattivat heidät.”
Anker ja Jenni suunnittelivat perheretkiä ja veivät pojat hiihtämään läheiseen Bridger Bowliin. Kevätlomalla kaikki kasaantuivat pakettiautoon ulkoilulomalle, yleensä Etelä-Utahin autiomaahan. Ja tietenkin Anker kiipeili poikien kanssa ⏤ kun he ilmaisivat kiinnostuksensa, mitä he tekivät usein.
Siltikään Anker ja Jenni eivät halunneet kasvattaa vain vuorikiipeilijöitä. He halusivat kasvattaa monipuolisia nuoria miehiä. He päättivät määrätä, että poikien oli saavutettava kolme ulkoiluun liittymätöntä tavoitetta: soittimen soittaminen, toisen kielen puhuminen ja opiskelu yliopistossa. (Anker huomauttaa, etteivät he määränneet, että poikien piti valmistua collegesta, mutta halusivat heidän menevän sinne ja tekevän siitä valistuneen päätöksen.)
Kun pojat kasvoivat teini-ikäisiksi, Anker ja Jenni ymmärsivät, että ulkoilulasten kasvattamisella Yhdysvalloissa voi olla sosiaalinen hintansa, ja niinpä he antoivat poikiensa valita, miten he halusivat vapaa-aikansa käyttää. Kaikki kolme harrastivat edelleen ulkoilua, ja Max seurasi eniten biologisen ja adoptioisänsä jalanjälkiä. Kun hän täytti 18 vuotta, hän pyysi Ankeria auttamaan häntä kiipeämään Denalille, Pohjois-Amerikan korkeimmalle vuorelle. (He yrittivät sitä, mutta päätyivät kääntymään takaisin juuri ennen 20 146-metristä huippua salamamyrskyn takia.)
”Lapsemme olivat tavallaan poikkeusyksilöitä, kun kyse oli järjestäytyneestä urheilusta”, Anker sanoo. ”Sam oli jalkapallokentällä tuijottamassa pilviä.” Mutta hänen mielestään se on sen arvoista. ”Järjestetty urheilu, jossa keskitytään kilpailuun, ei anna samoja taitoja.” Vaikka jos joku heidän kolmesta pojastaan ei olisi ollut yhtä ulkoilmaihminen, Anker ei usko, että sillä olisi ollut merkitystä hänelle ja Jennille. ”He altistuivat perusasioille jo hyvin nuorina, ja he saivat vapaasti luoda ja luoda omia polkujaan kasvaessaan”, hän sanoo. Niin kauan kuin lapsi ei tee tuhoa itselleen, muille ihmisille tai eläimille, Anker lisää, ja kun hänellä on jotain, josta hän on intohimoinen – joka voisi yhtä hyvin olla legot kuin vuoret – kaikki on hyvin.