Olive Senior on ainutlaatuisen omaperäinen kirjailija, jolla on nerokkuus asuttaa uudelleen ja luoda uudelleen lapsuuden ihmeellisyyttä ja julmaa teatteria samalla kun hän tutkii aikuisten teeskentelyä ja realiteetteja suhteessa historiaan, paikallisuuteen ja luonnon monimuotoiseen ja paljastavaan maailmaan. Hän syntyi vuonna 1941 pienessä Troy-nimisessä kylässä syvällä Jamaikan sisämaassa. Hänen vanhempansa olivat maanviljelijöitä, ja hän oli seitsemäs kymmenestä lapsesta, joka kasvoi Trelawnyn villissä vuoristomaisemassa. Neljävuotiaana hän lähti lomalle sukulaisten luo, jotka asuivat Haddossa, Westmorelandin seurakunnassa , ja palasi kotiin vain lyhyeksi aikaa sen jälkeen. Kuten hän myöhemmin muisteli, oli merkittävää, että jo näin nuorena hän päätti, että hänestä tulisi luova ihminen, kirjailija tai taiteilija. Kirjojen lukeminen oli hänen keinonsa paeta muita ihmisiä ja auktoriteetteja sekä vapauttaa mielikuvitus ja paljastaa uusia mahdollisuuksien maailmoja. Kun kirjat oli luettu, hän luki sanomalehteä ja varmisti näin, että hän jäi onnellisesti yksin. Hänen lapsuuden maailmojensa välinen elävä kontrasti oli äärimmäinen. Oli tuskallinen kuilu tuon vastentahtoisesti hylätyn ahdasmielisen vanhempien kodin nakertavien puutteiden ja hänen adoptoimansa varakkaamman kodin hienostuneemman hienostuneisuuden välillä, jossa hän asui yksin maailmankatsomuksellisemman ja kosmopoliittisemman isosetänsä ja isotätinsä Peartin kanssa. Siellä hän koki yksinäisen lapsen oudon kiehtovan yksinoikeuden. Tuohon aikaan häntä ”aika lailla siirrettiin Jamaikan rotuun, ihonväriin ja luokkaan perustuvan jatkumon kahden ääripään välillä”, ja suuri osa hänen lapsuudenkokemuksistaan muuntui hänen runoudessaan ja proosassaan.
Voitettuaan stipendin Montego Bayn tyttölukioon hän saapui tuon ajan jamaikalaisille keskiasteen oppilaitoksille tyypilliseen elitistiseen opinahjoon, joka luonnostaan syleili etuoikeutettuja ja paheksui syrjäytyneitä. Täällä pyrittiin sosiaalistamaan tytöt englantilaisiksi, ja Senior kapinoi usein ja ilmaisi yksilöllisyyttään; hän menestyi kuitenkin hyvin opinnoissaan ja perusti jopa koulun kirjallisuuslehden. 19-vuotiaana hän meni töihin Jamaikan suurimpaan sanomalehteen The Daily Gleaneriin, joka oli julkaissut joitakin hänen koulutyttökirjoituksiaan, ja pian sen jälkeen hän lähti opiskelemaan journalismia Cardiffiin Thompsonin säätiöön ja sitten Ottawan Carletonin yliopistoon. Työskennellessään vapaana kirjailijana ja toimittajana hän kirjoitti jo novelleja ja runoja, joista osa ilmestyi antologioissa ja herätti suurta kiinnostusta. Hänen ensimmäinen kaunokirjallinen kokoelmansa Summer Lightning and Other Stories (1986) sai laajaa kiitosta ja voitti Commonwealth Writers Prize -palkinnon, ja sitä seuranneet kokoelmat julkaistiin vastaavalla suosionosoituksella, ja ne lunastivat Seniorin poikkeuksellisen lupauksen. Kun tarkastelemme Olive Seniorin runoutta, huomaamme, että monet aiheet ovat päällekkäisiä hänen kaunokirjallisuutensa kanssa. Talking of Trees (1986) oli hänen ensimmäinen kokoelmansa, ja Gardening in the Tropics ilmestyi vuonna 1994. Over the Roofs of the World (2005) oli ehdolla Kanadan kenraalikuvernöörin palkinnon saajaksi, ja Shell julkaistiin vuonna 2007. Hänen Encyclopedia of Jamaican Heritage -teoksensa (1993) on edelleen maisemallinen hakuteos, joka on paljon suurempi kuin monien osiensa summa.
Seniorin elämäkerta antaa meille monia vihjeitä hänen mielenkiinnon kohteistaan. Identiteetti ja etnisyys vaikuttavat tarpeeksi suoraviivaisilta, mutta hänen pohdintansa niistä on useammin vino kuin suora, ja hänellä on taidokas tapa tehdä salakavalia paljastuksia, jotka valehtelevat näennäisen säädyllisen status quon, ikään kuin vain hän näkisi, kuinka monta pyöreää tappia on nelikulmaisissa rei’issä. Erityisen tuskallista on seurata uhrin monimutkaista viettelyä kolonisaation jälkeen, tarttuvaa snobismia ja itsensä kieltämistä; sitä omituisen koomista ja jopa halveksittavaa kolonialistisen hienostorituaalin matkimista, vaikka juuri elämän ja runon pinnan alla piilevät jumalten, heimon ja itse Afrikan villit henget. Luonto on Seniorille jatkuva inspiraation lähde, ja kaikissa neljässä kokoelmassaan hän on käyttänyt sen monimuotoisuutta tutkiakseen rotuun, uskontoon, politiikkaan ja historiaan liittyviä moninaisia näkökohtia laajemmassa juuriin ja kansallisuuteen liittyvässä kontekstissa. Jälleen kerran hän kuitenkin suosii keskustelevaa sävyä retoristen kikkailujen sijaan, ja Karibialle siirtyneiden alkuperäisten suullisten runoilijoiden ja lauluntekijöiden tavoin hän käyttää kaikenlaista folkloristista tekniikkaa, sananlaskuja ja taruja, perinteisiä sananlaskuja ja maagisia loitsuja – arkielämän aineksia syvällä niissä maaseutuyhteisöissä, jotka hän tuntee niin hyvin lapsuudestaan. Ne säilyvät huolimatta siirtomaavallan pakollisesta pyyhkimisestä sekä muistona että näennäisafrikkalaisena yhteiskuntana, ja Senior antaa meille monia rikkaan yksityiskohtaisia luonnoksia ja muotokuvia jamaikalaisesta yhteisöelämästä. Hän ei kaihda kasvavia jännitteitä urbaanin ja maaseudun välillä, joissa piilee nykyajan vaarallisia uhkia perinteille ja kollektiiviselle muistille; hän ei myöskään unohda lainkaan naisia ja heidän voimakasta rooliaan, joka niin usein on piilossa machoilun kulissien takana.
Senorin runoihin on usein kätketty jonkinlainen salainen tieto, jonka hän valitsee jaettavaksi tai johon hän kenties vain vihjailee kussakin löyhästi yhtenäisessä kokoelmassaan. Kuten nuo aiemmat puut ja puutarhat tai Pablo Nerudan kokeileva langanpätkä, joka muuttuu lintujen lennoksi teoksessa Over the Roofs of the World, kuori antaa hänen uusimmalle kokoelmalleen johtoaiheen, josta hän löytää hämmästyttävän virtuoosisia mahdollisuuksia. Kuten usein tämän runoilijan kohdalla, tietty etäisyys antaa mahdollisuuden erityiseen lumoutumiseen, ja Seniorin ehdotetussa kirjailijan yksinäisyydessä, hänen ainoassa näkökulmassaan ja osittaisessa valepakolaisuudessaan on jotakin sellaista, joka antaa hänen runoudelleen tuon erityisen ominaisuuden, joka on jotain hyvin erityistä, ikään kuin intensiivistä kokemusta, jota muistellaan ja kuvataan. Omalaatuisen nerokkaassa runossa ”Meditation on Red” tapahtuu juuri näin, kun hän kuvaa pyhiinvaellusta Jean Rhysin synkkään devonilaiseen bungalowiin ja viimeiseen leposijaan sateisena kevätpäivänä. Keskusteleva, luottamuksellinen, anteeksipyytelevä ja lumoutunut runoilija onnistuu vangitsemaan surun, pettymyksen, komiikan, ihailun ja vaimean kunnioituksen vaihtelevat tunnelmat pohdiskellessaan kirjallista ja henkilökohtaista ironiaa, joka liittyy siihen, että niin eksoottinen trooppinen kaunotar makaa nyt Englannin vehreän West Countryn tihkusateisen taivaan alla. Tämä on petollisen yksinkertainen ja taidokas muistelmateos, joka on hieno kunnianosoitus suurelle kirjailijalle ja epäilemättä sukulaismielelle. Sitä luetaan tarinankertojan lahjalla pitää kuulijansa otteessaan, se nousee ja laskee jokaisen tunteen aallon mukana ja näyttää säästävän parhaan viimeiseksi.
Runot, jotka Olive Senior on valinnut Poetry Archive -valikoimaan, havainnollistavat monia Olive Seniorin huolenaiheita niin teknisesti kuin temaattisestikin. Runossa ”The Pull of Birds” näemme katkeraa ironiaa siitä, että tällaiset ilmassa lentävät vapauden symbolit johdattavat tietämättään Colnin maansa luokse ja kutsuvat häntä valloittamaan sen. ”Peacock Tale 2” on musta komedia, joka on toteutettu nokkelilla paritansseilla, joiden avulla Coln laajentaa metaforaa riikinkukon kauniista näytöksestä eksoottisena esityksenä, joka kaikesta loistokkuudestaan huolimatta ei voi antaa sille lento-oikeutta, sillä sen maadoittavat sen paljastavat mustat jalat, jotka ”pitävät sen kurissa” – valaiseva kommentti Karibian kokemuksen eri puolista. Lyhyemmissä runoissa on asetelmien terävä selkeys, jossa perinteiset hedelmät kertovat varoittavia tarinoita ja mikrokosmiset kuoret sisältävät intohimon pyörteitä. ”Colonial Girls School” (Siirtomaantyttökoulu) on armoton pilkkomus hyvin osittaisesta opetussuunnitelmasta, jossa jopa puhuttu latina päihitti kreolin kielen ja tytöt lukivat Vachel Lindsayn alentuvaa ”mumbo jumboa”; se vaikuttaa pieneltä kuvalta, mutta siinä on koko yhteiskuntaa kuvaavan seinämaalauksen laajuus ja vetovoima. Hän lukee jokaisen runon klassisen naisesiintyjän voittavalla rehellisyydellä ja pitää kuulijan aivan kämmenellään.