Brittiläisen räppärin Zubyn tuoreessa haastattelussa Ben Shapiro, joka on oikeassa monissa tärkeissä asioissa, sanoi jotain hyvin väärää:
Minun ja musiikkikoulun käyneen musiikkiteoreetikko isäni mielestä musiikissa on kolme elementtiä. On harmonia, on melodia ja on rytmi. Rap täyttää näistä vain yhden, rytmiosan. Siinä ei ole paljon melodiaa eikä harmoniaa. Ja näin ollen se on käytännössä pohjimmiltaan puhuttua rytmiä. Se ei oikeastaan ole musiikin muoto. Se on rytmisen puhumisen muoto. Näin ollen, sen objektiivisuuden lisäksi, etten vain nauti rapista kovinkaan paljon, olen sanonut aiemminkin, että rap ei ole musiikkia.
Todellakin, en ole musiikkiteoreetikko. Itse asiassa saatan jopa olla hip hopin musiikillisen oikeutuksen epätodennäköisin puolustaja: keski-ikäinen valkoinen äijä. Mutta genren satunnaisena kuuntelijana sen ”kulta-aikana” tunnen itseni pakotetuksi väittämään, että hip hop on luonnostaan yhtä musiikillista kuin mikä tahansa muu popmusiikin laji.
Kuten muutkin popmusiikin lajit, myös hip hop tarjoaa monenlaista tyylillistä vaihtelua, joten genrestä on vaikea tehdä yleistäviä lopullisia lausuntoja. Silti, olipa alaluokka mikä tahansa, rap ei varmasti ole ensimmäinen nykymusiikki, joka korostaa yhtä musiikin perinteisistä elementeistä enemmän kuin muita.
70-luvun puolivälin James Brown, Funkadelic, Earth Wind and Fire, disco jne. on hip hopin DNA:ssa; musiikkia, joka korosti voimakkaasti popin rytmisiä elementtejä. Toistuvien sykkivien äänien viskeraalinen vetovoima oli yhtä suosittua 1970-luvun Bronxin kotibileissä kuin 1990-luvun Manchesterin raveissa, samoin kuin kaikkialla, missä ihmiset nykyään tanssivat. Onko kukaan koskaan kyseenalaistanut tanssimusiikin aitoutta?
Eikä kyse ole vain Ohio Playersista tai New Orderista. Tunnetut 1900-luvun lopun säveltäjät kuten John Cage, Philip Glass ja Steve Reich käyttivät musiikissaan toistuvia harmonisia riimejä. Itse asiassa Reich luopui toisinaan muista musiikkipalstoista kokonaan. Henkilökohtainen maku sivuutetaan, mutta on yksinkertaisesti mahdotonta väittää, että Reichin ”Drumming” tai ”Six Marimbas” olisi luonteeltaan musiikillisempi kuin Nasin ”Illmatic” tai Notorious BIG:n ”Ready to Die”. (NSFW!)
Jopa 80-luvun alun post-punk-yhtyeet, kuten Gang of Four, Pop Goup, Minutemen ja Public Image Limited, riisuisivat popin perustuksiaan myöten ja omaksuisivat jotain, joka lähentelee funkia puheosuuksilla. Vaikka epäilemättä monet lukijat pitävät kaikkia tai suurinta osaa edellä mainituista kappaleista kuuntelemattomina, en ole koskaan kuullut kenenkään väittävän, että genre ei olisi ollut ”musiikkia.”
Kriitikot haluavat rapia haukkuessaan huomauttaa, että laulamisen ja puhutun rytmin välillä on huomattava ero. Onko sitä kuitenkaan? Eikö scatting tai varhainen blues tai Leonard Cohenin, Johnny Cashin, Captain Beefheartin ja Lou Reedin ”laulaminen” ollut todellista musiikkia? PIL:n John Lydon ei myöskään ole varsinaisesti laulaja, niin paljon kuin hän on laulaja. (Ehkäpä siksi yksi hänen parhaista kappaleistaan oli yhteistyö vaikutusvaltaisen hiphop-dj:n Afrika Bambaataa:n kanssa.)
Kuten noiden laulajien kohdalla, räppääminenkin on täynnä harmonisia elementtejä. MC:n äänen sävy voi olla rikas ja monipuolinen. Varhaiset rap-ryhmät, kuten Run DMC, käyttivät yksinkertaisia flow’ita, jotka tukeutuivat protoräppäreiden luomiin malleihin. Ei kestänyt kauan, kun kekseliäät räppärit muuttuivat harmonisemmiksi ja dynaamisemmiksi, Chuck D:n ja Ice Cuben aggressiivisista baritoneista reggae-vaikutteiseen Mos Defiin tai jazz-vaikutteiseen Q-Tipiin – tai mihin tahansa haluttuun äänensävyyn.
Joidenkin kriitikoiden mukaan hip hop on pohjimmiltaan pelkkää varastettua musiikkia tai kollaasia. Se, että taidetta ei luoda tyhjästä, ei merkitse paljon. Valtaosa modernista rockista on johdannainen, ja usein paljon ilmeisemmillä tavoilla kuin hip hop.
On totta, että varhainen samplaaminen kuulostaa nykyään perustasolta tai halvalta – esimerkiksi sakariininen M.C. Hammer, jonka hitti oli pohjimmiltaan ala-arvoinen cover Rick Jamesin kappaleesta – mutta toisen sukupolven hip hop -artistit (Eric B. & Rakim ja De La Soul tulevat mieleen, koska olen tietyn ikäinen mies) mullistivat taiteen yhdistelemällä uskomattoman moninaisia vaikutteita. Todellisuudessa DJ:t järjestelivät, kuvittelivat uudelleen, käänsivät ja manipuloivat musiikkia, lisäsivät siihen jazzin, soulin ja maailmanmusiikin tekstuuria ja dynamiikkaa ja tekivät siitä omansa.
On syytä huomata, että harvoin mittaamme musiikin arvoa pelkästään sen monimutkaisuuden tai virtuoosisuuden perusteella. Yksinkertainenkin kappale voi olla kestävä. Vaikka kuka tahansa amatöörikitaristi osaa soittaa Nirvanan kappaleen kolme sointua, se ei tarkoita, etteikö kappaleella olisi miljoonia faneja.
Mitä tulee Shapiron väitteeseen rapin ”perhekeskeisten viestien” vastaisuudesta ja tavasta halventaa naisia ja halventaa poliisia, sitä on vaikea kiistää. Kuitenkin lapsena, joka kasvoi kuunnellen punkrockia – ja naisvihamielisten ja yleisesti idioottimaisen heavy metal -sanoitusten läheisyydessä – tämä ei tunnu ainutlaatuiselta genrelle. Se, onko se epäterveellistä yhteiskunnalle, on hyvä kysymys. Vastauksella on merkitystä musiikin aitouden kannalta.
Kokonaiskuvassa ei tietenkään ole väliä sillä, onko olemassa tieteellinen teoria, joka määrittelee aidon ”musiikin”. Kukaan lapsi – tai kukaan muukaan – ei viittaa yhtälöön ennen kuin nauttii kappaleesta. Tosiasia on, että olen kuunnellut A Tribe Called Questia taukoamatta sen jälkeen, kun näin Benin kommentit Twitterissä. Nimittäin, käyttääkseni uudelleen Potter Stewartin kuuluisaa cop-outia pornografiasta, tiedät, että se on musiikkia, kun kuulet sen.