Kuvien hämmentämänä he leikkasivat kudosta kahdesta ruumiista ja havaitsivat, että rauhaset muistuttivat tunnettuja sylkirauhasia, jotka sijaitsevat kielen alla. Uudet rauhaset olivat myös koukussa suuriin tyhjennyskanaviin – vihje siitä, että ne johtivat nestettä paikasta toiseen.
Ei ole täysin selvää, miten rauhaset jäivät anatomien huomaamatta. Mutta ”sijaintiin ei pääse kovin helposti käsiksi, ja sen havaitsemiseen tarvitaan erittäin herkkää kuvantamista”, sanoo tohtori Wouter Vogel, Alankomaiden syöpäinstituutin sädehoitosyöpälääkäri ja tutkimuksen yksi kirjoittaja. Kehon muita suuria sylkirauhasia, jotka sijaitsevat lähempänä ihon pintaa, voidaan myös tökkiä ja tökkiä, mutta se on paljon vaikeampaa tämän neljännen parin kohdalla, joka on piilossa kallonpohjan alla.
Tohtori Vogel sanoi, että uusi löydös saattaa auttaa selittämään, miksi pään tai kaulan syövän vuoksi sädehoitoa saavilla ihmisillä on niin usein krooninen suun kuivuminen ja nielemisvaikeuksia. Koska nämä tuntemattomat rauhaset eivät olleet lääkäreiden tiedossa, ”kukaan ei koskaan yrittänyt säästää niitä” tällaisilta hoidoilta, tohtori Vogel sanoi.
Tohtori Alvand Hassankhani, radiologi Pennsylvanian yliopistosta, sanoi epäröivänsä leimata rakenteita ”uusiksi elimiksi”. Kolmen tunnetun parin suuren sylkirauhasen lisäksi noin 1 000 pientä sylkirauhasta on ripoteltu suun ja kurkun limakalvoille. Ne ovat pienikokoisempia ja niitä on vaikeampi löytää kuvantamalla tai skannaamalla kuin niiden isompia serkkuja. On mahdollista, että hollantilaiset tutkijat vain löysivät paremman tavan kuvata aliarvostettuja pieniä rauhasia, tohtori Hassankhani sanoi.
Tohtori Fitzhugh ja tohtori Mowery olivat hiukan vakuuttuneempia, mutta kumpikin vaati lisää tietoja. ”Se yksi kliininen tietokokonaisuus ei koskaan riitä”, tohtori Mowery sanoi.
Tohtori Fitzhugh sanoi, että tutkimuksen potilasjoukko ei myöskään ollut kovin monipuolinen. Tutkijoiden tutkima alkuperäinen ryhmä koostui kokonaan eturauhas- tai virtsaputkirauhassyöpää sairastavista henkilöistä, ja siihen kuului vain yksi nainen 100 koehenkilön joukossa.