Huuliherpes on ällöttävä. Ja ne ovat salakavalia. Raakat, rumat rakkulat ilmestyvät huomaamatta, eikä niitä voi ehkäistä. Vielä pahempaa on se, että kun olet saanut tartunnan niitä aiheuttavasta viruksesta, se tarttuu sinuun lopullisesti. Mutta Duken yliopiston mikrobiologien tänään raportoima merkittävä tutkimus saattaa tarjota mahdollisuuden parannuskeinoon.
40 ikävuoteen mennessä lähes 90 prosenttia aikuisista on altistunut herpes simplex virus-1:lle (HSV-1), joka aiheuttaa huuliherpeksen. Ihmiset saavat tartunnan yleensä lapsena, mutta monet eivät koskaan saa oireita. Niille, jotka kuitenkin saavat, huuliherpes on kivulias ja pysyvä riesa, joka puhkeaa aina samassa paikassa, alkuperäisessä tartuntakohdassa huulilla tai suussa. Kun HSV-1 on kerran päässyt elimistöön, se asettuu eliniäksi piiloon, ja suurimman osan ajasta se piileksii selkärangan lähellä olevissa aivohermoissa. Viruksen voi laukaista ulkoinen stressi, kuten altistuminen auringonvalolle, kuume tai henkinen ahdistus. Kun virus on aktivoitunut ja huuliherpes ilmaantuu, se on hoidettavissa asikloviirilla, jota markkinoidaan nimellä Zovirax ja joka tappaa HSV-1:n replikaation. Mysteeri on kuitenkin ollut se, miten virus voidaan eliminoida jo piilossa ollessaan, ennen kuin se aiheuttaa rumia oireita.
Tähän asti tutkimuksessa on yleensä keskitytty siihen, että HSV1:n pitää pysyä inaktiivisena ja estää huuliherpeksen ilmaantuminen. Duken tutkijat lähtivät kuitenkin päinvastaiseen suuntaan: he selvittivät tarkalleen, miten virus voidaan vaihtaa latenssista aktiiviseen vaiheeseen. Tämä on tärkeää, sanoo pääkirjoittaja tohtori Bryan Cullen, Duken molekyyligenetiikan ja mikrobiologian professori, ”koska jos virusta ei aktivoida, sitä ei voi tappaa.”
Cullen ja hänen ryhmänsä pystyivät jäljittelemään monimutkaisen prosessin laboratoriohiirillä. He aloittivat tunnistamalla HSV-1-kannan pienimmät osat. Latenttivaiheessa HSV-1 tuottaa yhtä ainoaa molekyylituotetta, jota kutsutaan latenssiin liittyväksi transkripti-RNA:ksi eli LAT RNA:ksi. Toisin kuin useimmat lähetti-RNA:t, LAT RNA ei tuota proteiineja, joten tutkijat eivät ole koskaan pystyneet määrittämään LAT RNA:n tarkkaa tehtävää. Mutta lisäämällä LAT RNA:ta hiiriin Cullen havaitsi, että se hajoaa vielä pienemmiksi säikeiksi, joita kutsutaan mikroRNA:ksi. Sitten tutkijat havaitsivat, että juuri mikroRNA esti HSV-1:n aktivoivan proteiinin tuotannon. ”Jos mikroRNA:ta oli siis riittävästi, virus pysyi latenttina”, Cullen sanoo. ”Mutta kovassa stressissä mikroRNA:n estomekanismit hajoavat, mikä laukaisee huuliherpeksen.” National Institutes of Healthin rahoittama tutkimus julkaistaan Nature-lehdessä tällä viikolla.
Kun tiedemiehet ymmärtävät, miten mikroRNA:n ohittaminen voisi mahdollistaa sen, että he voisivat aktivoida viruksen ja sitten tappaa sen asikloviirin avulla. ”Kun virus työntää päänsä aidan yli, se tapetaan lopullisesti”, Cullen sanoo. ”Kyllä, henkilöllä on oltava vielä yksi viimeinen huuliherpes, mutta useimmille ihmisille olisi sen arvoista parantaa heidät ikuisesti.”
Teorian mukaan aktivoimalla virus ja estämällä sitä sitten palaamasta horrokseen, jolloin se tutkijoiden mukaan vahvistuu, se voidaan hävittää kokonaan. Cullen uskoo, että voitaisiin kehittää lääke, joka estää mikroRNA:n, joka tukahduttaa HSV-1:n latenssiin; kun se on aktiivinen, asikloviirilla voidaan tuhota virus pysyvästi. Cullen ehdottaa, että tätä uutta tutkimusta voidaan lopulta soveltaa myös muihin latentteihin viruksiin, kuten herpes simplex -virus-2:een (HSV-2), joka aiheuttaa sukupuolielinten herpeksen, tai vesirokkovirukseen, joka aiheuttaa vyöruusun aikuisilla. Cullen varoittaa, että joidenkin potilaiden, erityisesti sukuelinherpestä kärsivien, on ehkä otettava asikloviiria säännöllisesti (HSV-2 on sitkeämpi virus), mutta HSV-1-virusta sairastavilla virus voitaisiin hävittää yhdellä annoksella.
Cullen ja hänen kollegansa sekä useat biotekniikkayritykset tutkivat jo nyt tällaisia hoitoja ja sitä, miten niitä voitaisiin parhaiten antaa. ”Onko mikään näistä viruksista kuolemaan johtava?” Cullen sanoo. ”Ei. Mutta on paljon ihmisiä, jotka olisivat innoissaan, jos he eivät enää koskaan saisi huuliherpestä.”