Tämä juttu julkaistiin alun perin 14. lokakuuta 1999.
Häipynyt kantrimusiikin tähti Johnny Rodriguez vapautettiin keskiviikkona syytteistä, joiden mukaan hän oli murhannut tuttavansa omakotitalossaan viime vuonna.
Valamiehiltä kesti kaksi tuntia saada aikaan tuomio, ja täyteen ahdetussa oikeussalissa nousi huutoja sen jälkeen, kun sanat ”ei syyllinen” vierivät tuomarin kieleltä. Rodriguezin sukulaiset – mukaan lukien monet hänen kahdeksasta veljestään ja siskostaan – ja uhrin, Israel ”Bosco” Borregon, sukulaiset itkivät.
Rodriguez, jolla oli myös kyynelsilmät, sanoi olevansa väsynyt ja helpottunut.
”Ensimmäinen asia, jota ajattelin, oli se, että voin nyt olla isä lapselleni”, Rodriguez sanoi. Häntä odotti yhtä paljon kuin elinkautinen kaltereiden takana. Laulajan 18 kuukauden ikäinen tytär Aubry Rae asuu äitinsä Debbien kanssa San Marcosissa. Rodriguez ja hänen neljäs vaimonsa ovat asumuserossa, mutta ystävien mukaan hyvissä väleissä.
Rodriguez, jonka aikoinaan lupaavan uran huumeet ja alkoholi tahrasivat, sanoi ottaneensa opikseen murhasyytteen koettelemuksesta. Syyttäjien mukaan ampuminen tapahtui humalahakuisen yön jälkeen.
”Luulen, että mieleni on nyt hieman selkeämpi. Luulen, että aion myös vähentää juomista. Olen oppinut siitä hieman”, Rodriguez kertoi toimittajille tuomion jälkeen.
San Antoniossa asuva ja edelleen viikonloppuisin ympäri osavaltiota esiintyvä laulaja sanoo odottavansa innolla, että voi keskittyä uraansa. Hän on sanojensa mukaan kirjoittanut yhdeksän uutta kappaletta, joista hän toivoo tulevan hänen ensimmäinen albuminsa kolmeen vuoteen. Mitä tulee välittömiin suunnitelmiin, hän sanoi, ettei ole katsonut liian kauas tätä viikonloppua pidemmälle, jolloin hän esiintyy Rosenbergissä Houstonin eteläpuolella.
Kuunneltuaan viisi päivää kestäneitä todistajanlausuntoja valamiehistöllä ei ollut suuria vaikeuksia päättää, että Rodriguez oli oikeutettu ampuessaan Borregoa kerran lantioon .357-kaliiperisella Magnum-revolverilla, sanoi valamiehistön jäsen Glenn Young Uvaldesta.
”Olisin itse tehnyt samoin”, Young sanoi.
Rodriguezin asianajajat kertoivat valamiehille keskiviikkona loppupuheenvuoroissaan, että oikeudenkäynnissä oli kyse muustakin kuin ampumisesta pienessä Sabinalissa, 1 600 asukkaan kaupungissa noin 60 kilometriä San Antoniosta länteen.
”Amerikan käsitteet ovat oikeudenkäynnissä sen selvittämiseksi, onko meillä yhä vapaus puolustaa itseämme ja vapaus pitää aseita kotonamme”, sanoi puolustusasianajaja Alan Brown. ”Johnny Rodriguezilla on oikeus olla joutumatta uhriksi, kuten meillä muillakin.”
Rodriguezin kertomus ammuskelusta, jonka hän kertoi ystäviensä ja asianajajiensa välityksellä – laulaja ei koskaan noussut todistajanaitioon – oli se, että hän palasi kotiinsa noin kello 4 aamulla 29. elokuuta 1998 ja löysi Borregon, 26, entisen ryyppykaverinsa Borregon, jota oli käsketty pysyttelemään poissa perheen talosta, lymyilemästä sisällä. Rodriguez tarttui pistooliin ja ampui vasta sen jälkeen, kun hän tunsi uhkaavansa miestä, jonka puolustusryhmä maalasi kaupungin kiusaajaksi. Borregolla oli pitkä historia pidätyksistä pahoinpitelyistä, murtovarkauksista ja julkisesta päihtymyksestä. Ruumiinavauksen mukaan hänen veren alkoholipitoisuutensa oli ampumishetkellä 2,5-kertainen lailliseen rajaan nähden.
Syyttäjät väittivät, että Borrego oli vain laittamassa aamiaista, ei varastamassa, kun Rodriguez tuli hänen kimppuunsa.
”Bosco, levätköön hänen sielunsa rauhassa, oli pelkuri”, syyttäjä Tony Hackebeil sanoi valamiehistölle loppupuheessaan. ”Hän ei ollut tappeleva mies, eikä hän aikonut taistella ystäväänsä Johnnya vastaan . . . Jos uskotte, että Bosco Borrego ansaitsi kuolla niin kuin hän kuoli, teidän on äänestettävä syyttömäksi ja päästettävä Johnny Rodriguez vapaaksi.”
Tuomion jälkeen puolustusasianajaja Brown kutsui lopputulosta ”voitoksi Teksasin laeille ja ihmisten oikeudelle suojella itseään ja omaisuuttaan.”
Murhasyyte oli Rodriguezin myrskyisän uran viimeisin takaisku. Hänen hittinsä nousivat 1970-luvulla kuusi kertaa country-listojen kärkeen. Myöhemmin Rodriguez taisteli kuitenkin kokaiini- ja alkoholiriippuvuuttaan vastaan, eikä hän ole koskaan pystynyt palauttamaan entistä kuuluisuuttaan.
”Se, mitä Johnnylle tapahtui, oli liikaa, liian nopeasti ja liian nuorena”, sanoi hänen entinen katusoittajansa Billy Mitchell, joka tuli Oklahoma Citystä seuraamaan oikeudenkäyntiä ja tukemaan Rodriguezia. ”19-vuotiaana hän ei osannut käsitellä (menestystä). Hän ei ollut koskaan ollut siellä.”
Rodriguez on mennyt naimisiin ja eronnut tai asumuserossa neljä kertaa, mukaan lukien avioliitto Willie Nelsonin tyttären Lanan kanssa vuonna 1995.
Kun hän meni naimisiin neljännen vaimonsa kanssa vuonna 1997, ystävät luulivat, että laulaja oli vihdoin asettunut aloilleen. Rodriguez kuitenkin palasi usein kahden tunnin matkan päässä sijaitsevaan pieneen kotikaupunkiinsa Sabinaliin tapaamaan ystäviä ja viettämään ”pickin’ partyja” – koko yön kestäviä juhlia, joissa oli kitaroita, olutta ja nuotioita. Hänen vaimonsa ja heidän tyttärensä jättivät hänet kesäkuussa 1998, alle kolme kuukautta ennen ampumista.
Vaikka Rodriguez on jo kauan sitten jäänyt historialliseksi alaviitteeksi Nashvillen musiikkikentän historiaan, hän on edelleen kuuluisuus Uvalden piirikunnassa.