Joe Fulksia, yhtä koripallon ensimmäisistä supertähdistä, monet pitävät modernin pelin isänä. Fulks oli niin tuottelias pistemies ja vallankumouksellinen pelaaja, että häntä kutsuttiin ”koripallon Babe Ruthiksi.”
”Jumpin’ Joe” asetti mittapuun, jota vasten kaikkia tulevia pistemiehiä arvioitaisiin. Vuonna 1949 hän teki yhdessä pelissä 63 pistettä, suunnilleen yhtä paljon kuin kokonaiset joukkueet tuottivat aikakaudella ennen 24 sekunnin heittokelloa. Ensimmäisenä vuotenaan Basketball Association of Americassa Fulks teki keskimäärin huikeat 23,2 pistettä, yli kuusi pistettä enemmän kuin toiseksi sijoittunut. Hänen hyökkäystehonsa oli todellakin verrattavissa Ruthiin, joka uransa alkuvaiheessa löi usein kauden aikana enemmän kunnareita kuin kokonaiset franchising-joukkueet.
Vaikka hän ei keksinyt hyppyheittoa, Fulks tunnustetaan yleisesti sen uudistajaksi. Hänen versionsa liikkeestä poikkesi sen nykyisestä muodosta – hän lähti yleensä maasta ja pyörähti sitten jompaan kumpaan suuntaan ennen kuin vapautti pallon yhdellä kädellä. Fulks hämmästytti niin faneja kuin pelaajiakin siirtämällä pallon kädestä toiseen ilmassa ollessaan. Hän kunnostautui myös ampumalla kääntöhyppyjä, ampumalla juosten kummallakin kädellä ja lyömällä ulkopuolelta looping set shotillaan. Hän oli myös tappava vapaaheittäjä – vuosina 1950-51 hän teki kahdesti 49 yritystä peräkkäin. Tuon ajan kehittymättömät, litteäjalkaiset puolustukset olivat käytännössä avuttomia Fulksia ja hänen pisteitä tekevien aseidensa arsenaalia vastaan.
Fulksin ensimmäinen ammattilaisvalmentaja Eddie Gottlieb kertoi myöhemmin Springfield Union -lehdelle: ”Joe oli yksi pelin uranuurtajista. Hänellä oli paras valikoima heittoja, joita olen koskaan nähnyt koripallossa – silloin, nyt tai ties milloin.”
https://www.youtube.com/watch?v
Pelattuaan kahdeksan vuotta Philadelphia Warriorsissa 1940-luvun lopulla ja 1950-luvun alussa Fulks jätti pelin liigan toiseksi parhaana pistemiehenä vain legendaarisen George Mikanin jälkeen. Hänen playoff-ennätyksensä 21 pistettä yhdessä neljänneksessä kesti yli kolme vuosikymmentä. Uransa aikana Fulks pelasi yhdessä mestarijoukkueessa, pääsi kahdesti All-Star-joukkueeseen ja hänet nimettiin kolmeen All-NBA:n ykkösjoukkueeseen. Hänen taidokas tyylinsä kentällä yhdistyi vaatimattomaan, varautuneeseen persoonaan, joka teki Fulksin rakkaaksi niille, jotka hänet tunsivat.
Fulks syntyi maatilalla Marshall-joen rannalla pienen Birminghamin ulkopuolella Kentuckyssa. Nuorena innokas metsästäjä ja kalastaja, Fulks katsoi ensimmäisen koripallo-ottelunsa vasta vuonna 1929, 8-vuotiaana. Nähtyään Birminghamin lukion joukkueen toiminnassa Fulks jäi koukkuun. Hän alkoi käydä iltaisin koulun koripallokentällä, jossa hän harjoitteli peltipurkkien heittämistä korirenkaan läpi. Kun valmentaja lopulta sai selville, kuka oli vastuussa verkkojensa repimisestä, hän antoi Fulksille vanhan koripallon käytettäväksi sen sijaan.
Seudulla ei ollut nuorisoliigoja, joten Fulks pelasi katupalloa lukioon asti. Marshall County High Schoolissa 180-senttinen fuksi vain ärsytti valmentajaansa loikkivalla, pyörivällä heittotyylillään. Fulks joutui hillitsemään itseään pelien aikana, mutta sivussa hän kehitti edelleen sitä, mikä myöhemmin osoittautui hänen lipukkeekseen tähteyteen.
Vuonna 1938 Fulks muutti perheineen Kuttawaan, Kentuckyyn. Fulksin iloksi Kuttawan valmentaja oli paljon myöntyväisempi kuin valmentaja Marshallissa oli ollut. Nyt lähes 180-senttinen ”Kuttawa Klipper” rikkoi seniorina kaikki osavaltion piste-ennätykset. Syksyllä 1940 hän kirjoittautui Millsaps Collegeen Jacksonissa, Mississippissä, ja siirtyi sitten Murray State Teachers Collegeen (myöhemmin Murray State University). Kahden kauden aikana Fulks teki keskimäärin 13,2 pistettä 47 ottelussa, ja hänet valittiin myöhemmin NAIA Basketball Hall of Fameen.
Fulks liittyi merijalkaväkeen vuonna 1943 ja palveli Etelä-Tyynenmeren alueella. Kun hän ei kantanut kivääriä Guamissa ja Iwo Jimalla, Fulks pelasi merijalkaväen All-Star-joukkueessa. Hän palasi Yhdysvaltoihin ja pelasi All-Star Leathernecks -nimisessä kiertuejoukkueessa. Tuohon aikaan ammattilaiskoripalloväki oli jo innoissaan kaverista, joka osasi hypätä, pyörähtää ja heittää samaan aikaan.
Uusi Basketball Association of America kilpaili yhdeksän vuotta vanhan National Basketball Leaguen kanssa pelaajista, faneista ja uskottavuudesta. Se oli kaoottista aikaa olla franchise-omistaja. College draftia ei ollut vielä otettu käyttöön. Nykyajan standardeihin verrattuna kehittyneisyyden taso oli karkea. Eräässä Evansvillen, Indianan osavaltion sanomalehdessä julkaistussa artikkelissa Fulks pohdiskeli myöhemmin: ”Muistan, kun pidin sopimukset, aikataulut ja liput toisessa taskussa ja rahat toisessa.”
Philadelphia Warriorsin omistaja ja valmentaja Eddie Gottlieb tarvitsi jonkun, joka täyttäisi sekä korin että paikat. Hän tarjosi Fulksille 5 000 dollaria vuodessa, suunnilleen saman verran kuin useimmat lupaavat nuoret pelaajat ansaitsivat tuohon aikaan, mutta haluttu Fulks pyysi ja sai 8 000 dollaria – ja bonuksena uuden auton. ”Muistan sanoneeni vaimolleni”, Fulks sanoi: ”Tämä on hienoa – saan palkkaa siitä, että teen jotain, mistä pidän.”
Vuosina 1946-47 Fulks johti 24-vuotiaana tulokkaana BAA:n pistepörssiä 23,2 pisteellä ottelua kohden, 6,4 pistettä ennen toiseksi sijoittunutta Bob Feerickiä Washington Capitolsista. Fulksin ylivoimaa kuvaa se, että Feerick oli liigan ainoa pelaaja, joka teki keskimäärin yli 15 pistettä; yksikään Fulksin joukkuetovereista ei yltänyt kaksinumeroisiin keskiarvoihin. Hänen vuoden paras pelinsä oli tuolloin ennätykselliset 41 pistettä Toronto Huskiesia vastaan 14. tammikuuta. Kauden aikana Fulks teki yli 30 pistettä 12 kertaa. Jos vuoden tulokas- tai MVP-palkinnot olisivat olleet tuolloin olemassa, Fulks olisi epäilemättä ollut varma voittaja.
Warriorsin 35-25-ennätys toi heille itäisen divisioonan toisen sijan Washington Capitolsien takana, jotka sijoittuivat 49-11. Fulks kantoi Philadelphiaa pudotuspeleissä. Voitettuaan ensin St. Louis Bombersin ja sitten New York Knicksin ensimmäisillä kierroksilla Warriors kohtasi BAA-finaalissa Chicago Stagsin. Fulks heitti 37 pistettä 84-71-voitossa Stagseista avausottelussa, 26 pistettä Warriorsin 75-72-voitossa kolmannessa pelissä ja 34 pistettä viidennessä pelissä. Hän teki myös ennätyksensä 21 pisteen neljänneksellä sarjan yhden ottelun aikana. Fulks ei kuitenkaan pystynyt kaikkeen yksin. Entisen Stanford-tähden Howie Dallmarin myöhäinen kori katkaisi 80-80-tasatilanteen Game 5:ssä ja ratkaisi Warriorsin mestaruuden Philadelphia-areenalla.
Fulksin peli ei ainoastaan hätkähdyttänyt innokkaita koripallofaneja, vaan jätti myös monet satunnaiset tarkkailijat epäuskoon. Hän sai valmentajat sekaisin, jopa Boston Celticsin Red Auerbachin, joka vuosia myöhemmin kertoi New York Postille: ”Hän pystyi heittämään mistä tahansa. Asetimme puolustuksemme pyörimään hänen ympärillään.” Fulksilla oli yksinkertainen filosofia: ”He antavat minulle pallon ja minä heitän sen. Siinä kaikki.” Ihastuneita faneja ei tuntunut haittaavan, että Fulks oli suhteellisen hidasjalkainen, pelasi innotonta puolustusta eikä ollut vahva levypallopelaaja. Toisaalta Babe Ruth ei myöskään ollut baseballin nopein juoksija tai paras kenttäpelaaja.
Vuosina 1947-48 Fulks saavutti jälleen liigan korkeimman pistekeskiarvon (22,1 ppg), mutta koska titteli perustui kokonaispisteisiin, Chicagon Stagsien Max Zaslofsky vei pistepörssin kruunun 1007 pisteellä 949:ää vastaan. Fulks olisi saattanut voittaa mestaruuden, ellei nilkkavamma olisi pakottanut häntä jäämään pois viidestä ottelusta. Yhdessä Dallmarin (12,2 ppg ja 2,5 apg) kanssa Fulks johdatti Warriorsin itäisen divisioonan mestaruuteen. Pudotuspeleissä Philadelphia voitti St. Louisin seitsemässä ottelussa ja palasi finaaleihin Baltimorea vastaan. Hyvin pelannut Bullets-joukkue, jossa ei ollut tähtiä, mutta jossa oli neljä keskimäärin kaksinumeroisen keskiarvon saavuttanutta pelaajaa, päihitti Warriorsin kuudessa ottelussa.
Fulksin paras kausi oli 1948-49, jolloin hän pumppasi 1560 pistettä 26,0 pistettä ottelua kohden, molemmat uran ennätyksiä. Torniomainen Minneapolis Lakersin sentteri George Mikan voitti pistepörssin 28,3 pisteellä ottelua kohden. Fulks kuitenkin pyyhkäisi Mikanin yhden ottelun piste-ennätyksen 63 pisteellä Indianapolis Jetsiä vastaan 10. helmikuuta. (Mikan oli tehnyt 48 pistettä ottelussa 11 päivää aiemmin.)
Fulksin hienoin hetki – ja yksi nykyurheilun suurimmista yksilösuorituksista – tuli kuuden peräkkäisen ottelun jälkeen, joissa hän oli tehnyt yli 30 pistettä. Warriorsin 108-87-voitossa Jetsistä Areenalla Jumpin’ Joella oli 30 pistettä puoliajalla, 49 kolmannen neljänneksen jälkeen ja 63, kun hänet otettiin pois pelistä 56 sekuntia ennen loppua. Fulks teki 27 heittoa 56:sta kentältä ja 9 14:sta vapaaheittoviivalta; hän ei missannut kahta peräkkäistä heittoa ennen kolmatta jaksoa. Viisi eri Jets-vahti vuorollaan häntä. Fulksin ennätys pysyi pystyssä, kunnes Lakersin Elgin Baylor teki 64 heittoa ottelussa Celticsia vastaan 8. marraskuuta 1959.
Fulksin saavutuksesta teki vielä vaikuttavamman se, että se tapahtui ennen 24 sekunnin heittokellon käyttöönottoa, jolloin joukkueet tekivät keskimäärin noin 80 pistettä. Vaikka 180-senttinen Mikan teki suurimman osan pisteistään leiriytymällä korin alle, Fulks ei suostunut pelaamaan sillä tavalla. Gottlieb muisti Fulksin tunteet aiheesta. ”Tiesimme, että Joe oli tekemässä jotain sensaatiomaista, ja lähetin hänelle viestin, että hän voisi alkaa ripustaa koria. Mutta hän kieltäytyi menemästä helppoihin koriin. Hän lähetti minulle viestin: ’En halua pisteitä, joita en ansaitse’. Se oli Joe.”
Fulks pelasi vielä viisi kautta Philadelphiassa, mutta hänen parhaat vuotensa olivat takana. Vuosina 1949-50-1952-53 hän teki keskimäärin 11,9-18,7 pistettä, mikä riitti silti joka vuosi liigan 20 parhaan joukkoon. Viimeisellä kaudellaan 1953-54 Fulks teki 2,5 pistettä ottelua kohden hyvin vähäisissä tehtävissä. Hän esiintyi liigan kahdessa ensimmäisessä All-Star-pelissä 1951 ja 1952 tehden 19 ja 6 pistettä.
Fulks, NBA:n ensimmäinen todellinen supertähti, jäi eläkkeelle 32-vuotiaana kauden 1953-54 jälkeen tehden yhteensä 8 003 pistettä (16,4 ppg) ja sijoittuen tuolloin uransa pistepörssin kakkoseksi Mikanin jälkeen. Pudotuspeleissä Fulks teki 31 ottelussa keskimäärin 19,0 pistettä.
Vuonna 1970 Fulks nimettiin arvostettuun NBA:n Silver Anniversary Team -joukkueeseen yhdessä monien muiden varhaistähtien, kuten Mikanin, Paul Arizinin, Bob Cousyn, Bob Pettitin, Bill Russellin, Dolph Schayesin ja Bill Sharmanin kanssa. Hänet valittiin Naismith Memorial Basketball Hall of Fameen postuumisti vuonna 1977; hänet oli murhattu vuotta aiemmin käsiaseesta käydyssä riidassa. Fulks asui tuolloin Eddyvillessä Kentuckyssa ja oli juuri saanut työpaikan osavaltion vankilan urheilujohtajana, kun hänen elämänsä katkesi. Hän oli 54-vuotias.