Suuri Amerikan autiomaa -kartta
”Suuri Amerikan autiomaa” oli termi, jota Mississippi-joen itäpuoliset ihmiset käyttivät ilmaistakseen käsityksensä maasta lännessä silloin, kun se oli tuntematon maa. Careyn ja Leen vuoden 1827 atlaksessa Suuri Amerikan autiomaa paikannettiin määrittelemättömäksi alueeksi nykyisen Coloradon, Kansasin, Nebraskan, intiaanialueiden ja Teksasin alueella. Bradfordin atlas vuodelta 1838 osoittaa suuren aavikon ulottuvan Arkansas-joelta Coloradoon ja Wyomingiin, mukaan lukien Etelä-Dakota, osa Nebraskasta ja Kansas. Toisten mielestä aavikko käsitti 500 mailin levyisen alueen, joka sijaitsi suoraan Kalliovuorten itäpuolella ja ulottui Yhdysvaltojen pohjoisrajalta Rio Grandelle.
Aavikon rajat muuttuivat aikakausittain, sillä Mitchellin atlaksessa vuodelta 1840 Suuri Amerikan aavikko sijoitettiin Kalliovuorten länsipuolelle. Eri maantieteellisten karttojen osoittama osa pieneni vuosi vuodelta, kunnes vain Utahin ja Nevadan hiekkatasangot kantoivat nimeä aavikko.
The Plains of Southwest Kansas by Kathy Weiser-Alexander.
Tämän mantereen osan historia alkoi varhaisimmista Uuden maailman tutkimusmatkoista. Espanjalaiset tekivät Kristoffer Kolumbusta seuranneet tutkimusmatkat etelästä. Kun Meksiko ja Florida oli löydetty, Alvar Nunez lähetettiin Espanjasta tutkimaan Floridaa. Hänen matkansa vei hänet Mississippi-joen suulle, jossa hän joutui haaksirikkoon, ja vain 15 hänen miehistään selvisi hengissä – yhdentoista heistä intiaanit tappoivat. Neljä jäljelle jäänyttä miestä otettiin vangeiksi ja erotettiin toisistaan. Nunez, joka tunnettiin myös nimellä Cabeca de Vaca, joutui intiaanien vietäväksi pohjoiseen suurille tasangoille Kalliovuorten tuntumaan. Hän ja hänen seuralaisensa pääsivät jälleen yhteen, pakenivat intiaaneja ja löysivät hitaasti työskennellen espanjalaisen siirtokunnan Meksikossa vuonna 1836.
Vuonna 1538 Hernando de Soto lähti Espanjasta tutkimaan Floridaa. Suunnilleen samaan aikaan Coronado lähti Cabeca de Vacan kertomusten innoittamana pohjoiseen etsimään seitsemää kultaista kaupunkia. Hänen Quiviran etsintänsä vei hänet nykyisen Kansasin keskiosiin.
Zebulon M. Pike, 1800-luvun alku
Yhdysvaltojen hallitus lähetti 1800-luvun alussa tutkimusretkikuntia. Yksi näistä oli luutnantti Zebulon Montgomery Piken komennossa, joka vuonna 1806 lähti Missourin St. Louisista länteen metsästämään Arkansas-joen alkulähdettä. Kuvauksessaan maasta hän kirjoitti: ”Näistä valtavista preerioista voi koitua Yhdysvalloille yksi suuri etu, nimittäin seuraavat: Väestömme rajoittaminen tiettyihin rajoihin ja siten unionin jatkuminen. Koska kansalaisillamme on niin suuri taipumus vaeltaa ja levittäytyä rajoilla, heidän on pakko rajoittaa alueensa lännessä Missourin ja Mississippin rajoihin. Samalla he jättävät preerioita, joita ei voi viljellä, maan vaeltaville ja sivistymättömille alkuasukkaille.” Hänen tutkimusretkistään käytetään nimitystä Piken retkikunta.
Majuri Stephen H. Longin retkikunnan raportti vuosina 1819 ja 1820 vahvisti Piken sanat. Hän piti suurta osaa maasta viljelyyn soveltumattomana ja asumiskelvottomana ihmisille, joiden toimeentulo riippuu maataloudesta. Puhuessaan koko Mississippiltä Kalliovuorille ulottuvasta osasta hän sanoi: ”Tämän retkikunnan erityispiirteistä kertovasta yksityiskohtaisesta kuvauksesta huomataan, että se muistuttaa selvästi Siperian aavikoita.”
Washington Irving sanoi vuonna 1836 julkaistussa teoksessaan Astoria, joka perustui hänen preerioilla sekä Missourissa ja Arkansasissa tekemäänsä lyhyeen kiertomatkaan:
”Tätä aluetta, joka muistuttaa yhtä Aasian muinaisista aroista, ei ole osattomasti kutsuttu nimellä ’Suuri amerikkalainen aavikko’ (The Great American Desert). Se levittäytyy kumpuileviksi ja puuttomiksi tasangoiksi ja autioiksi hiekka-aavikoiksi, jotka väsyttävät silmää laajuutensa ja yksitoikkoisuutensa vuoksi. Se on maa, jossa kukaan ihminen ei pysyvästi oleskele, sillä tiettyinä vuodenaikoina ei ole ruokaa metsästäjälle eikä hänen ratsulleen.”
Piken, Longin ja Irvingin kertomukset vaikuttivat paljon yleisen mielipiteen muodostumiseen tästä tuntemattomasta maasta. Piken ja Longin tutkimusmatkat olivat käytännössä viimeinen hallituksen tekemä tutkimusmatka useisiin vuosiin. Samalla kun hallitus oli toimettomana, yksityisyrittäjät työskentelivät länteen päin.
Gros Ventre (Atsina) demonstrating Moving Camp, by Edward S. Curtis, 1908
Länteen päin suuntautuva matkailu kiihtyi vuonna 1849, kun Kaliforniasta löydettiin kulta. Aikaisemmin maalla matkustaminen oli ollut hyvin vähäistä, mutta vuonna 1849 tasangot ylitti karkeasti arvioiden 42 000 ihmistä.
Matka oli täynnä kaikenlaisia vaaroja. Intiaanit, myrskyt ja taudit hyökkäsivät karavaanien kimppuun, mutta monet palasivat asettuakseen johonkin suosittuun paikkaan. Siirtolaiset ottivat ensimmäisinä haltuunsa purojen varrella olevat maat. Vähitellen maa alistui lain ja järjestyksen vaikutukselle. Jopa kaikkein synkimmistä paikoista kehitettiin kastelutyön avulla hyödyllisiä ja kauniita puutarhoja; hallitus alkoi tehdä paljon metsän ja laidunmaiden suojelemiseksi, ja insinööritaitojen avulla avattiin lukuisia rikkaita kaivoksia; rautatiet kulkivat kulkukelvottomilta tuntuneiden tasankojen halki; kaikenlaisia tehtaita syntyi; maanalaisista lähteistä nousevia kaasuja ohjattiin valon ja polttoaineen tuotantoon; oppilaitokset avasivat ovensa miljoonille lapsille, ja kaikkien kirkkokuntien kirkkoja pystytettiin. Vapaa kirjasto, lennätin, puhelin, maaseutupostin jakelu ja kaikki modernin ajan monimutkaisuudet tungeksivat pian Suurelle amerikkalaiselle autiomaalle.
Kokoanut ja toimittanut Kathy Weiser/Legends of Kansas, päivitetty joulukuussa 2020.
Katso myös:
Seikkailuja Amerikan lännessä
Suuret tasangot
Tasankojen intiaanit
Länsisuuntainen laajeneminen
Tietoa artikkelista: Suurin osa tästä historiallisesta tekstistä on julkaistu Kansasissa: A Cyclopedia of State History, Volume I; toimittanut Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Tässä oleva teksti ei kuitenkaan ole sanatarkkaa, koska siihen on tehty lisäyksiä, päivityksiä ja muokkauksia.