Kun Cup-hype laantuu ja off-season alkaa, Pens alkaa keskustella kokoonpanon muutoksista, joihin kuuluu kourallinen vaikutusvaltaisia pelaajien sopimuksia, jotka ovat keskustelujen ja neuvottelujen kohteena.
”Kävin juuri tänä aamuna tämän läpi näiden kavereiden kanssa”, Rutherford sanoi. ”Kaikki rajoittamattomat vapaat agentit, olen tavannut heidät ja kertonut heille, että emme aio sulkea ovea keneltäkään heistä. Kun korkki on sellainen kuin se on, on tiukkaa sovittaa kaverit sisään. Emme pysty mahduttamaan kaikkia.”
”Ehdotin, että he saavat agenttinsa menemään markkinoille 1. heinäkuuta ja katsomaan, mitä siellä on tarjolla. Sitten, jos he haluavat palata Penguineihin, tulevat takaisin ja sanovat, että tässä on, mitä meillä on. Voitko päästä tuohon numeroon? Pystyttekö pääsemään lähelle tuota summaa? Sitten he voivat tehdä päätöksen.”
Joitakin isompia nimiä listalla ovat muun muassa hyökkääjät Nick Bonino, Matt Cullen ja Chris Kunitz sekä puolustajat Ron Hainsey ja Trevor Daley – kaikki rajoittamattomia vapaita agentteja, joilla on ollut valtava rooli joukkueessa vuosien varrella.
Bonino:
Bonino on 29-vuotiaana tulossa kolmen vuoden kontaktista UFA:na ja kertoo, että hän aloittaisi tapaamiset Rutherfordin kanssa torstain pukukopin siivouksen jälkeen. ”Saa nähdä”, Bonino sanoi siitä, millainen päätös hänelle tehdään. ”Luulen, että se on hieman erilainen tänä vuonna laajennusluonnoksen kanssa. On paljon skenaarioita ja asioita meneillään. Olen tehnyt aika selväksi, että rakastan Pittsburghia, rakastan joukkuetta täällä. Katsotaan, saammeko jotain aikaiseksi.”
Pittsburghiin vuonna 2015 vaihdon kautta saapuneesta Boninosta on tullut joukkueen peruspelaaja. Hän on tehnyt isoja maaleja – ajattele Game 6:n jatkoajalla Washingtonia vastaan Game 6:ssa vuonna 2016 – ja on ollut olennainen osa joukkueen back-to-back Cupia.
Mutta kun hän astuu rajoittamattomaan vapaaseen agentuuriin ensimmäistä kertaa urallaan, on monia asioita, joita hänen täytyy harkita.
”Otat kaiken huomioon, perheen, joukkueen, rahat. Loppujen lopuksi en ole koskaan päässyt valitsemaan, missä pelaan, mikä on pelaajana mukavaa”, Bonino sanoi. ”Suurimman osan urastamme meillä ei ole paljon sananvaltaa siihen. Mahdollisuus valita on tietenkin houkutteleva. Meillä on 14 päivää aikaa katsoa, mitä tapahtuu. Viihdyn täällä todella hyvin.”
Kunitz:
Huhuista eläkkeelle jäämisestä huolimatta Kunitzille tämä ei ole se. Hän tuntee olonsa hyväksi jäällä, mutta mitä tulee siihen, missä hän on ensi kaudella, hän sanoi, että hän ei koskaan haluaisi sulkea ovea miltään mahdollisuudelta.
”En oikein tiedä”, Kunitz sanoi. ”Nautimme ehdottomasti ajastamme, mutta en koskaan haluaisi sulkea ovea mistään. Sinun on siis ymmärrettävä, mitä teemme liiketoimintana. Menemme sinne ja katsomme, mikä on kiinnostus muihin joukkueisiin ja tähän joukkueeseen. Kyse ei ole vain dollarimäärästä. Kyse on tilanteesta, jossa jotkut meistä, jotka ovat vanhempia ja joilla on perheitä, joutuvat huolehtimaan kouluista ja siitä, miten tärkeitä ne asiat ovat meille. Se on asia, jonka tiedät enemmän heinäkuun 1. päivän tienoilla.”
Kunitzilla on ansioluettelossaan neljä Stanley Cupin mestaruutta, kolme Pensin kanssa. Hän tuo arvokasta kokemusta, sisua ja sitkeyttä, joka on tervetullut voimavara mihin tahansa joukkueeseen.
”Tiedätkö mitä, hän on paras joukkuekaveri monesta eri syystä”, kapteeni Sidney Crosby sanoi Kunitzista. ”Mielestäni vain tapa, jolla hän kohtelee ihmisiä, tapa, jolla hän käsittelee itseään, tapa, jolla hän pelaa joka ikinen ilta – mielestäni se ei ole sattumaa, että hän on voittanut neljä Stanley Cupia. Luulen, että hän on toinen kaveri, että siellä on jonkin verran epävarmuutta, mutta yrittää ajatella positiivisesti, että hän tulee takaisin. Just a great person and great teamammate.”
Other changes:
Penguins haluaisi saada kaikki takaisin ja pitää ryhmän kasassa, mutta tämä on palkkakattoaikakauden karu todellisuus. Se on vaikea prosessi joka kausi, mutta se on jotain, minkä koko joukkue ymmärtää.
”Vaikka meillä oli tänä vuonna paljon palaavia pelaajia, se oli uusi joukkue”, päävalmentaja Mike Sullivan sanoi. ”On selvää, että meille tulee olemaan vaikeampaa pitää näennäistä ryhmää, joka meillä on tänä vuonna, mutta väistämättä se tulee olemaan uusi haaste jälleen kerran ja meidän on löydettävä keino, kun Jim kokoaa joukkueemme, kuten hän tekee seuraavien parin kuukauden aikana. Meidän on aloitettava harjoitusleirin ensimmäisestä päivästä ja yritettävä tulla jälleen kerran joukkueeksi.”