Toista maailmansotaa seuranneella vuosikymmenellä amerikkalaiset nauttivat kukoistavasta taloudesta ja saivat käyttöönsä monia uusia aikaa säästäviä teknologioita. Kun rahaa oli enemmän käytettäväksi ja vapaa-aikaa oli liikaa, ihmiset kääntyivät urheilun puoleen saadakseen virkistystä ja viihdettä. Baseball hallitsi 50-luvulla kiistatta edelleen, mutta muut urheilulajit kilpailivat kansakunnan huomiosta.
Televisio tuo sen kotiin
Television kasvavalla suosiolla 1950-luvulla oli dramaattinen vaikutus urheiluun. Vaikka televisio kehitettiin ensimmäisen kerran 1930-luvulla, uusimman teknologian aggressiivinen markkinointi alkoi vasta sodan päättymisen jälkeen. Vuonna 1946 Yhdysvalloissa oli alle 17 000 televisiovastaanotinta. Kolme vuotta myöhemmin kuluttajat ostivat laitteita 250 000 kappaletta kuukaudessa. Ostovimma jatkui koko 1950-luvun ajan, ja vuoteen 1960 mennessä kolme neljäsosaa kaikista amerikkalaisista perheistä omisti vähintään yhden television. Televisio toi urheilun – ammattimaisesta keilailusta ja nyrkkeilystä yliopistojalkapallon otteluihin – perhehuoneisiin eri puolilla maata ja loi uuden sukupolven innokkaita faneja.
Urheilun merkkihenkilöt
Viisikymmentäluku tuotti osansa huomattavista urheilijoista, tähtijoukkueista ja historian merkkihenkilöistä urheilutapahtumissa, jotka kiinnittivät yleisön huomion. Vuosikymmenen kohokohtia ovat muun muassa seuraavat:
- Vuonna 1950 naispuolisesta tennisihmeestä Althea Gibsonista tuli ensimmäinen musta pelaaja, joka osallistui Yhdysvaltain kansallisiin mestaruuskilpailuihin. Gibson voitti Yhdysvaltain mestaruuskilpailujen kaksinpelin mestaruuden vuosina 1957 ja 1958, Ranskan mestaruuden vuonna 1956, Wimbledonin mestaruuden vuosina 1957 ja 1958 sekä viisi Grand Slam -titteliä kaksinpelissä.
- Vuosikymmenen aikana New York Yankees voitti kahdeksan American Leaguen mestaruutta ja kuusi World Series -sarjaa. Ted Williamsia, Yogi Berraa, Mickey Mantlea, Ernie Banksia, Hank Aaronia ja muita baseballin suurmiehiä ylistettiin kansallissankareiksi.
- Lokakuun 3. päivänä 1951 nähtiin ensimmäinen rannikolta rannikolle ulottuva televisiolähetys baseball-ottelusta. New York Giantsin Bobby Thomson löi kunnarin, joka tuli tunnetuksi nimellä ”Shot Heard ’round ’the World.”
- Syyskuussa 1955 yli 400 000 ihmistä eri puolilla Amerikkaa katsoi, kun Rocky Marciano puolusti raskaansarjan nyrkkeilymestaruuttaan Archie Moorea vastaan.
- Vuonna 1950 Los Angeles Ramsista tuli ensimmäinen joukkue National Football Leaguessa, joka järjesti kaikkien otteluidensa – sekä koti- että vierasotteluiden – televisioinnin.
- Vuonna 1952 jääkiekkojoukkue Chicago Black Hawks aloitti lauantai-illan otteluidensa televisioinnin, joka säilyi Hawksin perinteenä vuosien ajan.
- Chuck Cooper varattiin Boston Celticsiin vuonna 1950, mikä toi hänelle ensimmäisen mustan pelaajan tittelin National Basketball Associationissa.
- Yliopistojalkapallossa Oklahoma Sooners voitti vuosikymmenen aikana kolme kansallista mestaruutta. Joukkue oli voittamaton vuodesta 1953 marraskuuhun 1957.
Little League
Kymmenen vuoden aikana Little League -pesäpallosta kasvoi massiivinen yritys, joka houkutteli lapsia ja faneja ympäri maata. Vuonna 1949 Yhdysvalloissa oli yhteensä 307 liigaa. Vuoteen 1960 mennessä liigojen määrä oli noussut 5 500:aan, mukaan lukien Amerikan rajojen ulkopuolelle levittäytyneet ohjelmat. Vuonna 1955 Yhdysvaltain tuleva presidentti George W. Bush pelasi ensimmäisen neljästä pelivuodestaan Central Little Leaguessa Midlandissa, Texasissa; Bush oli tuolloin yhdeksänvuotias ja pelasi Cubsissa kiinniottajana. Vuonna 1959 Pennsylvanian Williamsportiin rakennettiin Howard J. Lamade Stadium (Howard J. Lamade Stadium) tukemaan Little Leaguen räjähdysmäisesti kasvavaa suosiota.
Sports Illustrated
Sports Illustrated -lehden ensimmäinen numero ilmestyi 16. elokuuta 1954. Kuten televisio, SI toi urheilu-uutiset ja -analyysit suoraan ihmisten koteihin. Urheilusosiologian ja sosiaalisen teorian päätoimittajan Earl Smithin mukaan lehdellä oli suuri vaikutus amerikkalaiseen urheiluhenkiseen yleisöön. Ensimmäisestä numerosta lähtien, kirjoittaa Smith, lehti auttoi muokkaamaan yleisön käsitystä siitä, mikä urheilumaailmassa oli tärkeää.