WASHINGTON – Muutama päivä sen jälkeen, kun Googlen kymmenvuotinen Lunar X Prize -kilpailu oli päättynyt ilman voittajaa, X Prize -säätiö ilmoitti ”käynnistävänsä” kilpailun uudelleen, vaikkakin toistaiseksi ilman palkintorahaa.
Huhtikuun 5. päivänä antamassaan tiedotteessa X Prize -säätiö kertoi, että se aikoo käynnistää uudelleen ”Lunar-focused competition” -kilpailun ilman käteistä. Palkintokilpailun yksityiskohdat, mukaan lukien voittajilta vaadittavat palkinnot, järjestö kehittää lähikuukausien aikana.
Alkuperäinen Google Lunar X Prize -kilpailu, jossa tarjottiin 20 miljoonan dollarin pääpalkintoa ja useita toissijaisia palkintoja, päättyi virallisesti 31. maaliskuuta sen jälkeen, kun yksikään tiimi ei käynnistänyt kuuhun laskeutumislentoa. Säätiö ilmoitti tammikuussa, että palkinnon määräajan useiden pidennysten jälkeen Google päätti olla jatkamatta palkinnon sponsorointia.
Säätiö sanoi toivovansa, että kilpailun jatkaminen kannustaa tiimejä, jotka vielä kehittävät laskeutumisaluksia, mukaan lukien laukaisujärjestelyt ja laitteiston kehittäminen.
”Nämä avaruusalan yrittäjät kehittävät pitkän aikavälin liiketoimintamalleja kuukuljetusten ympärille, emmekä voi luopua heistä nyt”, X Prize -säätiön palkinnoista vastaava johtaja Chanda Gonzales-Mowrer sanoi lausunnossaan. ”Olen varma, että jokin näistä yrityksistä laskeutuu kuuhun lähitulevaisuudessa, ja olen innoissani tämän uuden avaruuskilpailun seuraavasta luvusta.”
Säätiö kertoi etsivänsä Googlen tilalle uutta nimikkosponsoria, joka vastaisi ”yhdestä tai useammasta ehdollisesta palkintopotista voittajille”, mutta ei täsmentänyt, etsitäänkö samankokoista palkintopottia kuin Googlen sponsoroinnin aikana oli olemassa. Sponsori saisi ”nimensä ja tuotemerkkinsä osaksi kilpailua”, todennäköisesti myös kaikkiin laukaistaviin avaruusaluksiin.
”Tämän valtavan edistyksen ja lähitulevaisuuden potentiaalin vuoksi X Prize etsii nyt seuraavaa visionääristä nimikkosponsoriamme, joka haluaa laittaa logonsa näihin tiimeihin ja Kuun pinnalle”, sanoi Peter Diamandis, X Prize -kilpailun perustaja ja puheenjohtaja.
Ilmoituksessa kerrottiin vain vähän yksityiskohtia siitä, miten uutta kilpailua vietäisiin. Alkuperäisessä kilpailussa edellytettiin, että yksityisesti kehitetyt avaruusalukset laskeutuisivat Kuuhun, kulkisivat vähintään 500 metriä sen pinnan poikki ja palauttaisivat teräväpiirtovideota ja muuta tietoa.
Epäselvää oli myös se, ketkä olisivat oikeutettuja kilpailemaan. Tammikuussa 2017 X Prize -säätiö supisti joukkuekenttää, jota oli jossain vaiheessa lähes 30, viiteen joukkueeseen, jotka osoittivat, että heillä oli laukaisujärjestelyt: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus ja Team Hakuto. Useat muut joukkueet jättäytyivät pois ennen tätä ilmoitusta tai säätiö ei pystynyt vahvistamaan laukaisusopimuksiaan.
Muutamat näistä finalisteista ilmaisivat olevansa kiinnostuneita kilpailun uusimisesta huolimatta nykyisestä taloudellisten palkkioiden puutteesta. ”Olemme tyytyväisiä X Prize -järjestön päätökseen jatkaa Lunar X Prize -kilpailua joko nimikkosponsorin kanssa tai ilman”, sanoi Moon Expressin toimitusjohtaja Bob Richards. ”Vaikka aiomme voittaa tämän Kuu-kilpailun ja olemme sitoutuneet kantamaan Lunar X Prize -logoa, todellinen tilaisuus on Kuun rajojen avaamisessa ja sitä seuraavassa monimiljardin dollarin teollisuudessa.”
”Uskomme, että uusi kilpailu nostaisi teollisuutemme jälleen entistä korkeammalle tasolle, joten toivotamme uuden Lunar X Prize -palkinnon innokkaasti tervetulleeksi”, sanoi Team Hakuton emoyhtiön ispacen toimitusjohtaja Takeshi Hakamada. Hän ehdotti lausunnossaan, että säätiö hakisi nimikkosponsoriksi yritystä, jota ei yleensä yhdistetä avaruuteen. ”Tämä auttaa lisäämään yleisön innostusta ja innostaa myös muita kuin avaruusalan yrityksiä osallistumaan, mikä tukee ajatusta siitä, että avaruus voi olla kaikkien ulottuvilla”.”
”Kun useat suuret valtiolliset avaruusjärjestöt ovat jälleen kiinnostuneita Maan kiertoradan ulkopuolisesta tutkimuksesta, uusi Lunar X Prize -palkinto on täydellisesti ajoitettu foorumi, jossa useiden onnistuneiden laukaisujen mahdollisuudet ovat paljon suuremmat kuin aiemmin”, sanoi TeamIndusin toimitusjohtaja Rahul Narayan.
Kaksi muuta finalistia, SpaceIL ja Synergy Moon, eivät kommentoineet asiaa välittömästi. SpaceIL kertoi 28. maaliskuuta antamassaan tiedotteessa, että se kehittää edelleen kuuavaruusalustaansa, joka on tarkoitus laukaista SpaceX Falcon 9 -aluksella Spaceflight Industriesin järjestämällä lennolla vuoden 2018 viimeisellä neljänneksellä. Ryhmän tiedottaja sanoi SpaceIL:n keräävän edelleen rahaa, jota tarvitaan avaruusaluksen valmistumiseen ja laukaisun maksamiseen, ja tämä ponnistus on jatkunut useita kuukausia.
Synergy Moon, kansainvälinen ryhmä, on tarjonnut vain vähän yksityiskohtia suunnitelmistaan. Se on aiemmin ilmoittanut laukaisevansa avaruusaluksensa Interorbital Systemsin Neptunus-kantoraketilla, joka ei ole vielä tehnyt ensilentoaan.