Yli puolet 13 000 neliökilometrin kokoisesta Lacandónin metsästä on tuhoutunut viimeisten 15 vuoden aikana spontaanin ja suunnitellun maataloussiirtolaisuuden, puunkorjuun ja karjankasvatuksen seurauksena. Jos nykyinen suuntaus jatkuu, jo kymmenessä vuodessa koko alue on metsittynyt.
Meksikon viimeinen merkittävä trooppinen metsä, Chiapasin kaakkoisosassa sijaitseva Selva Lacandona on ainutlaatuinen ja poikkeuksellisen rikas villieläinten elinympäristö. Se on yksi harvoista jäljellä olevista uhanalaisten lajien, kuten jaguaarien, pumojen, okelottien, hämähäkki- ja ulvova apinoiden, krokotiilien, jättiläiskapirien ja muurahaiskarhujen, harppikotkien ja lukuisten muiden lintulajien kodeista. Nykyaikana aluetta ovat asuttaneet Lacandónin intiaanit, joista osa harjoittaa edelleen erittäin tehokasta ja ekologisesti kestävää trooppista agrometsätaloutta, joka liittyy muinaisiin mayojen viljelytekniikoihin, jotka on vasta nyt löydetty uudelleen.
Klassinen mayasivilisaatio on luultavasti elättänyt Lacandónin metsässä enemmän ihmisiä ekologisesti kestävämmällä tavalla kuin nykyiset käyttötavat. Viimeaikaiset tutka-kaukokartoitustutkimukset ovat havainneet jälkiä laajoista, muinaisista, keinotekoisesti muokatuista ja viljellyistä alueista kaikkialla klassisen maya-aikakauden alankoalueella, johon Lacandónin metsä kuuluu. Uskotaan, että Lacandónin intiaanit, jotka pysyivät suhteellisen eristyksissä pitkälle 1900-luvulle asti, säilyttivät osan maya-esi-isiensä ekologisista ja viljelytaidoista.
Traditionaalinen Lacandónin agrometsätalous on monimuotoinen maankäyttöjärjestelmä, jossa hyödynnetään neljää erilaista ekologista vyöhykettä: milpa (raivattu metsäpalsta), acahual (kesannoitu milpa), koskematon metsä ja vesistö- ja maa-ekovyöhykkeet (suot, järvet, joenrannat, purot).
Milpaa viljellään kahdesta viiteen vuotta. Toisin kuin selvaan tottumattomat uudisasukkaat viljelevät maissia monokulttuureina, Lacandonit viljelevät milpa-palstoillaan lukemattomia eri kasveja. Yksittäiset kasvit sekoittuvat eri lajeihin, mikä jäljittelee metsän luonnollista monimuotoisuutta ja vähentää lajikohtaisten tuholaisten ja tautien aiheuttamia tappioita. Yhdellä hehtaarilla Lancandónin milpaa viljellään jopa 79 eri kasvilajia.
Acahual on sekä luonnonvaraisten että tarkoituksella kylvettyjen kasvilajien lähde. Se on rikkaampi hyödynnettävien villieläinten suhteen kuin milpa tai metsä, ja se on Lacandonesin asukkaiden ensisijainen eläinproteiinin lähde. Muutaman vuoden kuluttua acahual raivataan uudelleen ja istutetaan milpaksi. Näin samoja maita käytetään uudelleen sen sijaan, että jatkuvasti avattaisiin uusia metsäalueita.
Trooppinen metsä itsessään sisältää noin 100 lajia syömäkelpoisia kasveja, joita Lacandonesit syövät. Vesialueet tuottavat merkittävää proteiinia kalojen, etanoiden, sammakoiden, kilpikonnien ja rapujen muodossa.
Meksikon hallituksen 1970-luvulla toteuttaman kolmelle keskitetylle asuinalueelle siirtämisen jälkeen alle viidesosa 380 jäljellä olevasta Lacandone-heimon jäsenestä harjoittaa edelleen perinteistä maanviljelysmetsätalouttaan.
Meksikon hallituksen kiihdyttäessä Lacandone-heimon kulttuurin purkamista meksikolaiset tieteelliset instituutiot osoittivat lisääntyvää kiinnostusta perinteisiin alkuperäisväestön harjoittamaan trooppisten metsien hoitoon perustuviin Trooppisten metsien hoitojärjestelmiin Chiapaksessa. Meksikossa sijaitseva Centre de Ecodesarrollo tutki Lacandónien agrometsätaloutta. Th Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) perusti Lacondónin metsään kokeellisia viljelylohkoja, joilla hyödynnetään esikolumbialaisia viljelytekniikoita, kuten chinampas-menetelmiä (korotettuja peltoja suoalueilla), joiden avulla saavutetaan suurempia satoja kuin nykyisten uudisasukkaiden keskuudessa vallitsevilla menetelmillä. Itse asiassa useat INIREBin viljelylohkojen läheisyydessä asuvat campesinot ovat ottaneet käyttöön joitakin samoja tekniikoita, joita heidän esi-isiensä uskotaan käyttäneen – tilanne, jota eräässä Meksikon hallituksen raportissa mainitaan ylpeänä esimerkkinä onnistuneesta ”teknologian siirrosta”!
Lacandónin metsän historian tarkempi tarkastelu paljastaa esimerkin metsäkadon prosessista Latinalaisessa Amerikassa ja itse asiassa monilla trooppisilla alueilla muualla maailmassa.
Espanjan valloituksen aikaan alueen asukkaat, chol-, choltis- ja tzeltal-kieliset intiaanit, pakotettiin asumaan viidakon ulkopuolella oleviin kyliin, jotta heitä voitiin helpommin valvoa. Lacandonit muuttivat sitten nykyisen Guatemalan alueelta Lacandónin metsään.
Meksikon vallankumous saapui Chiapasiin vasta 1940-luvulla, jolloin maareformilakeja alettiin vihdoin osittain toteuttaa. Sen seurauksena kymmenet tuhannet intiaanit eri puolilla Chiapasia – monet heistä tzeltaleja ja choleja – vapautuivat velkavankeudesta, ja hallitus kannusti heitä asettumaan metsään. Koska he eivät olleet tottuneet Lacandónin alueeseen ja sen happamaan, suhteellisen hedelmättömään maaperään, he käyttivät niitto- ja polttoviljelyjärjestelmiä, joissa keskityttiin rajalliseen määrään käteis- ja toimeentuloviljelykasveja ja jotka kuluttivat maaperän nopeasti loppuun ja jättivät sen kelpaamaan vain karjan laitumeksi. Yhä useammat maattomat intiaanit olivat kotoisin Chiapasin ylängöltä – alueelta, joka itse kärsii vakavasta metsäkadosta, eroosiosta ja maaperän hedelmällisyyden heikkenemisestä. Alkuperäisasukkaista tuli tietämättään metsäkadon iskujoukkoja, jotka raivasivat ladino-karjatilallisten hankkimia metsämaita, jotka karjankasvattajat ajoivat pois muutaman sadonkorjuun jälkeen. Toisissa tapauksissa intiaanit saivat omistusoikeuden ejidoihin (yhteisomistuksessa olevat maa-alueet, joihin liittyy yksilöllinen käyttöoikeus), mutta vuokrasivat laittomasti loppuun käytetyt ejidomaat karjankasvattajille. Karjankasvattajille maksettiin 1970-luvun puolivälissä laidunnusoikeuksista kymmenen pesoa eli noin 80 senttiä kuukaudessa eläintä kohti, kun kukin eläin tarvitsi hieman yli hehtaarin laidunmaata.
1960- ja 1970-luvuilla puunkorjuu lisäsi metsien hävittämistä sekä rakentamalla läpikulkuteitä, jotka mahdollistivat spontaanin asuttamisen, että varsinaisilla metsänhakkuilla. Ironista kyllä, maatalous- ja karjankasvatustoiminta lisäsi painetta nopeuttaa metsänhakkuuta, koska Meksikon hallituksen virkamiehet olivat huolissaan siitä, että campesinojen tekemät hakkuut tuhoavat arvokkaita trooppisia lehtipuita.
Maaliskuussa 1972 Meksikon hallitus antoi asetuksen, jolla vahvistettiin 6 143 neliökilometrin kokoinen Lacandónin metsä Lacandónin intiaanien yksinomaiseksi omaisuudeksi ja kodiksi. Tätä toimenpidettä ei motivoinut epäitsekkyys. Chol- ja tzeltal-alkuperää olevat tuoreet intiaanisiirtolaiset asutettiin siirtokeskuksiin, ja Lacandónit asutettiin kolmeen keskitettyyn kylään, joissa he kokivat influenssa- ja suolistotautiepidemioita. Lyhyen välivaiheen jälkeen La Compania Forestal de Lacandona aloitti laajamittaisen setri-, mahonki- ja ceiba-puiden hyödyntämisen, ja sen osti Chiapasin kuvernöörin perheeltä Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), Meksikon kansallinen teollisuuden kehittämisyhtiö. Tämä metsätaloustoiminta aloitettiin toimilupasopimuksilla, jotka Lacandonat suostuteltiin allekirjoittamaan. NAFINSA jakoi 30 prosenttia Lacandonien rahoitusosuudesta suoraan heille, ja loput 70 prosenttia sijoitettiin rahastoon. James Nationsin mukaan suurin osa Lacandoneista ei ymmärtänyt, mitä oli tapahtumassa, ja he kutsuivat virkamiehiä, jotka maksoivat heille heidän metsänsä tuhoamisesta, ”miehiksi, jotka tekevät rahalahjoja”. Lacandoneille maansa omistusoikeuden antaminen loi tosiasiassa tehokkaammat institutionaaliset puitteet sen tuhoamiselle.
Muutkin valtion laitokset, kuten INIREB, Centre de Ecodesarrollo ja Institute Nacional de Ecologia, olivat huolissaan hallitsemattomasta ja tuhoavasta kehityksestä Chiapasissa, ja edellisen presidentin, Luis Echeverrian, aikana ne laativat tutkimuksia Lacandónin alueesta. Näiden tutkimusten tarkoituksena oli edistää alueen ekologisesti tasapainoisempaa kehitystä. Valitettavasti Lopez Portillon hallinnon aikana mitään näistä suunnitelmista ei toteutettu.
Vuonna 1977 hallitus varasi 3 312 neliökilometriä Lacandónin metsää biosfäärialueeksi Unescon Ihminen ja biosfääri -ohjelman (Man and the Biosphere Program, MAB) ”Project 8” -hankkeen puitteissa. Unescon MAB-projektin 8 tarkoituksena on varata suojelualueita edustavista ekosysteemeistä eri puolilla maailmaa. Biosfäärialueet, toisin kuin muut suojelualueet, kuten kansallispuistot, valitaan niiden geneettisen merkityksen perusteella eikä muiden näkökohtien, kuten maisemallisen kauneuden, perusteella.
Valitettavasti Lacandónin biosfäärialue ”Montes Azules” on toistaiseksi vain oikeudellinen fiktio, sillä meksikolaiset maanviljelijät, guatemalalaiset pakolaiset, karjankasvattajina toimivat karjankasvattajat ja laittomat salametsästäjät ovat yhä useammin tunkeutuneet alueelle. Jopa Meksikon kansallinen öljy-yhtiö PEMEX on ryhtynyt öljykehitystoimiin Montes Azulesin alueella, jossa uskotaan olevan suuria öljyvarantoja.
Tästä melankolisesta mutta esimerkillisestä metsäkadon tarinasta huolimatta jopa 6 000 neliökilometriä koskematonta metsää saattaa olla vielä jäljellä. Tämä tarkoittaa, että se, mitä Lacondónin metsästä on vielä jäljellä, on todennäköisesti kolme kertaa suurempi kuin mikään muu trooppinen metsä Meksikossa.
Tänä vuonna Meksikossa vaihtuu presidentti, ja seuraava presidentti saattaa hyvinkin olla viimeinen, joka pystyy edistämään Lacondónin alueen suojelua ja järkevää hoitoa. Ensi vuonna tähän aikaan suurin osa tulevan Miguel de la Madridin hallinnon prioriteeteista ja suunnitelmista on vahvistettu. Meksikolla on tieteellistä ja taloudellista asiantuntemusta Lacondónin metsän kaltaisen alueen ekologisesti järkevään kehittämiseen tähtäävän monipuolista maankäyttöä koskevan ohjelman toteuttamiseen. Tällaiseen alueelliseen suunnitelmaan voitaisiin sisällyttää Lacondónin perinteinen agrometsätalous suojelemalla luonnonalueita ja sallimalla samalla monipuoliset metsänviljelymuodot.
Viime aikoina eräät kansainväliset instituutiot ovat osoittaneet kiinnostusta Chiapasia kohtaan. NAFINSA on lähestynyt Maailmanpankkia maatalouden kehittämislainojen saamiseksi. Kesäkuussa World Wildlife Fund lähettää yhteistyössä Natural Resources Defense Councilin kanssa ryhmän Chiapasiin tutkimaan Lacandónin alueen suojelumahdollisuuksia. Nämä kansainväliset järjestöt voisivat toimia katalysaattoreina, jotta jo olemassa oleva meksikolainen tutkimus, ympäristön kannalta tasapainoinen kehitys ja Lacandónin alueen suojelu saataisiin yhdistettyä.
Jäljellä on tuhansia neliökilometrejä koskematonta metsää, joten vielä ei ole liian myöhäistä – mutta Lacandónin metsän osalta aika on nopeasti loppumassa.