NAIROBI Kun hiljattain kommentoin eräälle ystävälleni kenialaisten yleisurheilijoiden kyvykkyyttä, hän torjui sen halveksivasti: ”He eivät ole kenialaisia”, hän räkäisi. ”He ovat kalenjinilaisia.” Sanomattakin on selvää, ettei hän ole yksi heistä.
Päättäessäni jatkaa asiaa haastattelin Josh Kiragua, Kenian joukkueen valmentajaa kunniakkaampina päivinä. Hän johti joukkuetta All-Afrikan kisoissa Algerissa ja myöhemmin Kansainyhteisön kisoissa Edmontonissa Kanadassa.
Nostalgisesti hän muistelee Henry Ronon aikakautta, joka rikkoi viisi maailmanennätystä kahden vuoden aikana. Kiragu, joka itse on merulainen, ei kiellä, etteikö kalenjin-kulttuurissa ja -perinteessä olisi jotain, mikä altistaa heidät juoksemaan hyvin.
”Se johtuu siitä, että he pitävät karjaa ja juoksevat sen perässä ylängöillä”, Kiragu sanoo. ”Sitten on se korkeus, jossa he asuvat, Rift Valleyssa. Lisäksi on biologinen näkökulma: Heidän pidempi reisiluunsa tarkoittaa, että heidän ulottuvuutensa on parempi.”
”Useimmilla keskimatkan juoksijoilla on jotain vastaavaa”, hän lisää. ”Kyse on iskukyvystä: Heidän ylävartalonsa on vahvempi, joten he pystyvät ottamaan paljon enemmän ilmaa.”
Onko kyseessä jälleen yksi esimerkki Darwinin ”vahvimman selviytymisestä”?
Kyllä, hän vastaa ja osoittaa Etiopian kuuluisaan Haile Gebreselassieen, joka on myös noin rakennettu.
Viime vuonna ryhmä tanskalaisia tiedemiehiä, jotka tekivät kokeita ryhmällä kalenjin-koulupoikia ja tanskalaisilla koulupojilla, väitti, että tulokset osoittivat, että Nandi Hillsin juoksijoilla on geneettinen etu muihin urheilijoihin verrattuna.
Lehdistötiedotteet tituleerasivat näitä etuja ”nopeusgeeneiksi”, ja tiedemiehet väittivät, että heidän tutkimuksellaan on tukea joiltakin kenialaisilta huippu-urheilijoilta, kuten Mike Boitilta ja Peter Ronolta, joista jälkimmäisen mukaan ympäristö yhdistettynä ruokaan ja kasvatukseen teki heistä luontaisia juoksijoita.
Kiragu on samaa mieltä siitä, että kunto määräytyy sen mukaan, mitä ihminen tekee varhaislapsuudessa. Kalenjiinien etuna on suuri korkeus, mikä tarkoittaa, että koska ne tarvitsevat enemmän happea, ne pystyvät kunnostamaan sydäntään ja hengitysjärjestelmäänsä. Kun ne laskeutuvat matalammille paikoille, ne pystyvät juoksemaan paljon nopeammin kuin me pienemmät kuolevaiset.
”Treenaa vuoren huipulla ja sinusta tulee tähti!” Kiragu sanoo.
Myös ruokavaliolla on tärkeä merkitys. Kuten muutkin paimentolaiset, kalenjiinit syövät paljon lihaa ja maitoa, jotka tuottavat elimistölle runsaasti energiapitoisia hiilihydraatteja sekä luustoa rakentavaa kalsiumia. Kalenjinit löytävät ruohoa eläimilleen alankoalueilta ja joutuvat kiipeilemään monille kukkuloille, toisin kuin maasait, jotka pysyttelevät alankoalueilla.
Partiolaiset osallistuvat alakoulujensa kilpailuihin etsiäkseen erityislahjakkuuksia.
”Kun on kyse yleisurheilusta”, Kiragu vitsaili, ”kaikki pelkäävät kalenjineja, koska he pyyhkivät aina taulun.”
Pojat ja tytöt ovat usein lahjakkaita, mutta hän huomauttaa, että varhaisen avioitumisen tapa riistää monilta naisilta mahdollisuuden kehittää kykyjään. Tegla Loroupe on uhrannut paljon aikaa ja energiaa nuorille naisurheilijoille suunnatun leirin perustamiseen antaakseen heille heidän tarvitsemaansa kannustusta sen lisäksi, että hän on itse erinomainen roolimalli.
Nuoria kenialaisia urheilijoita viedään kehittymään leireille Japaniin, Saksaan ja Iso-Britanniaan, kun taas Kiragu pitää tärkeänä, että he harjoittelevat Keniassa hyvin organisoidun urheiluministeriön tukemana. Tällä hetkellä urheilutoiminto on nielaistu kulttuuri- ja sisäasioita käsittelevään suureen ministeriöön, jolloin se menettää mahdollisuutensa olla todella tehokas.
Se on jätetty, kuten niin monet muutkin yhteisöelämän alat, yksilöiden ja yksityisten järjestöjen tehtäväksi.
Myös armeija on lähtenyt mukaan taisteluun yhdessä Kenya Communications Sports Organisationin kaltaisten järjestöjen kanssa hyödyntääkseen lahjakkuuksia säännöllisten kilpailujen avulla. Maakuntien mestaruuskilpailut varmistavat, että tulevaisuuden palkintovoittajat löytyvät.
Kiragu muistelee lämmöllä 1970-lukua, jolloin ympäri maata oli valtion rahoittamia nuorisokeskuksia ja jolloin Kenian jalkapallomaajoukkue oli vahva. Nykyään se tukee vuosittaista musiikkifestivaalia Nairobissa, mutta urheilu jää pois. Siitä huolimatta Kenia saavutti viime vuoden Sydneyn olympialaisissa kaksi kulta-, kaksi hopea- ja kaksi pronssimitalia, kaikki juoksussa. Vaikka tämä on vaikuttavaa, sitä ei voi verrata Kenian suoritukseen Soulin kisoissa vuonna 1988, jolloin joukkue voitti 800, 5 000 ja 10 000 metrin juoksun. Mutta Kiragu muistuttaa mielellään, että kenialaiset olivat voittaneet olympialaisten estejuoksun joka kerta vuodesta 1984 lähtien!
Ajattelikohan hän, että Kenian juoksijoiden suhteellinen menestys vuonna 2000 voisi antaa sysäyksen uudelle energialle ja varoille? Urheilijat eivät olleet radalla niinkään kenialaisina vaan pikemminkin yksityishenkilöinä, missä ominaisuudessa he pystyivät ansaitsemaan paljon rahaa. Kenian amatööriurheiluliitto vaatii, että he palaavat ja juoksevat maan puolesta, mutta vain olympialaisissa tai Kansainyhteisön kisoissa.
”Kyse on sitoutumisesta ja hallituksen tuesta”, Kiragu vaatii. ”Hallituksen pitäisi tehdä enemmän, jotta urheilijat olisivat ylpeitä maastaan.”
Hän mainitsee esimerkkinä Kamerunin, viime vuoden jalkapallon olympiatähdet: ”Heidän joukkueensa kerma voi yöpyä missä tahansa hotellissa ja saada viiniä ja ruokaa ilmaiseksi.”
Kamerunissa on urheilulle omistettu ministeriö, joka etsii nuoria lahjakkuuksia ja kehittää niitä. Kiragu vertaa tätä tapaan, jolla Kenian entiset nyrkkeilytähdet saavat kuolla nimettömänä. Poikkeuksena on entinen poliisi-urheilija Kipchoge Keino, ”Kenian kaikkien aikojen paras urheilija”, jota on kunnioitettu siten, että hänen mukaansa on nimetty katu maan jokaisessa suurimmassa kaupungissa.
1960- ja 1970-luvuilla alkaneen kukoistuskautensa jälkeen Keino on perustanut lastenkodin Eldoretiin ja edustaa nykyään Keniaa kansainvälisessä olympiakomiteassa.
Kip Keino kuitenkin tyrmää ajatuksen geneettisestä edusta ”rasistisena roskaa”.
”Minulle se on kiinnostusta ja kovaa työtä”, vuosien 1968 ja 1972 olympialaisten kultamitalisti sanoo. ”Tässä maailmassa ei ole mitään, ellei tee kovasti töitä päästäkseen sinne, missä on, ja siksi juoksu on mielestäni henkistä; kolme neljäsosaa kaikesta on henkistä.”
Kiragu on aikoinaan toiminut jalkapallon, uinnin ja koripallon päävalmentajana ja pudistelee surullisesti päätään, kun hän huomauttaa, kuinka paljon huippu-urheilijoita menee hukkaan. Hän itse juoksi ja ui lukiossa ja kävi myöhemmin Loughboroughin yliopistossa Britanniassa, jossa hän erikoistui valmentamiseen. Hän työskenteli Nairobissa sijaitsevan Utalii Collegen vapaa-ajan ja virkistyksen osastolla, jossa hän auttoi kouluttamaan johtajia. Myöhemmin hän lähti Aberdeeniin, Skotlantiin, jatkamaan opintojaan.
Miten Iso-Britannia vertautui Keniaan urheilun suhteen?
”Iso-Britannia on tietysti ylivertainen esimerkiksi voimaharjoittelussa”, hän sanoo, ”mutta täällä meillä on luonnonmukaiset tilat ja juoksijoille niin tärkeä korkeus merenpinnasta.”
Jos joku epäilee, että rahan heittäminen ongelmaan auttaa, Ison-Britannian menestys tämän vuoden olympialaisissa todistaa, että se auttaa. Britannian joukkueen 11 kultamitalia merkitsevät hämmästyttävää käännettä neljä vuotta sitten Atlantassa tapahtuneeseen laskuun.
”Erona Atlantaan”, sanoo Richard Williams Guardianin tuoreessa viikkolehdessä, ”oli lottorahoitus, joka viisaasti käytettynä mahdollisti urheilijoille kokopäiväisen valmistautumisen maailmanluokan valmentajien ja asiantuntevien lääketieteellisten tiimien valvonnassa.”
Ajatuksen siitä, että nämä kilpailut järjestetään ”tasapuolisilla pelikentillä”, romutti lopullisesti Australian Canberrassa toimiva Global Equity Monitoring, joka laski Sydneyn olympialaisten pistemäärät päivittäin uudelleen taloudellisen ja sosiaalisen kehityksen indikaattoreilla korjattuna. Kun bruttokansantuote asukasta kohti otettiin huomioon, Yhdysvallat putosi ensimmäiseltä sijalta 16. sijalle Atlantan vuoden 1996 kisoissa.
Mutta Josh Kiragun kaltaiset ihmiset eivät tuhlaa aikaansa istumalla ja säälimällä itseään. Hän työskentelee tällä hetkellä ahkerasti Thikan Imani-koulussa, jossa hän toimii urheilumestarina. Hän muistelee, miten hän joutui juoksemaan pitkiä matkoja kouluun, kuten niin monet lapset joutuvat vielä nykyäänkin tekemään Afrikan maaseudulla.
”Kouluni oli kaukana, joten juoksin yhteensä 12 kilometriä päivässä!” hän nauraa.
Tarpeen sanotaan olevan keksintöjen äiti. Ehkä ”takapajuisessa” kehitysmaassa asumisessa on vielä jotain hyvääkin.