Viereisessä kuvassa näkyvä erikoinen pöytä, johon on koottu käsinmaalattuja kohtauksia, muistuttaa 1700-luvun Ranskassa tapahtuneesta suuresta taloudellisesta romahduksesta, joka tunnettiin yleisesti Mississippikuplana. Kuplan puhalsi John Law, Skotlannista kotoisin oleva mies, jonka aivot toimivat kuin tietokone ja joka oli muutaman vuoden ajan Ranskan hallituksen vaikutusvaltaisin mies lukuun ottamatta Orléansin herttua, joka oli poikakuningas Ludvig XV:n regentti.
Law, aito nero, jonka ajatuksista keskustellaan yhä lämpimästi veropolitiikan salaperäisen alan asiantuntijoiden keskuudessa, lähti Lontooseen vuonna 1691 kaksikymmenvuotiaana, onnistui sotkeutumaan kaksintaisteluun englantilaiseen rakastajattareensa kohdistuneen loukkauksen vuoksi ja tappoi vastustajansa yhdellä iskulla. Hänet tuomittiin hirtettäväksi, mutta hän pakeni King’s Bench -vankilasta ystäviensä avulla ja lähti laivalla Hollantiin. Siellä hän oppi paljon pankkitoiminnasta ja rahasta, ja seuraavien vuosien ajan hän matkusti paljon Euroopassa ja elätti itsensä ja naisen, joka synnytti hänelle kaksi aviotonta lasta, ovelilla valuuttakaupoilla ja uhkapeleillä. Hän kirjoitti tutkielman paperirahan ihmeellisyydestä – joka oli tuolloin uutuus – ja ilmestyi Pariisiin vuonna 1715, Ludvig XIV:n kuoleman jälkeen, edistääkseen finanssipoliittisia teorioitaan Orléansin herttuan kanssa.
Orléans tarttui lakiin, ja tuloksena syntyi nopeasti kattavin ja radikaalein valtiollinen rahoitusjärjestelmä, jollaista Euroopassa oli tähän mennessä nähty. Law perusti Banque Généralen, joka laski liikkeelle paperirahaa, joka voitiin lunastaa kiinteällä arvolla kolikoiksi; regentti teki yhteistyötä määräämällä, että verot oli maksettava paperilla, ja hämmästyttävän lyhyessä ajassa John Law’n allekirjoituksella varustetuista seteleistä tuli valtakunnan päävaluutta. Mutta se oli vasta alkua. Vuonna 1717 Law sai monopolioikeuden taloudellisiin etuoikeuksiin Ranskan Mississippin laaksossa sijaitsevilla valtavilla tiluksilla, ja hän myi satojatuhansia osakkeita Compagnie d’Occident -yhtiössä, kuten uutta yritystä kutsuttiin. Law’n jatkuvasti kasvava valta Ranskan hallituksessa – hänet nimitettiin päävalvojaksi vuonna 1719 sen jälkeen, kun hän oli sopivasti kääntynyt katolilaiseksi – yhdistettynä huumaaviin unelmiin Mississippin oletetuista rikkauksista sai aikaan fantastisen keinottelukuumeen osakkeilla. Kauniit naiset ja ylhäiset aateliset kaatuivat toistensa päälle pyrkiessään ostamaan osakkeita ja rikastumaan, ja tavallinen karjalauma jyrähteli perässä yhtä ahneena kuin isäntänsä. Rue Quincampoix’n kadulla, Wall Streetillä, osakkeet nousivat viidensadan livren kappalehinnasta jopa kahdeksantoista tuhanteen, ja Law’ta ylistettiin kaikkialla.
Valitettavasti todellisuus kaiken tämän takana ei ollut kullattujen ja hopeoitujen vuorten El Dorado, kuten yleisesti kuviteltiin, vaan pahasti kehittymätön erämaa. (Law, vaikkei hän koskaan käynytkään Amerikassa, ymmärsi tämän osittain ja käski regenttiä lähettämään Louisianaan satoja vankilakundeja, juoppoja ja muita hylkiöitä työvoiman ytimeksi; ei ole yllättävää, että tämä ei onnistunut hyvin.) Ennen pitkää kaiken hinnan törkeä inflaatio sai jotkut ihmiset tajuamaan, että ilmapallo ei voinut laajentua loputtomiin: he alkoivat myydä osakkeitaan yhtä nopeasti kuin olivat ne ostaneetkin. Sitten hulluus kääntyi päinvastaiseksi, ja yleisen paniikin keskellä Law’n osakkeiden hinta syöksyi alas kuin giljotiinin terä. Epätoivoissaan hallitus devalvoi Law’n paperirahan puoleen, mikä vain pahensi tilannetta. Rahoittajamestarin oli pakko lähteä maasta pelastaakseen nahkansa, ja hän vietti loput yhdeksän vuotta elämästään suhteellisen häpeällisessä vaelluksessa.-
-E.M.H.