”Olimme viikkojen ajan lyijyjalkaisia, ja jokainen askel merkitsi määrätietoista ponnistelua”, neiti Goring muisteli. ”Oli myös hyvin vaikeaa muistaa mitään yksinkertaista asiaa edes viiden minuutin ajan.”
Neiti Goring kuvaili vuoden 1918 influenssapandemian jälkeistä toipumisvaihetta, jonka hän eli kotimaassaan Etelä-Afrikassa. Hänen muistonsa ovat osa kokoelmaa, jonka eteläafrikkalainen historioitsija Howard Phillips julkaisi tuon katastrofin satavuotispäivänä. Se ei ole ainoa. Myös toinen uusiseelantilaisen historioitsijan Geoffrey Ricen samoihin aikoihin julkaisema kokoelma on täynnä viittauksia tuon influenssan pitkäaikaisiin oireisiin – ”lihasvoiman menetyksestä” ”hermostollisiin komplikaatioihin”. Eräs tohtori Jamieson, joka työskenteli sairaalassa Nelsonissa Uuden-Seelannin Eteläsaarella, muistutti, että jotkut toipilaat ”kävivät läpi apatian ja masennuksen kauden” tai kokivat vapinaa, levottomuutta tai unettomuutta.
Kymmenen kuukautta uuden pandemian alkuvaiheessa näitä kertomuksia lukiessa silmiinpistävää on se historiallinen kaiku, jonka ne antavat ”Long Covidista” – siitä salaperäisestä vaivasta tai vaivoista, joka koiraa joitakin SARS-CoV-2 -viruksen saaneita potilaita pitkään sen jälkeen, kun alkuoireet ovat laantuneet, ja ilmeisesti vielä pitkään sen jälkeen, kun virus on lähtenyt heidän kehostaan. ”Päivä 163 Covidin jälkeen”, twiittasi eräs pitkästä Covidista kärsivä 16. syyskuuta. ”Onnistuin kävelemään 20 minuuttia ilman rintakipua pitäen sykkeeni alle 120:n.”
Yksi Long Covid -määritelmä on ”ei toivu useita viikkoja tai kuukausia Covidiin viittaavien oireiden alkamisen jälkeen, riippumatta siitä, onko sinut testattu vai ei”. Se on väistämättä epämääräinen määritelmä, kunnes tutkimus selventää erilaisia Covid-19:n jälkeisiä oireyhtymiä, jotka Long Covid lähes varmasti käsittää. Sillä välin se kuitenkin antaa sairastuneille leiman, jonka avulla heidät todennäköisemmin otetaan vakavasti ja hoidetaan – sikäli kuin lääketiede voi tarjota heille hoitoa – ja jossa tunnustetaan, että virus voi aiheuttaa kroonisia oireita, jotka eroavat pandemian sosiaalisten tai taloudellisten seurausten epäsuorista terveysvaikutuksista.
Pitkän Covidin tutkimus on käynnistymässä – syystäkin, koska osa sairastuneista ei koskaan joutunut sairaalahoitoon, koska he eivät ole kokeneet vakavia hengitystieoireita, jotka voivat olla tyypillisiä akuutille taudille – mutta toistaiseksi siitä on enemmän kysymyksiä kuin vastauksia. Kukaan ei esimerkiksi tiedä, kuinka suuri osa virustartunnan saaneista kärsii pitkäaikaisista oireista, ja näiden oireiden hämmentävä monimuotoisuus on vasta nyt käymässä ilmi. Syvä väsymys on luultavasti yleisin, mutta muita oireita ovat muun muassa hengenahdistus, särky, sydämentykytys, ihottuma ja pistely. Mikään kudos tai elin ei näytä säästyvän – mikä ei ole yllätys Debby van Rielille.
Virologi Erasmus-yliopistossa Rotterdamissa, Alankomaissa, van Riel on vuosia tutkinut, miten influenssa aiheuttaa tuhojaan muualla kuin hengitysteissä. Hän on tutkinut sitä lautasella kasvatetuissa ihmissoluissa, eläinmalleissa ja potilailla – yrittäen näiden eri näkökulmista kuvata monimutkaista biokemiallisten tapahtumien kaskadia, jonka influenssa A -viruksen eri alatyyppien aiheuttama infektio saa aikaan elimistön kudoksissa.
Hänen tutkimuskohteisiinsa on kuulunut H5N1, aggressiivinen ”lintuinfluenssa”, jota viime vuoteen asti pidettiin johtavana ehdokkaana seuraavan pandemian aiheuttajaksi, H1N1-”sikainfluenssa”, joka aiheutti viimeisimmän influenssapandemian vuonna 2009, ja kaikkien aikojen äiti, niin sanotun espanjalaisen influenssan pandemian vuonna 1918 aiheuttanut virus. Aiemmin tänä vuonna van Riel kiinnitti huomionsa SARS-CoV-2:een, COVID-19-viruksen aiheuttajaan, ja havaitsi, että vaikka se käyttäytyy eri tavalla kuin influenssa, myös sillä on vaikutuksia paljon hengitysteiden ulkopuolella. ”Ainakin vakavassa muodossaan meidän pitäisi pitää COVID-19:tä systeemisenä sairautena”, hän sanoo – ja tämä pätee myös influenssaan.
Tämän samankaltaisuuden vuoksi historia voi ehkä antaa meille tietoa siitä, mitä odottaa Long Covidilta. ”Influenssan aiheuttama työkyvyttömyys ja sen jälkivaikutukset vaikuttivat vakavasti maan talouteen jonkin aikaa”, kirjoitti Phillips vuonna 1990 teoksessaan Black October, kattavassa tutkimuksessaan vuoden 1918 epidemiasta Etelä-Afrikassa. Nykyisen Tansanian pohjoisosassa viruksen jälkeistä oireyhtymää on syytetty sadan vuoden pahimman nälänhädän – niin sanotun ”mukuloiden nälänhädän” – laukaisemisesta sen jälkeen, kun invalidisoiva letargia esti influenssasta selviytyjiä kylvämästä, kun sateet tulivat vuoden 1918 lopulla. ”Maatalous kärsi erityisistä häiriöistä, koska epidemia osui kylvökauteen joissakin osissa maata, mutta toisissa osissa se osui sadonkorjuun ja lampaiden leikkauksen aikaan.” Kathleen Brant, joka asui maatilalla Taranakissa Uudessa-Seelannissa, kertoi historiantutkija Ricelle ”legioonallisista” ongelmista, joita hänen alueensa maanviljelijät kohtasivat pandemian jälkeen, vaikka kaikki potilaat jäivät henkiin: ”Tuotannon menetyksen vaikutukset tuntuivat pitkään.”
Sata vuotta sitten suurempi osa maailman taloudesta oli peräisin maataloudesta, mutta se ei vaikuttanut vain maatalouteen. Phillips kertoo tapauksesta, jossa vuonna 1919 onnettomuuteen joutunut junankuljettaja selitti myöhemmin saaneensa sähkökatkoksen ollessaan ohjaimissa: ”Hän väitti, että tämä oli edellisenä vuonna saadun espanjantautikohtauksen jälkivaikutus, joka oli jättänyt hänet ”koskaan… täysin ennalleen sen jälkeen”.”” Samanlaisia raportteja tuli kaikkialta maailmasta. Brittiläiset lääkärit huomasivat, että hermostolliset häiriöt, kuten ”melankolia” – jota me kutsuisimme masennukseksi – lisääntyivät huomattavasti vuosina 1919 ja 1920. Koulunopettajat valittivat, että heidän oppilaillaan kestäisi kuukausia tai vuosia saada menetetty taso takaisin.
Vuoden 1918 pandemiasta keskusteltaessa ongelmana on, että se osui päällekkäin ensimmäisen maailmansodan kanssa, mikä tekee vaikeaksi, ellei jopa mahdottomaksi, määritellä näiden kahden katastrofin suhteellista osuutta myöhempiin vaisuuksiin tai mielenterveysongelmiin (pandemialla saattoi olla myös epäsuoria vaikutuksia terveyteen, kuten nykyiselläkin pandemialla, sen aiheuttamien surujen ja yhteiskunnallisten mullistusten vuoksi). Sodassa puolueettomia maita, kuten Norjaa, koskevat tutkimukset ovat näin ollen korvaamattomia, sillä ne antavat kuvan pandemian vaikutuksista, joita sodan vaikutukset eivät ole vaikeuttaneet. Norjalainen väestötieteilijä Svenn-Erik Mamelund tarjosi tällaista näyttöä, kun hän kävi läpi maansa psykiatristen laitosten arkistoja osoittaakseen, että keskimääräinen sairaalahoitojaksojen määrä oli seitsenkertaistunut jokaisena pandemian jälkeisenä kuutena vuotena verrattuna aikaisempiin, pandemian ulkopuolisiin vuosiin.
Niin arvokkaita kuin tällaiset havainnot ovatkin, meidän on oltava varovaisia niitä tulkittaessa. Ensinnäkin ei ole mitään keinoa osoittaa jälkikäteen syy-yhteyttä influenssan ja psykiatristen sairauksien välillä, joista nämä potilaat kärsivät. Toiseksi mielisairauksiin liittyvät tabut, jotka olivat silloin yhtä vahvoja tai jopa vahvempia kuin nykyään, merkitsevät sitä, että luvut eivät välttämättä anna tarkkaa kuvaa ilmiön laajuudesta. Vaikka on lähes mahdotonta arvioida, kuinka yleistä ”pitkä influenssa” oli vuoden 1918 jälkeisinä vuosina, työolettamus on, että se koski vain pientä osaa eloonjääneistä – ja tämä on myös työolettamus pitkästä Covidista, joka perustuu vielä epämääräisiin tietoihin.
Kun otetaan kuitenkin huomioon ne kymmenet miljoonat ihmiset, jotka ovat jo saaneet tartunnan SARS-CoV-2:sta, pienikin vähemmistö voisi aiheuttaa huomattavaa kärsimystä, puhumattakaan yhteiskunnallisista ja taloudellisista seurauksista – aivan kuten 100 vuotta sitten. Tämä on riittävä syy, sanoo psykiatri Simon Wessely Lontoon King’s Collegesta, ”tutkia Long Covid -tapauksia samalla ankaruudella ja tarmokkuudella kuin PHOSP-COVIDin kaltaisissa tutkimuksissa tutkitaan sairaalahoitoon joutuneita tapauksia.”
Ota yhteyttä osoitteessa [email protected].