Miten naaras piikkisika valitsee kumppanin? Varovasti, hyvin varovasti
Sikoille parin löytäminen asettaa ainutlaatuisia haasteita
- Tom Dworetzky
- Jun 01, 1998
Nevadan pimeän yön keskellä Rick Sweitzer puskee läpi tiheän, korkean autiomaan pensaikon etsien vastauksia. Kalifornian yliopiston Davisin biologi suhtautuu työhönsä intohimoisesti, ja tänä yönä hän pyrkii erityisesti ratkaisemaan mysteerin, joka liittyy hänen intohimonsa kohteeseen: yöeläimiin piikkisikoihin.
Kaikkien näiden vaikeasti tutkittavien olentojen tavoista mikään ei ole niin vaikeasti havaittava ja vakoiltava kuin niiden parittelukäyttäytyminen. ”Ne ovat luonnostaan ujoja ja vaikeita paikallistaa, mutta ne pelkäävät vielä enemmän, että niitä tarkkaillaan niiden parittelurituaalien aikana”, Sweitzer sanoo.
Sikoiset ovat arboreaalisia olentoja, ja Nevadan alueella ne elävät ja parittelevat tiheässä rantakasvillisuudessa, jossa tutkijoiden on mahdotonta liikkua hiljaa. Niinpä vaikka Sweitzer on päässyt lähelle otusten parittelua, hän on joutunut tyytymään siihen, että on törmännyt pareihin, jotka näyttävät olevan lisääntymisen kynnyksellä – eläimiin, jotka antavat vain epäsuoria vihjeitä siitä, miten piikkisupit löytävät ja valitsevat parinsa. Nämä vihjeet ovat kuitenkin riittäneet Sweitzerille ja hänen kollegalleen Joel Bergerille, joka työskentelee Nevadan yliopistossa Renossa, esittämään teorian, joka on tuonut heille jonkin verran mainetta tätä olentoa tutkivien asiantuntijoiden valikoidussa piirissä.
Viiden vuoden mittaisen tutkimuksensa perusteella tutkijat ehdottavat, että lajin naaraat saattavat valita kumppaninsa rakkauden kemian lisäksi myös uroksen koon ja sulkakynien tiheyden perusteella. ”Tämä johtuu siitä, että kun tarkastellaan uroksia, jotka voittavat oikeuden paritteluun, käy ilmi, että ne ovat yleensä vanhempia ja suurempia eläimiä”, Sweitzer sanoo. ”Vaikuttaa siltä, että koolla on väliä, ainakin siikanaaraille.”
Olipa se sitten näkö- tai hajuaistin ohjaama, siikojen lisääntyminen on karua ja valikoivaa, tutkija toteaa. Naaras on seksuaalisesti aktiivinen vain noin kuukauden ajan vuodessa elokuun lopusta alkaen. Se on myös hyvin valikoiva. Se vaatii puolisoaan vartioimaan itseään Herkuleen tavoin kaikkia muita tulijoita vastaan jopa kolmen päivän ajan – uuvuttava maraton, josta jopa voittanut uros voi selvitä varsin naarmuuntuneena.
Taisteluihin päädytään, koska preestrusta edeltävä naaras kiipeää puuhun ja ääntelee äänekkäästi kissan ääntelyä muistuttavalla äänellä. Tämä paritteluhuuto houkuttelee uroksia, jotka sitten taistelevat raa’asti keskenään. ”Ei ole epätavallista nähdä voittajauroksen paritteleva uros, jolla on noin sata kilpailevien urosten hännän sulkakynää naamassaan”, Sweitzer sanoo.
Kun taistelu on ratkaissut voittajan, naaras laskeutuu alas istuimeltaan, ja parittelu tapahtuu naaraan kaarruttaessa häntäänsä ylöspäin pois tieltä. ”Naaras hallitsee tilannetta”, Sweitzer sanoo. ”Yksi tapa, jolla se saattaa valita parinsa, on arvioida silmämääräisesti uroksen elinvoimaisuutta tai laatua sulkakynän koon tai tiheyden perusteella.”
Varttuneilla piikkisikoilla voi olla noin 25 000 sulkakynää, joiden koko vaihtelee niiden eri ruumiinosissa. ”Suuret sulkakynät ja useammat sulkakynät saavat possut näyttämään isoilta ja terveiltä”, tutkija toteaa.
Eivät kaikki piikkisika-asiantuntijat kuitenkaan usko, että visuaalisilla vihjeillä on niin tärkeä rooli kuin Sweitzer niille antaa. ”Vaikka niillä saattaa olla jonkinlainen rooli”, sanoo biologi Uldis Roze New Yorkissa sijaitsevasta Queens Collegesta, joka on tutkinut eläimiä laajalti vuosien varrella, ”uskon, että naaraan pariutumisvalintaa ohjaavat vihjeet ovat edelleen pääasiassa kemiallisia.”
Olipa pariutumisen motiivi mikä tahansa, yksi asia on varma: jos naaras ei halua tiettyä urosta parittelemaan kanssaan, se ei liikuta sulkahäntäpäänsä päästääkseen kumppaninsa luokseen. Ja nuo piikit ovat selvä kielto millä tahansa kielellä.
”Rick ja minä emme ole ajattelussamme niin kaukana toisistamme kuin joidenkin lehtitietojen perusteella voisi luulla”, Roze toteaa. ”Me molemmat uskomme, että naarassikoisia ei voi raiskata. Ja tämä viittaa selvästi siihen, että parittelupäätökseen liittyy naaraan valinta. Naaras voi valita urosten joukosta, mutta kysymys jää avoimeksi siitä, mihin valinta perustuu.”
Roze huomauttaa, että eläimet parittelevat yöllä ja niillä on huono näkö. Lisäksi hänen omat tutkimuksensa piikkisikojen kemiasta ovat hänen mukaansa osoittaneet, että ”eläimillä on runsaasti erilaisia eritteitä, joita ne käyttävät jokapäiväisessä elämässään.”
Kumpikin tutkija on yhtä mieltä siitä, että kysymys on kaikkea muuta kuin ratkaistu. Eläinten käyttäytyminen on loppujen lopuksi harvoin yksiselitteinen asia. Vaikka piikkisian näkö ei ole erityisen hyvä, ei myöskään sen hajuaisti. Sweitzerin mukaan todennäköisintä on, että siikanaaras käyttää useita vihjeitä parinvalinnassaan. Tämän seurauksena suurimmat ja ehkä seksikkäimmän hajuiset urokset, joilla on suuret sulkakynnet, saattavat pärjätä parittelupelissä parhaiten.
Kirjoittaja Tom Dworetzky työskentelee Etelä-Kaliforniassa.
Kirjoittaja Tom Dworetzky työskentelee Etelä-Kaliforniassa.