Kun DeAndre Jordan muutti eilen mieltään ja palasi Clippersiin sitouduttuaan suullisesti Mavericksiin lähes viikko sitten, tuli mieleen Antonio McDyessin saaga Phoenixin ja Denverin kanssa vuonna 1999.
Kaikki yli 30-vuotiaat Suns-fanit varmaan muistavat tämän fiaskon aika hyvin.
Joulukuussa 1999 päättyneen työsulun jälkeen liigalle tarjottiin hyvin lyhennetty vapaiden agenttien ikkuna. Tuossa ikkunassa, kauan ennen kuin tekstiviestit, snapchatting, viningit ja vastaavat olivat suosittuja, Nuggetsin GM ja valmentaja Dan Issel esti jotenkin Sunsin pelaajia koukkaamasta McDyessin kanssa allekirjoituspäivänä, ennen kuin tämä lopulta kunnioitti sitoumustaan Denveriin.
Tämä kääntyi päinvastaiseksi kuin eilinen Jordanin fiasko, jossa vakiintunut joukkue oli se, joka lukitsi ovet eikä päästänyt tunkeutujia (Mavericks) sisään.
Ajatella, jos nuo sosiaaliset mediat olisivat olleet käytettävissä vuonna 1999. Kuvittele jos se olisi Mark Cuban, joka lukitsi DeAndren ja esti fyysisesti oven Clippersin kontingentilta sen jälkeen kun DeAndre huusi apua. Kuvittele, että Chris Paul olisi ollut se, joka joutui kävelemään kaduilla yrittäen päästä ovesta sisään nähdäkseen DeAndren.
Se hulluus olisi ylittänyt eilisen DAJ-päätöksen. Siellä oli lumimyrsky. Limusiini. Tilauskone. Kidnappaus. Kaikki se ahdistus. Niiden kavereiden työsulku, joiden kanssa hän todella halusi olla.
Hölmöilyä, todellakin.
Viime vuonna Scott Howard selvitti tapahtumat yksityiskohtaisesti Throwback Thursdayssä, joten lämmitetäänpä nuo tapahtumat uudestaan…
Ennen sitä, kun Amar’e Stoudemire ilahdutti Suns-faneja räjähtävillä donkeillaan ja loputtomalta tuntuvalla lupauksellisuudellaan, oli Antonio McDyess.
Monet nykyiset Suns-fanit muistavat McDyessin luultavasti osittaisena aloittajana ja luotettavana hyppyheittäjänä joko San Antoniossa (2009-2011) tai Detroitissa (2004-2009), mutta ystäväni oli aika, jolloin hän oli Phoenix Sun – ja hauskaa oli.
Mutta tässä tarinassa ei ole kyse mistään tuosta – tämä tarina kertoo enemmänkin olosuhteista, jotka johtivat hänen mielettömään lähtöönsä Phoenixista. Mutta ensin hieman taustaa.
McDyessin tausta
Antonio McDyess draftattiin Clippersin toimesta vuoden 1995 NBA-draftissa sijalle 2 kahden Alabamassa vietetyn kauden jälkeen. Draft-iltana hänet kaupattiin Denveriin 15. varauksesta/valkoisesta Brent Barrysta ja tulevasta NBA:n vuoden kuudennesta miehestä Rodney Rogersista.
Denver Nuggets 1995-96 oli kaksi kautta jäljessä Seattle SuperSonicsin järkyttävästä kaatamisesta NBA:n pudotuspeleissä 1994 ja oli ollut pudotuspelijoukkue myös vuonna 1995. McDyess liittyi melko lahjakkaaseen rosteriin, joka koostui Dikembe Mutombosta, Mahmoud Abdul-Raufista, Jalen Rosesta, Bryant Stithistä ja LaPhonso Ellisistä, mutta joukkue romahti ennätykseen 35-47 ja jäi pudotuspelien ulkopuolelle.
McDyessillä oli kuitenkin erittäin menestyksekäs tulokaskausi, jossa hän aloitti 75 ottelua ja teki keskimäärin 13,4 pistettä, 7,5 levypalloa ja sai All-Rookie-joukkueen 1. joukkueen arvosanat. Bernie Bickerstaff raivasi rosterin 1996 offseason (fabulously yksityiskohtaisesti täällä sisarsivustomme Denver Stiffs), joka johti Denver putoaminen 21-61 mutta McDyess ottaa mahdollisuuden kukoistaa 18,3 pisteen per peli pelaaja samalla sirpaleita 7,3 levypalloa per peli.
Vuoden 1997 offseasonilla Denver pyrki tekemään jatkosopimuksen McDyessin kanssa – joka oli menossa sopimuksensa viimeiseen vuoteen – mutta kun osapuolet eivät päässeet sopimukseen (tämän artikkelin mukaan Denver tarjosi 6 vuotta, 70 miljoonaa dollaria) , Denver tutki vaihtovaihtoehtojaan. He pystyivät löytämään halukkaan yhteistyökumppanin Phoenix Sunsista.
Nuggetsin, Sunsin ja Cavsin välisessä kolmen joukkueen kaupassa nämä joukkueet hankkivat seuraavat;
Suns: Antonio McDyess, vuoden 2005 1. kierroksen draft pick (Sean May – jos ihmettelet, tämä pick kaupattiin Charlottelle, jotta Bobcats valitsisi Jahidi Whiten expansion draftissa. Vakavasti puhuen).
Nuggets: 1998 1. kierroksen varaus (Tyronn Lue), 1999 1. kierroksen varaus (James Posey), 2000 2. kierroksen varaus (Dan McClintock), 2001 1. kierroksen varaus (Joe Forte) ja 2002 2. kierroksen varaus (Rod Grizzard).
Cavaliers: Wesley Person, Tony Dumas
Kolmen ensimmäisen kierroksen pickin (ja vain kahden nettopickin) hinnalla Sunsilla oli 23-vuotias orastava tähti.
Foenix-vuosi
1996-97 Suns oli joukkue murroksessa. He olivat kaupanneet Charles Barkleyn Houstoniin vuoden 1996 offseasonilla ja parin kuukauden ajan pelasivat vaisulla varaosajoukkueella. Rollin Mason käsitteli alkukauden 1996-97 Sunsin rosteria varsin hyvin täällä.
26.12.1996 Suns muutti sarjan suuntaa kauppaamalla vastikään hankitun Sam Cassellin sekä Michael Finleyn ja AC Greenin Mavericksille Jason Kiddistä.
Kiddin solisluun loukkaantumisen ensimmäisessä ottelussa viivästytti Kiddin Suns-uraa useilla viikoilla, mutta All-Star-vahti palasi ja Suns pystyi sijoittumaan 22-10 ja selviytymään pudotuspeleihin.
Vuoden 1997 offseasonille lähdettäessä Suns lisäsi McDyessin ja hänen seurakseen kiinnitettiin Cliff Robinson ja George McCloud. Nämä kolme uutta hankintaa, kun ne yhdistettiin Jason Kiddin täyteen kauteen, Rex Chapmanin kaljuun heittotyyliin ja Danny Manningin penkkipelaamiseen (hän voitti NBA:n vuoden kuudenneksi mieheksi), ottivat vauhtia ja voittivat 56 ottelua.
Nämä voitot riittivät läntisen konferenssin neljänneksi sijaksi ja takasivat Sunsille treffit San Antonio Spursin kanssa ensimmäisellä kierroksella. Sunsin epäonneksi tuttuun tapaan Danny Manning oli huhtikuun alkupuolella repinyt ACL:nsä ja jättäisi pudotuspelit väliin. Vielä ikävämpää Sunsin kannalta – Tim Duncan oli Spur ja San Antonio kaatoi Sunsin neljässä ottelussa.
Mutta oli niin paljon syytä optimismiin! Jason Kidd oli 25-vuotias ja jo kaksinkertainen All-Star ja Sunsilla oli hänelle täydellinen juoksukaveri hurjan urheilullinen ja sähköinen 23-vuotias Antonio McDyess.
McDyess oli tehnyt Sunsissa keskimäärin 15,1 pistettä ottelua kohden sekä uran ennätykset levypalloissa (7,6) ja kenttäprosentissa (53,6%). Lisämaininnan ansaitsee se, että kolmannen vuoden hyökkääjä oli kauden 2. puoliskolla parempi jokaisessa tilastokategoriassa kuin 1. puoliskolla.
Sunsin GM Bryan Colangelo sanoi näin, kun häneltä kysyttiin McDyessistä tammikuussa 1998:
”Hän näyttää lahjakkuutta ja taitoja, jotka tekivät hänestä ensiluokkaisen pelaajan viimeiset kaksi vuotta tässä liigassa”, hän sanoi. ”Hänen pelissään on niin paljon potentiaalia, että hän voi vain parantua.”
Mikä voisi mennä pieleen? Mikään ei tietenkään. Katsokaa vaikka tätä McDyessin tammikuun 1998 lainausta Denverin sanomalehdestä, jossa kerrottiin, että hän suunnitteli paluuta Denveriin:
”Tuo on suurin valhe, jonka olen kuullut tänä vuonna. En usko, että voisin mitenkään palata Denveriin”, McDyess sanoi. ”Viihdyn täällä Phoenixissa. Haluan vain pelata ja haluan olla täällä.”
Mitä meni pieleen
Voi ei.
NBA-kautta 1998-99 varjosti työsulku, joka kesti 1.7.1998-20.1.1999 (vapaaotteluvapaa alkaisi 18.1. sen jälkeen, kun CBA:sta oli suullisesti sovittu). Kun 50 ottelun runkosarjan oli määrä alkaa 5. helmikuuta 1999, joukkueilla oli niukka aika asettaa pelaajaluettelonsa tulevaa vuotta varten.
Lyhennetyn vapaan agentuurikauden alussa kävi suhteellisen selväksi, että McDyess valitsisi Phoenixiin jäämisen tai Nuggetsiin palaamisen välillä.
Ja silloin asiat muuttuivat oudoiksi.
Torstaina 21.1., neljä päivää vapaan agentuurin jälkeen, Nuggets näytti saaneen McDyessin lukkoon ja kutsui kello 15:00 lehdistötilaisuuden kertomaan sen. Koska nuori hyökkääjä oli edelleen epävarma päätöksestään, Denver joutui lykkäämään lehdistötilaisuutta puoli kuuteen ja sen jälkeen toistaiseksi.
Detroit Newsin Chris McCoskyn haastattelussa vuonna 2008 McDyess valotti kamppailuaan:
”En halunnut allekirjoittaa sopimusta sinne”, sanoi hyökkääjä McDyess. ”Minulla oli tavallaan välivaiheessa oleva mieli siinä vaiheessa.”
*Sivuhuomautus: Tämä artikkeli Sports Illustratedin arkistoista vuodelta 1999 antaa vahvasti ymmärtää, että suuri syy McDyessin sisäiseen riitelyyn oli Denverin vireillä oleva ystävänsä LaPhonso Ellisin vapauttaminen – tosiasia, joka jää mainitsematta yhdeksän vuotta myöhemmin tehdyssä haastattelussa.
Mitä siis tekee kuka tahansa nuori mies, jolla on edessään suuri päätös siitä, kenelle seurustella pelaamaan? Miksi hän soittaa tietysti entiselle entiselle joukkuetoverilleen Jason Kiddille. Back to you Dice:
”Kun pääsin Denveriin, minusta vain tuntui, että se ei ollut oikea paikka minulle”, hän sanoi. ”Joten soitin Jason Kiddille (hänen joukkuetoverinsa Phoenixissa edellisellä kaudella) ja sanoin hänelle: ’En tiedä, haluanko allekirjoittaa täällä’. Hän sanoi: ’Pysy siellä, äläkä tee mitään, mitä et halua tehdä. Tulen sinne pian. ”
Miten sankarillinen Jason Kidd vastasi? No hän nappasi kaverinsa Rex Chapmanin ja George McCloudin ja Sunsin kolmikko vuokrasi lentokoneen Denveriin pelastaakseen kaverinsa lumisen sään vitsaukselta.
Kun Bryan Colangelo oli vakuuttanut McDyessin agentille, että Dice toivotettaisiin tervetulleeksi takaisin laaksoon, Sunsin rekrytointipyrkimykset olivat käynnissä.
Jotain, mikä tuntuu suoraan lasten urheiluelokuvasta, silloinen Nuggetsin GM Dan Issel huomasi, että Sunsin ratsuväki oli tulossa ja kutsui omat vahvistuksensa päävalmentajansa Mike D’Antoni, apuvalmentajansa John Lucasin, Nick Van Exelin ja luonnollisesti Avalanchen maalivahdin Patrick Royn. Tässä hauska anekdootti:
Issel ja Nuggetsin omistaja Charlie Lyons kyhäilivät McDyessin ja hänen agenttiensa Duttin ja James Bryantin kanssa pukuhuoneessa McNichols Arenalla, jossa alle tunnin päässä oli loppuunmyyty NHL-ottelu
Colorado Avalanchen ja Calgary Flamesin välillä. Kun McDyess mainitsi, että Avalanchen maalivahti Patrick Roy oli hänen suosikkipelaajansa, Nuggetsin johtoporras pyysi Royn sisään nopealle vierailulle ennen peliä. Hän esitteli McDyessille maalivahdin mailan, jota hän oli suunnitellut käyttävänsä sinä iltana.
Kiitos turhasta (silloinen Phoenix Coyotesin maalivahti) Nikolai Khabibulin.
Vuoden 1999 Sports Illustratedin artikkelissa kerrotaan laajasti, mitä tapahtui, kun Suns saapui paikalle, mutta lyhyesti sanottuna pelaajat suuntasivat McNichols Arenalle, jossa Avalance pelasi, ja parkkeerasivat areenan ulkopuolelle odottamaan McDyessin mahdollista tuloa ulos.
Se mitä seuraavaksi tapahtui:
Chapman kertoo pyytäneensä vartijaa kertomaan McDyessille, että he odottavat. Muutaman minuutin kuluttua toinen vartija palasi ja kertoi hänelle: ”Puhuin juuri Antonion kanssa, ja hän sanoi: ’Häivy’.”
”Sanoin kaverille: ’Sinä valehtelet'”, Chapman sanoo. ”Painostin häntä, ja lopulta hän sanoi: ’Kuule, kerron vain sen, mitä minun käskettiin tulla tänne sanomaan.'”
McDyess itse maalasi vuoden 2008 haastattelussa hulvattomamman kuvan tapauksesta:
McDyess sanoi kuitenkin, että Dan Issel, Denverin silloinen valmentaja ja toimitusjohtaja, tiesi, että Kiddin pelastusryhmä oli tulossa ja ohjeisti McNichols Arenan turvamiehiä ja lipunmyyjiä pitämään Kiddin ja seurueensa poissa rakennuksesta.
”Ulkona oli lumimyrsky, eivätkä he päästäneet heitä areenalle. He pitivät heidät ulkona lumessa”, McDyess sanoi. ”Se oli hulluja aikoja.”
Tärisevä George McCloud ja Tiny Timin näköinen Rex Chapman.
Hänen uskalias jääkiekkopelipelastuksensa kariutui, ja Suns palasi Embassy Suitesiin, jossa he arvelivat, että kello 21.30 olisi tapaaminen McDyessin kanssa. Tapaamista ei koskaan tapahtunut. Viimeiseksi anekdootiksi nauttikaa tästä:
McCloud soitti McDyessin hakulaitteeseen 25 kertaa, mutta ei saanut vastausta. Keskiyöllä Chapman skannasi aulan vielä viimeisen kerran ja törmäsi Bryantiin, Duttiin ja Van Exeliin, kun he olivat kirjautumassa sisään – ilman
McDyessiä. ”Menin Tony Duttin luo”, Chapman sanoi. ”Hänellä oli yllään Denver Nuggetsin verkkaritakki. Kysyin häneltä, mitä oli tekeillä. Hän kertoi, että Antonio oli päättänyt pelata Denverissä. Sanoin Tonylle, että se sopii minulle, jos se tekee Antonion onnelliseksi. Hän on maailman suloisin kaveri. Halusin vain tietää, miksi hän joutui kokemaan kaiken tämän.”
Ainoa asia, joka tekisi tuosta tarinasta paremman, olisi se, jos Rex Chapman olisi huutanut McDyessin agentille ”Et tu, Tony Dutt?” Denverin Embassy Suitesissa keskellä yötä.
Moving On
McDyessin palattua takaisin Denveriin, Suns iski nopeasti seuraavana päivänä, kun se allekirjoitti minnesotalaisen voimahyökkääjän Tom Gugliottan kuuden vuoden ja 58,5 miljoonan dollarin sopimuksen. Valmentaja Danny Aingen harmiksi Googs oli alun perin lähtenyt Phoenixista ilman sopimusta, mikä sai hänet esittämään tämän hienon repliikin Minnesota-hyökkääjän vierailusta:
”Saimme paljon positiivista palautetta”, Phoenixin valmentaja Danny Ainge vitsaili, ”mutta hei, minäkin sain vuoden verran positiivista palautetta McDyessistä”.
Burn on you, Dice.
Suns näytti tuplaavan…jotain…. hankkiessaan Bullsin kakkoskolmikon turpeen jalokiven sentteri Luc Longleyn.
Tämä Phoenixin rosterin OK-ominaisuus toi Sunsille 27-23 ennätyksen ja ensimmäisen kierroksen pyyhkäisyn Portlandin käsissä.
McDyess kukoisti seuraavina kolmena kautena Denverissä, huipentuen 20/12 All-Stariksi kaudella 2000-2001. Seuraavalla kaudella alkoi loukkaantumisten vyöry, sillä kausien 2001-2002 ja 2002-2003 aikana hän pelasi yhteensä vain 10 ottelua.
Denver kauppasi McDyessin sitten Knicksiin diilissä, jossa Scott Layden vaihtoi vastavalitun Nenen, Marcus Cambyn ja Mark Jacksonin kaveriin, joka ei ollut pelannut 2 vuoteen. Scott Layden oli loistava GM. Dice palasi Phoenixiin raatona tammikuussa 2004 Stephon Marbury -kaupassa.
Hyväksyttäväksi todettakoon, että McDyess keksi pelinsä hienosti uudelleen kolmekymppisenä Detroitissa ja San Antoniossa.
Post-skripti
Millainen on sellainen vaihtoehtohistoria, jossa Sunsissa Kidd ja McDyess kasvavat yhdessä? Kuka tietää – mutta se olisi ollut pirun hauskaa katseltavaa. (Lisäksi olisimme luultavasti jääneet paitsi Backcourt 2000:sta).
Tässä muutamia vanhan koulun kohokohtia McDyessistä, jotta saisitte esimakua siitä, mitä hän oli:
Viimeiset sanat menevät McDyessille, joka McCoskyn artikkelin mukaan katui aina päätöstään palata Denveriin:
”Olin silloin vain hyvin nuori. Minulla ei ollut ketään, joka olisi opastanut tai opettanut minua paremmin siinä vaiheessa. Kuuntelin periaatteessa John Lucasia (Nuggetsin apuvalmentaja). Hän oli tuolloin mentorini-neuvonantajani ja siksi hän tuli sinne ja puhui minulle ennen kuin (Kidd) tuli ja menin allekirjoittamaan paperin.”