Reformaatio ja sitä seurannut vastareformaatio käsittävät eräitä renessanssin aikakauden laajimpia uskonnollisia, sosiaalisia ja poliittisia siirtymiä. Molemmat liikkeet vaikuttivat syvästi tuon ajan musiikkiin. Tutustumme itse asiassa joihinkin protestanttisen uskonpuhdistuksen vaikutuksiin musiikkiin, erityisesti Martin Lutherin esittämiin vaikutuksiin, hieman myöhemmin, kun tutkimme J. S. Bachin kantaatteja barokin aikana. Toistaiseksi katsaus uskonpuhdistukseen riittää. Huomatkaa tässä lukiessanne maininta kirjapainon roolista ja katolisen kirkon vastauksesta, vastareformaatiosta. Seuraavalla sivulla keskitytään vastareformaatioon ja sen vaikutuksiin renessanssin musiikkiin, erityisesti Giovanni Pierluigi da Palestrinan musiikkiin.
Protestanttinen uskonpuhdistus, johon usein viitataan pelkällä nimellä uskonpuhdistus, oli läntisen kristinuskon piirissä vallinnut skisma, joka sai alkunsa Martti Lutherin, Johanneksen Calvinin, Huldrych Zwinglin ja muiden varhaisten uskonpuhdistajien aloitteesta.
Vaikka ennen Lutheria oli ollut merkittäviä aiempia yrityksiä uudistaa roomalaiskatolista kirkkoa – kuten Jan Husin, Peter Waldon ja John Wycliffen yritykset – Martin Lutherin katsotaan yleisesti aloittaneen uskonpuhdistuksen vuonna 1517 julkaistulla teoksellaan Yhdeksänkymmentäviisi teesiä. Luther aloitti kritisoimalla lahjojen myyntiä ja väitti, että paavilla ei ollut valtaa kiirastuleen ja että katolinen oppi pyhimysten ansioista ei perustunut evankeliumiin. Hyökkäykset laajenivat kattamaan monia katolisen kirkon oppeja ja hartauskäytäntöjä. Uusi liike Saksassa monipuolistui lähes välittömästi, ja muita uudistusimpulsseja syntyi Lutherista riippumatta. Suurimmat ryhmittymät olivat luterilaiset ja kalvinistit eli reformoidut. Luterilaisia kirkkoja perustettiin lähinnä Saksaan, Baltiaan ja Skandinaviaan, kun taas reformoituja perustettiin Ranskaan, Sveitsiin, Unkariin, Alankomaihin ja Skotlantiin. Uusi liike vaikutti ratkaisevasti Englannin kirkkoon vuoden 1547 jälkeen Edward VI:n ja Elisabet I:n aikana, vaikka kansankirkko oli itsenäistynyt Henrik VIII:n aikana 1530-luvun alussa pikemminkin poliittisista kuin uskonnollisista syistä. Eri puolilla Manner-Eurooppaa oli myös uskonpuhdistusliikkeitä, jotka tunnettiin nimellä radikaali uskonpuhdistus ja jotka synnyttivät anabaptistisia, muraavialaisia ja muita pietistisiä liikkeitä.
Vaikka näiden muutosten keskeinen motivaatio oli teologinen, monilla muillakin tekijöillä oli osansa, kuten nationalismin nousulla, läntisellä skismaattisella skismaattisella liikehdinnällä, joka rapautti ihmisten uskon paavinvaltakuntaan, kuraattorin korruptoituneisuudella ja renessanssin uudella oppineisuudella, joka kyseenalaisti suuren osan perinteistä ajattelua. Teknologisella tasolla kirjapainon yleistyminen tarjosi välineet uskonnollisen materiaalin nopeaan levittämiseen kansankielellä.
Roomalaiskatolinen kirkko vastasi Trenton kirkolliskokouksen käynnistämällä vastareformaatiolla. Paljon työtä protestantismin torjumiseksi teki hyvin organisoitu uusi jesuiittojen sääntökunta. Yleisesti ottaen Pohjois-Eurooppa, lukuun ottamatta suurinta osaa Irlannista, joutui protestantismin vaikutuspiiriin. Etelä-Eurooppa pysyi roomalaiskatolisena, kun taas Keski-Eurooppa oli kiivaan konfliktin näyttämönä, joka huipentui kolmikymmenvuotiseen sotaan, joka jätti sinne valtavia tuhoja.