Naiset palvelivat puna-armeijan palveluksessa sairaanhoitajina, lääkintämiehinä, kokkeina ja virkailijoina – mutta myös tarkka-ampujina, kirurgeina, lentäjinä ja konekivääreinä.
21. kesäkuuta 1941, päivää ennen natsi-Saksan yllätyshyökkäystä Neuvostoliittoon, 17-vuotias moskovalainen Natalia Peshkova valmistui lukiosta toiveikkaana toimittajaksi. Hän kuului All-Union Leninistisen kommunistisen nuorisoliiton eli Komsomolin jäseneksi, ja hän juoksi heti sen päämajaan ilmoittautumaan vapaaehtoiseksi sotaan. Kuten sadat muutkin moskovalaistytöt, hänet määrättiin lääkintämieheksi vastaperustettuun miliisiyksikköön (opoltshenije), jossa hän oppi ensiapua ja alkeellisia sotilaallisia taitoja. Vain neljä kuukautta myöhemmin hänen miliisiosastonsa astui ensimmäistä kertaa taisteluun Moskovan puolustamiseksi, joutui saartoon ja sai pahoja ruhjeita. Peshkova ja hänen toverinsa pataljoonan avustusasemalla pääsivät pakenemaan vihollisen saartoa piileskeltyään ja väisteltyään saksalaisia päiväkausia. Sen jälkeen hänet määrättiin säännöllisen jalkaväkidivisioonan rykmentin avustusasemalle.
Ei tyytynyt hoitotyöhön, vuonna 1943 Peshkova hakeutui taistelutehtäviin ja sai komennuksen 3. kaartin panssariarmeijan 71. panssariprikaatiin panssaripataljoonan komsorgiksi (komsomol-järjestäjäksi). Siellä hänen ensimmäisenä tehtävänään oli ansaita miespuolisten sotilaiden luottamus ja kunnioitus. Komsorg oli pataljoonan kolmanneksi korkea-arvoisin upseeri, ja hänen odotettiin näyttävän esimerkkiä taistelussa, minkä hän myös teki. Peshkova haavoittui kolme kertaa – ensin pommi-iskussa hänen apuasemaansa, vielä kahdesti maataistelussa tykistön ja käsiaseiden tulituksessa. Vuosia myöhemmin hän muisteli erästä kohtaamista: ”Löysin itseni kasvotusten saksalaisen kanssa hirsitalon vastakkaisesta kulmasta. Hän taisi vapista kuten minäkin. Minulla oli aina housut jalassa; ehkä hän ei tunnistanut, että hänen kilpailijansa oli tyttö. Olin äärimmäisen peloissani. En ollut koskaan nähnyt ihmistä, joka voisi tappaa minut, niin lähellä.” Hän ei muistanut lopputulosta.
Sankaruudesta taistelussa Peshkova palkittiin Punatähden ritarikunnalla.
Natalia Peshkova oli vain yksi niistä noin 800 000 naisesta, jotka palvelivat puna-armeijassa toisen maailmansodan aikana – useat satatuhatta heistä tulituksen alaisena – ja heidän kokemuksensa romuttavat stereotyypin, jonka mukaan naiset ovat liian heikkoja fyysisesti ja emotionaalisesti kestääkseen taistelujen rasitukset.
Kommunistisen puolueen propagandistit julistivat, että Neuvostoliiton järjestyksessä naiset olivat yhteiskunnallisesti ja juridisesti tasa-arvoisia miesten kanssa, mutta ei ollut itsestäänselvyys, että naiset voisivat liittyä armeijaan tukkukaupalla rauhassa tai sodassa. Ensimmäisen maailmansodan aikana naiset olivat palvelleet keisarillisessa Venäjän armeijassa sekä sairaanhoitajina että taistelijoina. Jopa 50 000 naista palveli Venäjän sisällissodan aikana nuoressa puna-armeijassa. Näistä kokemuksista ja neuvostohallinnon tasa-arvoistavasta retoriikasta huolimatta ei kuitenkaan vallinnut yhteisymmärrystä siitä, että naisten tuli palvella asevoimissa, eivätkä naiset sitä juurikaan vaatineet – minkä osoittaa vapaaehtoisten naisten täydellinen puuttuminen konflikteista Japania vastaan elokuussa 1939, Puolaa vastaan syyskuussa 1939 ja Suomea vastaan marraskuusta 1939 alkaen.
Kesäkuun 22. päivä 1941 muutti kaiken tämän. Saksan maihinnousu synnytti välittömästi sekä mies- että naisvapaaehtoisten tulvan. Neuvostoliittolaiset, erityisesti venäläiset, ymmärsivät natsien hyökkäyksen poikkeuksellisena uhkana koko kansakunnalleen. Silti Puna-armeija hyväksyi aluksi vain harvat kymmenistä tuhansista vapaaehtoisiksi ilmoittautuneista naisista; useimmat ohjattiin Punaisen Ristin sairaanhoitajakursseille. Kuukautta myöhemmin Neuvostoliiton diktaattori Josif Stalin määräsi perustettavaksi vapaaehtoiset kansalaisten iskupataljoonat ja kommunistipataljoonat sekä miliisirykmentit ja divisioonat siviilipuolustusta varten.
Näihin yksiköihin otettiin naisia kaikkiin tehtäviin jalkaväestä viestimiehiin, lääkintämiehiin, kokkeihin ja toimihenkilöihin. Kun valtio muutti nämä yksiköt tavallisiksi puna-armeijan rykmenteiksi ja divisiooniksi vuonna 1942, naiset saivat jatkaa palvelustaan nykyisissä tehtävissään.
Vapaaehtoisena asepalvelukseen ilmoittautuneet naiset olivat valtaosin venäläisiä; vain harvat Neuvostoliiton moniin etnisiin, rodullisiin ja kansallisiin vähemmistöihin kuuluvista naisista värväytyivät tai joutuivat myöhemmin asevelvollisiksi. Venäläiset vapaaehtoiset naiset tulivat pääasiassa kaupunkialueilta, ja he olivat joko työläisiä tai yliopisto-opiskelijoita, enimmäkseen 18-25-vuotiaita, enimmäkseen naimattomia ja lapsettomia ja tyypillisesti hyvin koulutettuja. Useimmat kuuluivat komsomoliin, jonka jäsenyys oli yleensä edellytys sosiaaliselle ja taloudelliselle liikkuvuudelle.
Suurin osa naisista ilmoittautui vapaaehtoisiksi tukitehtäviin, mutta monet halusivat rintamalääkäriksi. Pieni osa halusi itse asiassa palvella taistelijoina. Esimerkiksi Lidia Alekrinskaja kirjoitti kutsuntalautakunnalleen:
Olen syntynyt vuonna 1922, olen komsomolka ja viime vuosina suorittanut Blagodatenskoin keskikoulun 10. luokan. Osaan sitoa, antaa ensiapua haavoittuneille, huolehtia haavoittuneista ja tarvittaessa menen niin pitkälle, että taistelen fasisteja vastaan kivääri kädessä.
Kaiken kaikkiaan noin 310 000 naista ilmoittautui vapaaehtoiseksi ja otettiin palvelukseen puna-armeijaan joko suoraan tai shokkipataljoonien ja kommunistipataljoonien ja miliisiyksiköiden kautta. Lisäksi 490 000 naista värvättiin elokuusta 1941 alkaen. Puolustuksen kansankomissariaatti (NKO) määräsi ensin komsomolin toimittamaan 30 000 naista, joilla oli vähintään seitsemän vuoden koulusivistys, sairaanhoitajiksi ja 30 000 naista, joilla oli vähintään neljän vuoden koulusivistys, lääkintämiehiksi. Samana elokuussa Komsomol toimitti 10 000 komsomolkkia armeijaan erityisesti radio-, lennätin- ja puhelinoperaattoreiksi sekä linjamieheksi. Maaliskuussa 1942 valtio aloitti naisten säännöllisen mobilisoinnin armeijan palvelukseen.
NKO vaati naisille erityisiä vaatimuksia: Toisin kuin miehet, naiset valittaisiin koulutuksen, mukaan lukien täydellinen venäjän kielen luku- ja kirjoitustaito, heidän ”sivistystasonsa” eli luonteensa, itsekurinsa ja sopeutumiskykynsä, terveytensä, fyysisen voimansa ja taipumuksensa sotilaallisiin erikoisaloihin perusteella. Epävirallisiin kriteereihin kuuluivat myös naimattomuus ja lapsettomuus. Venäjän kielen luku- ja kirjoitustaitovaatimus oli selvästi kansallisia vähemmistöjä ja talonpoikia syrjivä teko. Tämän seurauksena asevelvollisten naisten väestörakenne vastasi vapaaehtoisten väestörakennetta.
Naisten karsintaprosessi oli paljon valikoivampi kuin miesten. Miehiin sovellettiin vain terveys- ja kuntovaatimuksia, ja ne olivat melko löyhiä. Keskimääräinen naispuolinen vapaaehtoinen ja asevelvollinen oli siis keskimääräistä miespuolista sotilasta parempi, mikä on tärkeä seikka, kun näiden kahden suorituskykyä verrataan.
Armeija määräsi valtaosan naispuolisista asevelvollisista lääkintä-, viesti- ja ilmatorjuntapalvelukseen. Näillä aloilla naisten prosenttiosuudet olivat hämmästyttäviä: 41 prosenttia lääkäreistä, 43 prosenttia kirurgeista, 43 prosenttia eläinlääkäreistä, 100 prosenttia sairaanhoitajista ja 40 prosenttia sairaanhoitajien avustajista ja taistelulääkäreistä oli naisia. Lähes puolet liikenteenohjaajista oli naisia, ja kymmenettuhannet ajoneuvojen kuljettajat olivat naisia. Noin 200 000 Komsomolin mobilisoimaa naista palveli ilmatorjuntajoukoissa, maavoimien miehistöissä, valonheittäjinä, tarkkailijoina, radio-operaattoreina ja poliittisina upseereina. Puna-armeija määräsi kymmeniätuhansia naisia viestintätyöhön rykmenttitasolla ja ylempänä, ja tuhansia muita palveli hallintohenkilöstönä.
Vuonna 1942 Puna-armeija hyväksyi politiikan, jonka mukaan naiset saivat taistella tarkka-ampujina, kiväärimiehinä ja konekivääriampujina. He saivat myös miehittää panssarivaunuja, ja punaisten ilmavoimat järjesti kolme naisten lentorykmenttiä – tosin tukeutuen lähes kokonaan naisiin, jotka olivat jo lentäjiä sodan alkaessa. Jotkut naiset, kuten julkisuudessa paljon huomiota saanut konekivääriampuja Zoia Medvedeva, palvelivat jo näissä tehtävissä, kiitos rykmenttien komentajien, jotka suostuivat heidän pyyntöihinsä. Sodan aikana kaikki naiset, jotka tarttuivat aseisiin taistellakseen rintamalla, tekivät sen vapaaehtoisesti ja joutuivat usein voittamaan miesten vastustuksen heidän pyyntöjään vastaan. Kun yksikön komentajat kieltäytyivät heidän palveluksistaan, naiset vain siirtyivät seuraavaan rykmenttiin, kunnes he löysivät komentajan, joka hyväksyi heidät. Ei tiedetä, kuinka monesta naisesta tuli liipaisinta käyttävä sotilas. Lähes 2 500 naista koulutettiin tarkka-ampujiksi, ja monista muista tuli tarkka-ampujia ilman muodollista koulutusta. Naisampujat koulutettiin joukkue kerrallaan ja lähetettiin sitten jalkaväkirykmenttiin jaettavaksi taistelevien jalkaväkipataljoonien kesken.
Vapaaehtoisten kutsu paljasti, että taistelussa verta vuodattamaan halukkaiden naisten joukko oli melko matala. Tämä siitä huolimatta, että vuonna 1942 asevelvollisuutta edeltävästä koulutuksesta vastannut puolisotilaallinen järjestö Vsevobuch oli alkanut opettaa tuhansia nuoria naisia käyttämään kranaatinheittimiä, konekiväärejä, konepistooleja ja kiväärejä. Alkuperäisessä kutsussa naisia kutsuttiin vain 7 000 naista ensimmäisen prikaatin muodostamiseen tarvittavasta 9 000:sta. Kun näytti siltä, että tarvittavaa määrää vapaaehtoisia ei saatu, Komsomoli, joka hoiti naisten vapaaehtoisen kivääriprikaatin värväyksen, turvautui institutionaaliseen painostukseen värvättyjen värväämiseksi. Rekrytoinnissa noudatettiin tavanomaista mallia, joka houkutteli nuoria, kaupunkilaisia ja koulutettuja venäläisiä. Yli 1 000 naista, jotka jo palvelivat rintamalla miespuolisissa yksiköissä, siirtyi prikaatiin, mutta he ja monet muut pettyivät katkerasti siihen, että armeija ei lähettänyt yksikköä rintamalle. Kun he ymmärsivät, että prikaati oli tarkoitettu vain vartiotehtäviin, jotkut heistä karkasivat rintamalle liittyäkseen uudelleen taisteluyksiköihin. Naispuoliset sotilaat olivat myös pettyneitä siihen, että suurin osa heidän upseereistaan oli miehiä ja että useimmat heistä eivät olleet edes päteviä johtajia.
Kun prikaati sai koulutuksensa päätökseen tammikuussa 1944, NKO siirsi sen NKVD:n (Sisäasiain kansankomissariaatin) alaisuuteen. Tämän jälkeen NKVD määräsi prikaatin suorittamaan taka-alueen turvatehtäviä, lähinnä turvaamaan tietoliikennelinjoja. Prikaati hoiti näitä tehtäviä heinäkuuhun 1944 asti, minkä jälkeen armeija lakkautti sen ilman selitystä. Prikaatin lyhyt toiminta-aika ja päätös hylätä muita vastaavia yksiköitä koskevat suunnitelmat viittaavat siihen, että hallituksessa oli jonkinasteisia ristiriitoja naispuolisten maajoukkojen roolista. Ilmeisesti sen enempää ideologia kuin tarvekaan eivät olleet tarpeeksi painostavia voittaakseen miesten vastahakoisuuden kokonaan naisista koostuvien maataisteluyksiköiden muodostamiseen ja käyttöön ottamiseen, huolimatta joidenkin naisten ilmeisestä halukkuudesta palvella taistelijoina.
Puna-armeija ei koskaan pakottanut naisia taisteluun, ja ne, jotka palvelivat tarkka-ampujina, jalkaväessä, panssarintorjujina tai tykistötykistön tykkimiehinä, hakeutuivat tällaisiin tehtäviin omasta aloitteestaan. Heidän oli saatava asianomaisen rykmentin komentajan lupa, mikä saattoi vaatia paljon sitkeyttä ja riitelyä. Toiset olivat jo ansainneet sotilas- ja upseeritovereidensa kunnioituksen rintamalääkärinä ja saivat sitten luvan ryhtyä taistelutehtäviin. Näin ollen vihollisen tappamiseen osallistuivat poikkeukselliset vapaaehtoiset naispuoliset sotilaat. Sitä vastoin suurin osa tulilinjalla olevista miehistä oli varusmiehiä, jotka eivät voineet valita tehtäväänsä. Käytettävissä olevat todisteet viittaavat siihen, että naiset suoriutuivat taistelutehtävistään poikkeuksellisen hyvin. Vaikka heidän reaktionsa tappamiseen ja taistelustressiin oli samanlainen kuin miehillä, he pysyivät mukana velvollisuudentunnosta, vihasta, isänmaallisuudesta, kostosta tai toveruudesta.
Esimerkiksi tarkka-ampuja Antonina Kotliarova muisteli, että tappaminen oli ”kauheaa”. Silti hänen suorituksensa kahden naisen tarkka-ampujaryhmässä oli erottamaton miespuolisen tarkka-ampujan suorituksesta. Joka päivä hän makasi käsivarren etäisyydellä paristaan, Olgasta, liikkumatta, ääntämättä, ruumiinosat puutuneina, etsien kohteita. ”Sanoin: ’Olia, minun'”, Kotliarova muisteli. ”Hän tietäisi jo – hän ei tappaisi tuota. Laukauksen jälkeen autoin häntä vain tarkkailemaan. Sanoisin esimerkiksi: ’Tuolla, tuon talon takana, tuon pensaan takana’, ja hän tietäisi jo, minne katsoa. Ammuimme vuorotellen.”
Kahden vuosikymmenen sosialistis-feministisestä retoriikasta huolimatta neuvostoliittolaiset miespuoliset sotilaat vastustivat usein naissotilaiden läsnäoloa taistelussa tai sen läheisyydessä. Jotkut komentajat kieltäytyivät jyrkästi hyväksymästä naisia yksiköihinsä. Kun divisioonan henkilöstötoimiston ”idiootit” lähettivät eräälle pioneeripataljoonan komentajalle kaksi naispuolista joukkueenjohtajaa, joiden tehtävänä oli miinakenttien raivaus, upseeri perusteli naisten hylkäämistä sanomalla, että hänen kersanttinsa pystyivät tekemään sen aivan yhtä hyvin, ja lisäsi: ”Pidin tarpeettomana, että naiset menisivät etulinjaan. Meitä miehiä oli siihen tarpeeksi. Ja tiesin myös, että heidän läsnäolonsa aiheuttaisi loputtomasti ongelmia miehilleni, joilla oli muutenkin kädet täynnä töitä. Heille olisi pitänyt kaivaa erillinen kaivanto, ja sitä paitsi, jos he olisivat antaneet käskyjä, siihen olisi liittynyt paljon ongelmia, koska he olivat tyttöjä.”
Satoja tuhansia naisia palveli kuitenkin etulinjan taisteluvyöhykkeellä mitä erilaisimmissa tehtävissä, ja kymmeniätuhansia kuoli siellä.
Neuvostoliittolaisessa historiankirjoituksessa naisten palvelukselle annettiin vain kaksi perustetta: isänmaallisuus ja kostonhimo – nämä olivat sekä vapaaehtoistyöntekijöihin että värvätyihin liittyviä motiiveja. Vera Danilovtseva sanoi, että kun sota alkoi, ”kuvittelin tietysti heti itseni Jeanne d’Arciksi. Ainoa haluni oli lähteä rintamalle kivääri kädessä, vaikka en ollut siihen asti satuttanut kärpästäkään.” Naiset vetosivat usein Jeanne d’Arcin mielikuvaan, jossa tavalliset ihmiset puolustivat kansakuntaa. Yksi popularisoitu esimerkki kostomotiivista oli M.V. Oktiabr’skaia, joka halusi liittyä armeijaan kostaakseen miehensä, armeijan komissaarin, kuoleman. Armeija hylkäsi aluksi hänen pyyntönsä, joten hän keräsi rahaa ja maksoi panssarivaunun valmistuksen, jota hän sai sitten naismiehistöineen komentaa taistelussa, kunnes kuoli taistelussa vuonna 1944.
Venäjän vallankumouksen ideologialla ja sen naisille lupaamalla tasa-arvolla oli ilmeisesti merkittävä rooli vapaaehtoisten psyykkeessä ja asevelvollisten halukkuudessa ilmoittautua varusmiespalvelukseen. Elena K. Stempkovskaja, kivääripataljoonan radiomies vuoden 1942 alussa, ilmaisi tunteensa armeijassa palvelemisesta kirjeessä poikaystävälleen:
Kultaseni, olen löytänyt paikkani elämässä, paikan, joka sallii minun puolustaa rakasta isänmaatamme. Olen onnekkaampi kuin koskaan, koskaan ennen.
Stempkovskajan tavoin monet naiset kokivat asepalveluksen vapauttavana kokemuksena ja naisten tasa-arvon ilmentymänä. Maria Kaliberda ilmaisi monien naisten tunteet kirjoittaessaan:
Halusimme olla tasa-arvoisia – emme halunneet miesten sanovan meistä: ”Voi noita naisia!”. Ja me yritimme kovemmin kuin miehet. Kaiken muun lisäksi meidän piti todistaa, että olimme yhtä hyviä kuin he. Pitkään jouduimme sietämään hyvin holhoavaa, ylemmyydentuntoista asennetta.
Jotkut naiset värväytyivät tai ilmoittautuivat asevelvollisiksi ollakseen ystävien ja perheenjäsenten luona tai mukautuakseen yhteiskunnan ja ikätovereiden painostukseen. Myös tarve saada hyväksyntää vaikutti asiaan: Loppukesästä 1941 Maria I. Morozova matkusti Moskovaan värväytymään, koska hänen sanojensa mukaan ”kaikki taistelivat, emmekä me halunneet jäädä ulkopuolelle”. Neuvostoliiton propaganda korosti, että jokaisella oli vastuu edistää voittoa, ja tämä vaikutti myös nuorten naisten päätöksentekoon. ”Tiesin, että minua tarvittiin rintamalla”, Zoia Khlopotina muisteli ajatelleensa. ”Tiesin, että vaatimattomallakin panoksellani olisi merkitystä suuressa yhteisessä hankkeessa vihollisen kukistamiseksi.”
Toiset naiset liittyivät jäseniksi, koska heidän isänsä tai miehensä oli pidätetty Stalinin sotaa edeltäneiden puhdistusten aikana, ja he halusivat puhdistaa perheidensä nimet osoittamalla lojaalisuutta hallintoa kohtaan. Monet muut ilmoittautuivat palvelukseen yksinkertaisesti siksi, että valtio kutsui heitä, eivätkä he halunneet hyväksyä kutsunnasta kieltäytymisen seurauksia.
Sotilaaksi tultuaan naissotilaat ilmeisesti kykenivät selviytymään sodan fyysisistä ja emotionaalisista vaatimuksista, vaikkakin tästä asiasta ei ole näyttöä. Puna-armeijan kersantti Sergei Abaulin muisteli: ”Monien taisteluoperaatioiden aikana meidän oli suoritettava useita 50-60 kilometrin pituisia kävelymarsseja vuorokauden aikana ja liityttävä sitten taisteluun marssilta. Jalkaväkimiehetkin uupuivat äärimmilleen. Meille tykkimiehille oli kuitenkin välttämätöntä rullata, kantaa ja raahata käsin myös ei-niin-kevyitä tykkejämme, mutta kukaan ei nurissut tai valittanut. Meidän sotilaiden joukossa oli paljon naisia, jotka myös rohkeasti ylittivät kaikki vastoinkäymiset.”
”Menimme hyökkäykseen joukkueemme mukana ja ryömimme rinta rinnan heidän kanssaan”, taistelulääkäri Lelia Nikova kertoi eräälle sotakirjeenvaihtajalle. ”Olemme syöttäneet sotilaita, antaneet heille vettä, sitoneet heitä tulen alla. Osoittauduimme sitkeämmiksi kuin sotilaat. Meillä oli tapana jopa kannustaa heitä eteenpäin.” Silti hän tunnusti: ”Joskus yöllä vapisten ajattelimme: Voi, jospa olisin nyt kotona.”
Eivät kaikki naissotilaat todennäköisesti olleet yhtä sitkeitä, rohkeita ja sitkeitä kuin Nikova, mutta historiankirjoituksessa ei ole mitään negatiivista naisista palveluksessa. Se, että naisilla ei olisi ollut kurinpito-ongelmia, on yksinkertaisesti epärealistista, mutta väärinkäytösten laajuuden määrittäminen jää odottamaan laajempaa arkistokäyttöä. Tiedetään, että naispuolisten väärinkäytösten tekijöitä, toisin kuin miespuolisten väärinkäytösten tekijöitä, ei tuomittu rangaistuskomppanioihin, vaan heille määrättiin vain sotilasarvon alentaminen ja aikaa vankilassa.
Naissotilaiden suoriutumisesta kertoo ehkä enemmän se, että lähes 90 naiselle myönnettiin Neuvostoliiton Sankarin kultainen tähti, kansakunnan korkein urhoollisuusmitali. Yli puolet sai mitalin postuumisti. Yli 30 oli lentäjiä tai lentohenkilökuntaa, joista monet lensivät satoja taistelulentoja, muun muassa kaksois-Ässä luutnantti Lydia Litvjak. Kuusitoista oli lääkintämiehiä, jotka kuolivat pelastaessaan miehiä taistelussa. Kolme oli konekiväärimiehiä. Kaksi oli tankkaajia. Tarkka-ampujia olivat muun muassa majuri Ljudmila Pavlitshenko, jonka ansioksi kirjattiin 309 tappoa, ja sotilaiden Marija Polivanova ja Natalja Kovshova muodostama joukkue, jonka ansioksi kirjattiin yhdessä yli 300 tappoa.
Punaisen Ristin kansainvälinen komitea myönsi vielä 15:lle muullekin neuvostoliittolaiselle naiselle Florence Nightingale -mitalin lääkinnällisestä avusta tulitöiden aikana.
Taistelujen ohella neuvostoliittolaisille naisille vaikeinta oli sotilaspalvelus miespuolisten sotilaiden kanssa toimiminen. Vaikka naiset väittivät olevansa tasa-arvoisia miesten kanssa, useimmat neuvostomiehet katsoivat naisia alaspäin, pitivät parempana, että he pitäytyisivät perinteisissä, alisteisissa rooleissaan, ja vastustivat palvelemista heidän alaisuudessaan. Naiset saivat ristiriitaisen vastaanoton kaikilla tasoilla, ja naisten sota-ajan palveluksen kiistanalaisimmat näkökohdat liittyivät heidän rooleihinsa komentajina (erityisesti miesten) ja laukaisutehtävissä.
Naiset kohtasivat kaikilla Neuvostoliiton asevoimien palvelusalueilla toisenkin merkittävän haasteen – seksuaalisen häirinnän. Sodan aikana puolustusministeriön kansankomissariaatti ei koskaan laatinut ohjeita mies- ja naissotilaiden, mies- ja naisupseerien tai mies- ja naisupseerien ja värvättyjen väliselle veljeilylle. Romanttiset suhteet kehittyivät usein epävirallisista kehotuksista huolimatta, mikä joskus huononsi yksilön ja jopa yksikön suorituskykyä. Anekdootteja on runsaasti upseereista, jotka laiminlöivät velvollisuuksiaan, koska he joko riitelivät naisista tai veljeilivät naisten kanssa. Jos naiset palvelivat yhdessä ryhmissä tai yksiköissä ja heillä oli feministinen tietoisuus, heidän kanssakäymisensä mallisotilaiden kanssa oli yleensä terveellisempää. Tilanteissa, joissa naiset palvelivat pienessä joukossa tai erillisinä yksilöinä, heidän esimiehensä käyttivät heitä seksuaalisesti hyväkseen.
Seksuaalisen häirinnän yleisin muoto oli se, että komentajat – sekä naimattomat että naimisissa olevat – ottivat ”marssivan kenttävaimon”, johon viitattiin yleensä venäläisellä lyhenteellä PPZh. Joskus nämä suhteet olivat yhteisymmärrykseen perustuvia, mutta usein kyse oli ilmeisestä pakottamisesta. Vain harvoilla upseereilla, joilla oli valtaa naisiin, ei ollut PPZh:ta. Useimmat upseerit katsoivat, että heillä oli oikeus saada PPZh, ja ylempiarvoiset upseerit saivat valita ensin. Palvelukseen otetut miehet paheksuivat upseereita tällaisten suhteiden tavoittelusta, erityisesti niitä komentajia, jotka määräsivät miehiään pysymään erossa naisista.
Toisaalta naiset saattoivat manipuloida upseerien seksi- ja seuranhimonhalua parantaakseen heidän olosuhteitaan. PPZh sai varmasti etuoikeutettua kohtelua, mukaan lukien kevyemmät ja turvallisemmat tehtävät, paremman ruoan ja majoitustilat sekä kyydit ajoneuvoissa ”aviomiehensä” kanssa, kun muut naiset joutuivat kävelemään. Muut naiset saattoivat sietää tätä suosimista, jos he luulivat parin olevan rakastunut, mutta PPZh:n ja yksikön muiden naisten välille syntyi voimakasta kaunaa, jos suhdetta pidettiin itsetarkoituksellisena.
Naisten osallistuminen puna-armeijaan näin laajassa mittakaavassa ei merkinnyt sukupuoliroolien dramaattista uudelleenjärjestelyä neuvostoyhteiskunnassa – mikä viittaa siihen, että näiden naisten kokemukset sodassa voivat päteä myös muunlaisissa yhteiskunnissa. Neuvostoliittolaisista naisista toisessa maailmansodassa opittuihin opetuksiin – joita opitaan uudelleen nykypäivän armeijoissa – kuuluu, että erittäin motivoituneista ja huolellisesti valituista naisista tulee hyviä sotilaita; että vain vähemmistö naisista, jotka haluavat tulla sotilaiksi, todella haluaa osallistua aseelliseen taisteluun; mutta että naiset voivat taistella ja tappaa, ja he myös taistelevat ja tappavat.
Naisten käyttö Neuvostoliiton puna-armeijassa toisen maailmansodan aikana näyttäisi onnistuneen hyvin sellaisten yhteisten osatekijöiden ansiosta, kuten voimakas isänmaanrakkaus, ankara valintakoeprosessi, tarkkaan hallittu väestötiede ja naisten käyttäminen taistelukeinoin ja vapaaehtoisena. Samoin vakavin este naisten palveluksen onnistumiselle oli ja on edelleen perinteiset miesasenteet.