Nimestään huolimatta vuoden 1812 sotaa ei ainakaan Amerikassa juurikaan käyty tuona vuonna. Myöskään vuoden 1813 tapahtumat eivät olleet kovin merkittäviä. Mutta loppukesällä 1814 sodan tunnetuimmat tapahtumat, legendaarista New Orleansin taistelua lukuun ottamatta, tapahtuivat tiivistettynä vain muutaman lyhyen viikon aikana. Näiden tapahtumien 200-vuotispäivä alkaa vain muutaman päivän kuluttua. Tässä on yksityiskohtainen kuvaus tapahtumista, jonka on kirjoittanut Peter Snow, äskettäin julkaistun historiateoksen ”When Britain Burned the White House” (Kun Britannia poltti Valkoisen talon) kirjoittaja.
Elokuun 24. päivä 1814 – Keskipäivä – Bladensburg, Maryland
4 500 brittiläisen punatakin armeija ilmestyy yhtäkkiä Bladensburgiin, joka sijaitsee nykyisen Anacostia-joen itärannalla. He ovat taistelukuntoisia veteraaneja, jotka ovat murskanneet Ranskan keisari Napoleonin armeijat Euroopassa. Robert Ross on heidän kenraalinsa, jota kannustaa tulisieluinen amiraali George Cockburn, joka on riehunut Chesapeakessa viimeisen vuoden ajan.
Heidän tehtävänsä: antaa Amerikalle ja sen presidentille James Madisonille ”kunnon selkäsauna” sen vuoksi, että he olivat julistaneet sodan Britannialle kaksi vuotta aiemmin.
Heidän kohteensa: Washington, juuri rakennettu Yhdysvaltain pääkaupunki, kostoksi Yorkin (tulevan Toronton) ryöstämisestä vuonna 1813, kun Yhdysvaltain joukot polttivat Ylä-Kanadan pääkaupungin. Ensin brittien on kuitenkin hajotettava joen länsirannalle kolmeen riviin kootut amerikkalaiset joukot. Ja juuri niin tapahtuukin. Britit menevät ristiin ja Bladensburgin taistelu alkaa. Amerikkalaiset, pääasiassa huonosti koulutettu miliisi, jota johtaa epäröivä ja epäpätevä komentaja, prikaatikenraali William Winder, luhistuvat brittiveteraanien väsymättömän ryntäyksen edessä. ”Me onnistuimme hienosti”, sanoo eräs nuori baltimorelainen miliisimies. Vain merikommodori Joshua Barneyn ja hänen miehiensä urheus kolmannessa amerikkalaisessa rivissä pelastaa Yhdysvallat kärsimästä yhden sen nuoren historian häpeällisimmistä tappioista. Mutta heidätkin kukistetaan, ja myöhään iltapäivällä tie Washingtoniin on auki.
Elokuun 24. päivä 1814 – kello 20.00 – Washington, D.C.
Brittiarmeija kävelee hylättyyn kaupunkiin. Madisonin armeija on haihtunut. Presidentti on paennut Potomacin yli Virginiaan. Hänen vaimonsa, ärhäkkä Dolley Madison kieltäytyy tunnetusti poistumasta Valkoisesta talosta ennen kuin hän on valvonut George Washingtonin muotokuvan poistamista ruokasalin seinältä. Lähdön kiireessä hän ja Valkoisen talon palvelijat jättävät presidenttiä ja hänen vieraitaan varten katetun illallispöydän.
21.00
Rossia ja Cockburnia tulitetaan heidän lähestyessään pääkaupunkia. Rossin hevonen kuolee. Seuraa sarja näyttäviä tuhoja, jotka jakavat jyrkästi mielipiteitä sivistyneessä maailmassa ja jopa Rossin oman henkilökunnan keskuudessa. Ensin komentajat käskevät polttaa kongressin molemmat talot. Englantilaissyntyisen arkkitehdin Henry Latroben ylvääseen klassiseen tyyliin suunnittelema ja loppuunsaattama, ylenpalttisesti sisustettu Capitol syttyy pian liekkeihin. Kongressin kirjaston tuhannet arvokkaat niteet tuhoutuvat. Eräs englantilainen parlamentin jäsen syyttää myöhemmin Rossia ja Cockburnia siitä, että he tekivät sen, missä edes gootit eivät onnistuneet Roomassa.
Kymmenen iltapäivällä
Britit löytävät Valkoisen talon tyhjänä. Tuoreen ruoan houkutteleva tuoksu saa heidät pian istumaan Madisonin pöytään. He ottavat itseensä vartaissa paistuvaa lihaa ja James Madisonin suosikkiviiniä Madeiraa tarjottimella. Se maistuu ”kuin nektari jumalten makuun”, toteaa Cockburnin pääavustaja James Scott ihastuneena. Aterian jälkeen Scott ottaa yläkerran makuuhuoneessa yhden Madisonin vastapestyistä paidoista. Cockburn ja Ross antavat sitten käskyn laittaa tuolit pöydälle ja sytyttää paikan tuleen. Muutamassa minuutissa Georgetownissa ja sen ulkopuolella majailevat paikalliset todistavat nöyryyttävää näkyä, kun heidän presidenttinsä talo palaa. Yksi Rossin johtavista esikuntaupseereista sanoo, ettei hän ”koskaan unohda liekkien majesteettisuutta”, mutta tunnustaa pitävänsä brittien toimintaa ”barbaarisena.”
Elokuun 25. päivä – aamu – Washington, D.C.
Britit jatkavat Washingtonin julkisten rakennusten polttamista tuhoamalla valtiovarainministeriön, ulkoministeriön ja sotaministeriön. Vain patenttiviraston johtajan William Thorntonin rohkeus, joka ratsastaa kaupunkiin ja suostuttelee brittiläiset hyökkääjät olemaan käyttäytymättä ”kuten turkkilaiset Alexandriassa”, pelastaa patenttivirastonkin palamiselta. Valtava sadekuuro kastelee palavat rakennukset ja jättää suurimman osan seinistä pystyssä, vaikka sisätilat on raadeltu. Myöhemmin päivällä Ross päättää tehneensä tarpeeksi vahinkoa ja vetää armeijansa pois.
Elokuun 29. päivästä syyskuun 2. päivään – Alexandria, Virginia
Tässä huipentuu yksi kaikkien aikojen rohkeimmista merioperaatioista. Brittiläisten fregattien ja muiden alusten laivasto, joka on lähetetty Potomac-jokea ylöspäin harhauttamaan amerikkalaisia armeijan etenemisestä Washingtoniin, onnistuu navigoimaan joen pelottavien matalikkojen läpi ja ankkuroitumaan riviin tykkeineen, jotka uhkaavat Virginian Alexandrian vaurasta kaupunkia. Kaupunkilaiset, jotka ovat täysin suojattomia ja kauhistuneita Washingtonin kohtalosta muutaman kilometrin päässä ylävirtaan, tarjoutuvat välittömästi antautumaan. Brittien ehdot, jotka esittää kapteeni James Alexander Gordon, joka uhkaa avata tulen, jos ehtoja ei täytetä, ovat ankarat. Kaupungin valtavat tupakka-, puuvilla- ja jauhovarastot on lastattava peräti 21 amerikkalaiseen laivaan ja kuljetettava Potomacia pitkin Chesapeake Bayssä sijaitsevaan brittilaivastoon. Alexandrian johtajat suostuvat ehtoihin. He joutuvat maanmiestensä jyrkän arvostelun kohteeksi.
Syyskuu 2.-11. syyskuuta – Chesapeake Bay
Britannian armeija vetäytyy laivoihinsa Chesapeaken alajuoksulla. Joidenkin upseerien, kuten George Cockburnin, kehotukset eivät saa kenraali Rossia suostumaan siihen, että hän lähtisi välittömästi hyökkäämään paljon suurempaan ja rikkaampaan Baltimoren kaupunkiin, joka sijaitsee vain kahden päivän marssin päässä koilliseen. Tämä hengähdystauko antaa Baltimoren pelottavalle sotilaskomentajalle, kekseliäälle kenraalimajuri Sam Smithille mahdollisuuden valvoa pikaisia järjestelyjä kaupungin puolustamiseksi. Hän innostaa Baltimoren asukkaat kaivamaan juoksuhautoja ja rakentamaan valleja vastatakseen huutoonsa, jonka mukaan Baltimoren ei saa antaa kokea Washingtonin kohtaloa. Baltimorelaisen ompelijatar Mary Pickersgillin erityisesti valmistama massiivinen lippu nostetaan Font McHenryn ylle innoittamaan sen varuskuntaa puolustamaan Baltimoren sataman suuaukkoa.
Syyskuun 11. päivä – Plattsburg, NY
Samalla kun Ross päättää vihdoin hyökätä Baltimoreen, 500 mailia pohjoiseen kenraali Prevostin johtama brittiläinen armeija kokee katastrofaalisen takaiskun Plattsburgin kaupungissa. Prevost lykkää maahyökkäystään kaupunkiin odottaessaan brittilaivaston voittoa viereisen järven vesillä. Brittilaivat kuitenkin kukistuvat amerikkalaisille fregatteille, jotka manööveroivat taitavasti ankkureillaan, ja Prevost keskeyttää kampanjansa. Uutinen Plattsburgista kohottaa Yhdysvaltojen moraalia Washingtonin nöyryytyksen jälkeen.
Syyskuun 12. päivä – North Pointin taistelu
Britit laskeutuvat North Pointin niemen juurelle, ja Ross kehuu syövänsä illallisen Baltimoressa. Kahden tunnin kuluessa brittien onni kääntyy dramaattisesti päinvastaiseksi, kun amerikkalainen kiväärimies haavoittaa kuolettavasti Rossia etenevien joukkojensa kärjessä. Toinen irlantilainen, eversti Arthur Brooke, ottaa komennon ja joutuu heti vastakkain amerikkalaisten joukkojen kanssa, jotka kenraali Smith on lähettänyt viivyttämään brittien etenemistä. Amerikkalaiset vastustavat jonkin aikaa, mutta brittiläisten määrä ja tiukka kuri pakottavat vihollisensa pian siihen, mitä britit kutsuvat pakenemiseksi ja mitä amerikkalaiset pitävät taisteluvetäytymisenä. Brooke ja Cockburn suunnittelevat yöhyökkäystä Baltimoreen.
Syyskuu 13.-14. – Baltimoren satama
Brooken edetessä useat matalavetoiset brittiläiset fregatit ja tykkiveneet pommittavat massiivisesti McHenryn linnaketta pakottaakseen pääsyn Baltimoren sisäsatamaan. Ne tulittavat linnaketta raketeilla, kranaatinheittimillä ja laivojen tykkikuulilla. Brittien tulituksen voimakkuus saa monet kaupunkilaiset hylkäämään kotinsa vakuuttuneina siitä, että linnakkeen ja kaupungin on pakko sortua.
Britannian laivaston sitkeä tulitus ei kuitenkaan aiheuta suuria vahinkoja tai uhreja. Britannian laivaston ylipäällikkö lähettää Brookelle viestin, jonka mukaan taistelujen jatkaminen on turhaa ja maksaa liikaa brittien ihmishenkiä.
14. syyskuuta – Baltimore
Baltimoren piiritys puretaan. Brittiarmeija vetäytyy laivoihinsa, ja Fort McHenryn pommitus loppuu. Nuori amerikkalainen runoilija ja lakimies Francis Scott Key, joka on seurannut pommitusta läheiseltä alukselta, on melkein epätoivoinen linnoituksen selviytymisen suhteen. Mutta kun hän venyttää silmiään aamusumun läpi, hän näkee hämmästyneenä ja ilahtuneena, että Mary Pickersgillin lippu liehuu yhä taistelulinnoituksen yllä. Hän ottaa taskustaan paperin ja kirjoittaa runon, joka tuo hänelle kuolemattomuuden: ”Oi sanokaa, näettekö aamun varhaisessa valossa, mitä niin ylpeästi tervehdimme iltahämärän viimeisessä loisteessa?” Kun brittilaivasto purjehtii pois Chesapeakea pitkin, eräs miehistön jäsen katsoo taaksepäin linnoituksen yllä uhmakkaasti liehuvaa suurta lippua ja kirjoittaa päiväkirjaansa: ”Se oli brittimerimiesten silmiä hivelevä näky.”
.