Kaksi lämminveristä nisäkäslajia on voittanut New Yorkin nopeatempoisessa ympäristössä: ihmiset ja rotat. Robert Sullivania kiehtoi se, miten innokkaasti monet ihmiset haluavat pelastaa valaita tai delfiinejä, kun taas he pikemminkin inhoavat eläintä, jonka rinnalla he elävät: rottia. Kirjassaan Rotat: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants (Havaintoja kaupungin epätoivotuimpien asukkaiden historiasta ja elinympäristöstä) Sullivan tutki rottien sopeutumista kaupunkielämään.(1)
Sullivan tutki ilmiötä, joka on suurelta osin ihmissilmille näkymätön. Kuten bakteeri-infektio, rottatartunta ei ole yhtään vähemmän tärkeä siksi, että se on tutkan ulottumattomissa. Sullivan valitsi tutkimustaan varten kujan muutaman korttelin päässä Wall St. Hän löysi hylätyn McDonald’sin, joka näytti tyhjältä – aluksi. Kun hän käveli uudelleen ohi, hän huomasi, että paikka oli täynnä rottia. Rottia oli niin paljon, että hänen silmänsä eivät aluksi olleet pystyneet erottamaan yksittäisiä rottia taustalla olevista laumoista! Kiehtoutuneena hän pysäköi itsensä läheiselle kujalle, jonne hän kirjaisi seuraavien kuukausien aikana lukemattomia tunteja tutkiakseen rottien sopeutumista elämään Manhattanilla.
Sullivanin kuja oli itse asiassa paikka, jonne pikaruokaravintolat purkivat roskansa joka ilta. Koska rotat ovat yöeläimiä, niiden päivä alkaa auringon laskiessa. Ne tulevat ulos ensin aamiaistyyppiselle aterialle ja vetäytyvät sitten maanalaisiin käytäviinsä. Myöhemmin ne tulevat esiin jatkaakseen ravinnonhankintaa. Sullivan havaitsi yhden rotan, joka näytti päättäväisesti pyrkivän erityisen houkuttelevaan roskakasaan, joka oli yli metrin korkeudella maasta. Ei haittaa, tämä tavallisesti kyykistyvä rotta hyppäsi sinne asti päästäkseen lounaalleen!
Ratat tykkäävät syödä samoja asioita kuin ihmisetkin. Vaikka useimmat meistä yhdistävät rotat roskiin, ne eivät syö ummehtunutta ruokaa. Ne suosivat paistettua ja rasvaista ruokaa vihannesten sijaan. Itse asiassa rottapopulaatioille kehittyy usein makumaailma, joka vastaa niiden asuinalueen etnistä ruokakulttuuria! Rotat tarvitsevat vain noin 3-4 unssia ruokaa päivässä, mutta ne jatkavat syömistä, kunnes ruokalähde on loppunut. Ne periaatteessa kaappaavat ympäristön ja puhdistavat sen. Kun resurssit käyvät vähiin, voi syntyä tappeluita. Rottayhdyskunnissa kyvyttömät poikaset erotetaan yhdyskunnasta. Ryhmän jatkaessa yöllä ravinnonhankintaa tämän hylkiön on kuljeskeltava ympäriinsä päiväsaikaan, jolloin kilpailu on vähäisempää. Jos siis näet rotan päivällä, siihen on kaksi todennäköistä syytä: 1) populaatio on niin suuri, että jotkut yksilöt potkitaan ulos pesäkkeestä, ja 2) näkemäsi rotta on rääpäle, joten kuvittele, kuinka suuria maan alle jäävät rotat ovat!
Kansanterveydellinen ongelma
Rotat lisääntyvät liassa ja kantavat tauteja. Kun musta rutto levisi rotista ihmisiin 1340-luvulla, se hävitti kolmanneksen Euroopan väestöstä. Itse asiassa ruttoa levittivät rotilla elävät kirput, mikä on tärkeä ero, kun tarkastelemme nykypäivän hävittämispyrkimyksiä.
Syyskuun 11. päivän jälkeen valtava osa Manhattanin väestöstä oli yhtäkkiä poissa. Kansanterveysviranomaiset pelkäsivät, että Ground Zeron asumattomat ja raunioilla täytetyt alueet kutsuisivat ja isännöisivät valtavaa rottapopulaatiota. Rottien valtauksen estämiseksi tuholaistorjujat levittivät rotanmyrkkyä Ground Zeron ympärille, mikä on auttanut pitämään rottakannan kurissa.
Muistatteko kaikki ne punaiset ja oranssit hälytykset? Kansanterveystutkijat pelkäsivät myös, että bioterroristiryhmät saattaisivat käyttää rottakantoja ruttoruton levittämiseen. Mielenkiintoista kyllä, asiantuntijat päättivät, että fiksuin tapa päästä eroon rottien levittämistä taudeista olisi hävittää itse kirput. Jos yksi rottapopulaatio hävitetään, kirput saattavat siirtyä toiseen rottapopulaatioon. Vielä pahempaa on, että ruttoa kantavat kirput voivat siirtyä lähimpään lämminveriseen nisäkkääseen: ihmiseen.
Kaiken kaikkiaan rotat ovat melko hyvin hallinnassa Manhattanilla. Itse asiassa on eräs Derek-niminen kaveri, joka asuu kujalla ja pystyy ohjaamaan satoja rottia kerrallaan. Sullivan näki hänen orkestroivan rottakannan liikkeitä lyömällä metallinpalaa kepillä.
Mutta kun Derek ei ole paikalla, rottia on vaikea hallita, koska ne ovat sopeutuneet niin hyvin kaupunkiympäristöön. Rottien hampaat ovat poikkeuksellisen vahvat. Ne voivat leikata terästä ja betonia. Rotan hampaat saavat Mohrin kovuusasteikolla 5,5 pistettä — mikä on kovempaa kuin teräs! Tuholaistorjujat lisäävät nykyään betoniin lasia, kun he paikkaavat reikiä, jotta rotat eivät pureskelisi niitä läpi – lasi ärsyttää niiden suuta. Rotat ovat myös kehittyneet thigmofiilisiksi eli kosketusta rakastaviksi. Ne luottavat kosketukseen navigoidessaan ympäristössä. Jos esimerkiksi kujan seinät purettaisiin, rotat jatkaisivat kulkemista samaa reittiä, koska lihasmuisti kertoisi niille, missä seinä oli ollut edellisenä päivänä.
Rotat ovat kehittyneet hallitsemaan samaa ympäristöä kuin ihmisetkin, ja ne viihtyvät ihmisten hylkäämillä tähteillä. Onneksi rottakantoja kurissa pitävät kansanterveysvirastojen aggressiiviset toimet ovat todiste siitä, että myös ihmisillä on terävät hampaat.
Lisätietoa sopeutumisesta ja fenotyyppisestä vaihtelusta löytyy osoitteesta http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, Robert Sullivanin haastattelu. Fresh Air, WHYY, 5. huhtikuuta 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639