Pelastus Tappajavuorella

Oli jo myöhä – vain tunti ennen auringonlaskua 25. tammikuuta 2018 – ja he eivät olleet vielä päässeet huipulle. Himalajan korkeiden huippujen varjot pitenivät sekunti sekunnilta, peittivät ympäröivät laaksot tummalla hunnulla ja muuttivat ilman niin kylmäksi, että jokainen hengenveto tuntui kivuliaalta. Elisabeth Revol, laiha, 38-vuotias ranskalainen kiipeilijä, jolla oli ansioluettelossaan neljä 8 000 metrin huippua, kuvasi maisemaa, kun he aloittivat viimeisen ponnistuksensa. Hänen kameransa pyyhkäisi ensin vasemmalle, sitten oikealle ja kuvasi jyrkkää maastoa ja kaljujen kallioiden sekoittamaa lunta ja jäätä.

Sekunniksi ruutu pysähtyi hänen pariinsa, Tomasz Mackiewicziin, puolalaiseen kiipeilijään, jolla on jo vuosikymmenen ajan ollut pakkomielle kiivetä Nanga Parbatille talvella. Tämä oli hänen seitsemäs yrityksensä vuorelle, eikä hän ollut koskaan yrittänyt kiivetä toista 8000-metristä huippua. Tänä päivänä Tomasz oli hitaampi kuin Elisabeth. Videolla hän oli noin 300 metriä hänen takanaan, hädin tuskin näkyvissä, pieni musta piste, joka liikkui kiiltävän valkoista rinnettä ylöspäin.

Elisabeth sammutti kameran, otti esiin GPS:nsä ja kirjasi heidän sijaintinsa. Hän oli vain 300 pystysuoran jalan päässä siitä, että hänestä tulisi ensimmäinen nainen, joka kiipeää Nanga Parbatille talvella. Sää oli suhteellisen tyyni. Tuulta ei juuri tuullut; lämpötila liikkui miinus 22 Fahrenheitin tienoilla. Mutta se muuttuisi auringon laskiessa. Tuuli nousisi, ja lämpötila laskisi miinus 60 asteeseen. Heidän oli lähdettävä liikkeelle.

Hän odotti Tomaszia, ja he jatkoivat matkaa. Elisabeth kertoi myöhemmin puolalaiselle TV-kanavalle TVN:lle, että he saavuttivat huipun – 26 660 jalkaa – iltahämärässä yhdessä. (Elisabeth kieltäytyi puhumasta Outsidelle edustajan kautta.) Sitten hän kysyi Tomaszilta, miltä Tomaszista tuntui. ”En näe sinua”, Tomasz sanoi. ”En näe mitään.”

Elisabeth tiesi, mitä tämä tarkoitti. Sokeus on akuutin vuoristotaudin oire, tilan, joka voi lopulta johtaa kuolemaan. Hänen oli saatava mies tarpeeksi alas, jotta hän saisi lisää happea elimistöönsä (he kiipesivät ilman lisäsäiliöitä). Mutta kun he jättivät huipun taakseen, Tomasz hidastui. Pian hän pystyi tuskin liikkumaan. Elisabeth laittoi Tomaszin käden olkapäänsä yli, ja yhdessä he siirtyivät alemmas, ja jokainen askel paransi Tomaszin selviytymismahdollisuuksia, vaikkakin vain hieman.

Kun he olivat vaeltaneet alas 25 900 jalkaan – juuri niin sanotun kuolemanvyöhykkeen alapuolelle – Tomaszilla oli hengitysvaikeuksia. Kun hänen kasvonaamarinsa irtosi, Elisabeth näki veren virtaavan hänen suustaan, ja hänen nenänsä oli valkoinen paleltumasta.

Klo 23.10 hän otti esiin InReach-satelliittilaitteensa ja lähetti tekstiviestin kolmelle ihmiselle: hänen miehelleen Jean-Cristophille, Tomaszin vaimolle Annalle ja Elisabethin ystävälle Ludovic Giambiasille. Hän pyysi heitä lähettämään helikoptereita auttamaan heidät alas. Ystävien ja perheenjäsenten yrittäessä löytää helikopteria Pakistanista – mikä oli vaikea tehtävä, sillä useimmat helikopterit pystyvät lentämään vain 20 000 jalan korkeuteen – Elisabeth auttoi Tomaszia laskeutumaan niin alas kuin mahdollista. Hieman alle 24 000 jalan korkeudessa hän rakensi väliaikaisen suojan ja lähetti toisen tekstiviestin: ”Tomasz on kauheassa kunnossa. Hän ei pysty liikkumaan. Emme pysty pystyttämään telttaa. Hänet on evakuoitava.”

Tomasz Mackiewicz syntyi vuonna 1975 Działoszynissa, joka on kaupunki Puolan tasaisella, alavalla alueella lähellä Warta-jokea. Ensimmäiset kymmenen vuotta elämästään hän asui sisarensa kanssa isoäitinsä luona pikkukaupungissa. Siellä hän kehitti syvän rakkautensa erämaahan vaeltaessaan joen varrella sijaitsevilla kosteikoilla vapaana ja tehden mitä tahansa.

Kymmenvuotiaana Tomasz muutti vanhempiensa kanssa suurempaan kaupunkiin, Częstochowaan. ”Kaupunkiin muuttaminen oli Tomaszille katastrofi. Hän vihasi sitä. Hän kaipasi luontoa, kävelylenkkejä joen rannalla, metsiä”, sanoo Małgorzata Sulikowska, hänen kälynsä.

Nuorena teini-ikäisenä hän alkoi hengittää hallusinogeenista liuotinta sisältävää kumiliimaa, tapa, joka johti lopulta heroiinin käyttöön. Tomasz lähti kotoa ja alkoi asua kadulla. Hänen siskonsa Agnieszka löysi hänet sieltä eräänä päivänä ja vei hänet vieroitushoitoon, mutta kolmessa kuukaudessa hän oli taas kadulla ja käytti taas. ”Tomasz tunsi kuolevansa sisältäpäin. Hänellä ei ollut harhakuvitelmia siitä, että jos hän ei lopettaisi, hän kuolisi hyvin pian”, Małgorzata sanoo.

Kun Tomasz täytti 18 vuotta, hän kirjautui vieroituskeskukseen, jota ylläpitää järjestö, joka palkkaa entisiä narkomaaneja auttamaan nykyisiä taistelussaan. Kahden vuoden ajan Tomasz kaivoi ojia, siivosi taloa, teki rakennustöitä ja lopulta pysyi kuivilla. Muutettuaan Varsovaan Tomasz tapasi Małgorzatan siskon Joannan, jonka kanssa hän lopulta avioitui. Hän ei kuitenkaan päässyt eroon tyhjyyden tunteesta, tarkoituksen puutteesta. Hän kirjoittautui Varsovan yliopistoon opiskelemaan filosofiaa, mutta lopetti opinnot muutaman kuukauden jälkeen ja lähti sen sijaan liftaamaan Intiaan, jossa hän vietti kokonaisen vuoden. Siellä Tomasz näki ensimmäistä kertaa Himalajan ja päätti, että hän halusi kiivetä sinne.

Mutta ensin hänellä oli elämä hoidettavana. Tomasz meni naimisiin Joannan kanssa, ja he muuttivat Irlantiin. Joanna sai työpaikan lastenpsykologina; Tomasz työskenteli mekaanikkona Corkissa. Eräänä iltana vuonna 2008 hän tapasi Marek Klonowskin, puolalaisen maanmiehen ja vuorikiipeilijän.

”Tapasimme Irlannissa juhlissa hänen puutarhassaan”, Marek kertoo. ”Puhuin siitä, kuinka yritin yksin kiivetä Mount Logan -vuorelle Kanadassa. Ja Tomasz sanoi minulle yllättäen, että hän lähtisi sinne kanssani seuraavalla kerralla.”

Tomasz heittäytyi antaumuksella Irlannin paikallisten kallioiden kiipeilyyn. ”Hän kiipeili paremmin kuin minä. Tomasz pystyi näkemään siellä reittejä, jotka olivat noin 5.12b”, Marek sanoo. ”Hän oppi kaiken itse, käymättä mitään kursseja tai kiipeilykouluja. Vain kokeilemalla ja löytämällä.”

Toukokuussa 2008 miehet saapuivat Kanadaan ja yrittivät patikoida vuorelle veneestä, nousta sen huipulle ja laskeutua sitten koskenlaskulla takaisin mereen. 40 päivän retkikunta toi heille Kolossi-palkinnon Kolosyssa, Puolan suurimmassa seikkailijoiden ja tutkimusmatkailijoiden kokoontumisessa. Vuonna 2009, kun Tomasz oli tehnyt yksinvaelluksen Kiinan, Kirgisian ja Kazakstanin rajalla sijaitsevalle 22 999 metriä korkealle Khan Tengrille, hänen tähtäimessään oli Nanga Parbat, maailman yhdeksänneksi korkein vuori. Dramaattiset pystysuorat seinämät vartioivat jokaista polkua huipulle, ja se on yksi maailman näkyvimmistä vuorista ja yksi vaikeimmin kiivettävistä 8 000 metrin huipuista. Tomasz pyysi Marekia mukaansa kunnianhimoiseen talvivaellukseen.

Nanga Parbat on kiehtonut länsimaisia vuorikiipeilijöitä 1930-luvulta lähtien. Vuonna 1953 itävaltalainen Herman Buhl teki dramaattisen 41-tuntisen ponnistuksen tehdäkseen ensimmäisen nousun. Monet muut ovat kuitenkin epäonnistuneet: Yli 70 kiipeilijää on kuollut huipulla, joka on saanut sille lempinimen ”tappajavuori”.

Tomaszia ja Marekia viehätti Nanga Parbatissa moni muukin syy kuin sen kuuluisuus. Ensinnäkin sinne on suhteellisen helppo päästä. ”Diamir Faceen on vain kahden päivän matka”, Marek sanoo. Yhtä tärkeää oli, että kiipeilylupa oli suhteellisen halpa – hieman yli 300 dollaria talvella. Ja lopuksi, kun he tekivät suunnitelmiaan, Nanga Parbat oli K2:n ohella yksi ainoista jäljellä olevista 8 000-metrisistä huipuista, joita ei ollut vielä kiivetty talvella.

Parilla oli rajalliset resurssit, joten heidän oli improvisoitava. ”Säästääksemme rahaa kantajiin, toimme suurimman osan vuorella tarvitsemistamme tavaroista perusleiriin omilla selillämme”, Marek kertoo. Heiltä puuttuivat hyvät varusteet – heidän takkinsa, telttansa ja keittimensä olivat sellaisia, joita käytetään vaeltajilla, ei talviretkillä. ”Olimme niin erilaisia kuin muut retkikunnat, että jopa paikalliset pakistanilaiset kyläläiset, jotka asuivat lähellä perusleiriä, eivät voineet uskoa näkemäänsä.”

Ensi vuonna he eivät päässeet kovin korkealle. Seuraavana vuonna he palasivat – hieman paremmilla varusteilla, hieman suuremmalla kokemuksella – ja onnistuivat nousemaan hieman yli 18 000 jalan korkeuteen. Sitä seuraavana vuonna Tomasz nousi Nangan Mazenon harjanteella 24 000 jalkaan. (Marek koki varustevian ja joutui kääntymään takaisin aikaisemmin.) Heidän rahansa olivat lopussa, ja heidän oli myytävä varusteensa Pakistanissa, jotta heillä olisi varaa matkustaa kotiin.

Kotona Tomasz alkoi matkustaa Puolan ja Irlannin välillä. Hänen avioliittonsa Joannan kanssa oli hajonnut pojan kuoleman jälkeen. (Hän kantoi pojan tuhkat Khan Tengriin.) Irlannissa Tomasz tapasi toisen vaimonsa Annan, ja he saivat pian lapsen, jonka he kasvattivat yhdessä Annan edellisestä suhteesta syntyneen pojan kanssa.

Vuoteen 2015 mennessä Marek oli päättänyt, että hän oli saanut tarpeekseen vuoristosta. Mutta Tomasz ei luovuttanut. Ilman Marekia hän päätti kiivetä yksin ja alppityyliin – nopeasti ja kevyesti, perustamatta useita leirejä täynnä tarvikkeita. Silloin hän tapasi Elisabeth Revolin, Ranskan kiipeilymaajoukkueen nousevan tähden. Elisabeth oli viisi vuotta Tomaszia nuorempi ja hänen täydellinen vastakohtansa. Mies oli puhelias, eksentrinen anarkisti, Elisabeth taas hiljainen liikunnanopettaja Saoun pikkukaupungista. Mies oli entinen heroiiniriippuvainen; Elisabeth vältti alkoholia ja gluteenia.

Varttuessaan Elisabeth oli voimistelija. Kun hän täytti 19 vuotta, hänen vanhempansa ehdottivat, että hän kokeilisi kiipeilyä. Vuoteen 2006 mennessä hän oli liittynyt ranskalaiseen retkikuntaan Bolivian Andeilla. Hän palasi yhdeksän huipun ja viiden ensikiipeilyn kera, ja hänellä oli halu avata uusia reittejä suuremmille vuorille.

Vuosi 2008, vuosi ensimmäisen Himalajan retkikuntansa jälkeen, Elisabeth lähti Pakistaniin. Siellä hän kiipesi kolmelle 8000-metriselle huipulle – Broad Peakille, Gasherbrum I:lle ja Gasherbrum II:lle – ilman lisähappea 16 päivän aikana.

Huhtikuussa 2009 Elisabeth lähti Annapurnalle tšekkiläisen kiipeilykumppaninsa Martin Minarikin kanssa. He saavuttivat itähuipun (26 040 jalkaa), mutta pyörremyrskytuulet käännyttivät heidät takaisin päähuipulta. Matkalla alaspäin Minarik katosi; hänen ruumistaan ei ole koskaan löydetty. Elisabeth kompastui perusleiriin paleltuneena ja uupuneena, ja hänet evakuoitiin Kathmandun sairaalaan.

Minarikin kuolema musersi Elisabethin. Hän piti neljä vuotta taukoa kiipeilystä ja keskittyi sen sijaan seikkailukilpailuihin. Mutta vuonna 2013 hän päätti palata Himalajalle ja valitsi Nanga Parbatin. Vaikka Elisabeth ei päässytkään huipulle, hän palasi kaksi vuotta myöhemmin ja liittoutui Tomaszin kanssa talviyritykseen.

”Pidin kovasti yhteisestä kiipeilystämme. Puhuimme paljon, kiipesimme, meillä oli erittäin hauskaa”, Tomasz sanoi Puolan radion haastattelussa. ”Ja pääsimme 25 600 jalan korkeuteen.”

Kaksikko yritti yhdessä toista talvihuippuyritystä vuonna 2016, mutta huono sää käänsi heidät takaisin 24 600 jalan korkeudessa. Se oli Tomaszin kuudes talviyritys. Ennen lähtöään Tomasz kertoi puolalaiselle toimittajalle Dominik Szczepańskille, että hän oli lopettanut. ”Ennen jäähyväisiä Tomasz sanoi minulle, että tällä kertaa hänen kamppailunsa päättyy. Että hän ei palaa takaisin Nanga Parbatiin. Ei enää koskaan”, Szczepański sanoo.”

Mutta tuona vuonna perusleirissä oli toinenkin joukkue: Simone Moro, Alex Txikon ja Muhammad Sadpara Ali. Nämä kolme kiipeilijää odottivat sääikkunaa kauemmin kuin muut joukkueet. Helmikuun 26. päivänä 2016 heidän kärsivällisyytensä kannatti: He saavuttivat Nanga Parbatin huipun talvella – ensimmäisenä joukkueena.

Kun Tomasz kuuli uutiset, hän raivostui. Hän kyseenalaisti julkisesti Moron GPS-tiedot ja hänen kuvansa huipulta. Moro ei vastannut Tomaszin pyyntöön saada lisää todisteita, ja vaikka muu vuorikiipeilyyhteisö hyväksyi hänen ryhmänsä saavutuksen, Tomasz ei koskaan hyväksynyt sitä. Sen sijaan hän otti yhteyttä Elisabethiin ja sanoi haluavansa yrittää vielä kerran. ”Hänellä oli yhteys tähän vuoreen”, Elisabeth sanoi tv-haastattelussa. ”Tomasz kertoi minulle, että hän haluaa päättää tämän jutun Nanga Parbatiin. Hän haluaa lopettaa sen tällä kertaa.”

He saapuivat perusleiriin 23. joulukuuta 2017. Tomaszille se oli hänen seitsemäs yrityksensä. Elisabethille se oli neljäs. Neljä viikkoa heidän saapumisensa jälkeen he aloittivat huipun ponnistelun. Tammikuun 21. päivänä he hajottivat leirin ennen auringonnousua 23 000 jalan korkeudessa ja lähtivät liikkeelle otsalamput kohti huippua.

Kun Elisabeth johdatti Tomaszin alas vuorelta, toinen talviretkikunta oli käynnissä noin 115 kilometriä koilliseen. Puolalainen retkikunta oli 20 700 metrin korkeudessa K2:lla yrittäen tehdä tuon vuoren ensimmäisen talven nousun. Uutinen Nanga Parbatin ongelmista tavoitti heidät satelliitti-internetin välityksellä.

”Tajusin, että ainoa vaihtoehto Elisabethille ja Tomaszille oli lennättää meiltä pelastusryhmä Nanga Parbatiin ja kiivetä auttamaan heitä”, K2-retkikunnan johtaja Krzysztof Wielicki sanoo, kun tavoitin hänet satelliittipuhelimella kesken hänen ryhmänsä yrityksen. Wielicki, 68, on yksi Himalajan kokeneimmista kiipeilijöistä, sillä hän on saavuttanut kaikki 14 sen 8 000 metrin huippua. Hän viimeisteli urotyönsä valloittamalla yksin Nanga Parbatin vuonna 1996.

Kun hän sai tiedon, että Tomasz oli evakuoitava, Wielicki kysyi K2:n perusleirissä olleilta 13 kiipeilijältä, olisiko joku heistä halukas keskeyttämään huipun ponnistelunsa pelastaakseen kaksi jumiin jäänyttä kiipeilijää. ”Jokainen vastasi myöntävästi”, hän sanoo. Wielicki valitsi Adam Bieleckin, Denis Urubkon, Piotr Tomalan ja Jarosław Botorin. ”Tulin aamiaiselle seuraavana aamuna kello 7.00 untuvapuku päällä, valjaat ja kypärä päässä. Olin valmis lentämään”, Bielecki kertoo.

Mutta helikopterit olivat myöhässä. Joidenkin mukaan viivästys johtui Puolan ja Ranskan suurlähetystöjen, Pakistanin armeijan ja kiipeilijöiden vakuutusyhtiön välisestä tinkimisestä kustannuksista. Eräs Elisabethin ystävä järjesti nopeasti joukkorahoituskampanjan. (Se on sittemmin kerännyt yli 225 000 dollaria.) Kaksi helikopteria saapui lopulta K2:n perusleiriin 27. tammikuuta kello 13.00, poimi neljä pelastajaa kyytiin ja suuntasi Nanga Parbatiin.

Vuoren löytäminen – saati laskeutumispaikka – ei ollut helppoa. ”Lentäjät eivät ole koskaan käyneet siellä, joten kun tulimme lähemmäs, näytin heille, missä on kylä, missä on perusleiri ja mihin laskeutua”, Urubko kertoo. ”Sanoin heille, että he näyttivät rohkeilta, joten ehkä he voisivat yrittää saada meidät todella korkealle vuorelle.”

Kummatkin koneet pudottivat kiipeilijät kello 17.10 pikkuruiselle, kallioiselle tasanteelle aivan ykkösleirin alapuolella, noin 15 750 jalan korkeudessa – niin korkealle kuin helikopterit pystyivät menemään. Ryhmä päätti, että Tomala ja Botor jäisivät laskeutumispaikalle, kun taas Bielecki ja Urubko nousisivat ylös. He aloittivat nousun kello 17.30.

Miehet kuuluvat maailman rohkeimpiin ja parhaisiin kiipeilijöihin. Adam Bielecki, 34, kiipesi Khan Tengriin 17-vuotiaana. Sen jälkeen hän on kiivennyt neljälle 8 000 metrin huipulle, joista kahdelle talvella. Denis Urubko, 45, on noussut 19 kertaa 8 000 metrin huipulle. Mikä vielä tärkeämpää, molemmat tunsivat Nanga Parbatin reitin, jolle Tomasz ja Elisabeth jäivät jumiin. He olivat kumpikin kokeilleet sitä erikseen – Urubko kesällä 2003 ja Bielecki talvella 2015/2016.

Pariskunnan tavoittamiseksi pelastajat alkoivat kiivetä Kinshoferin couloiria – jyrkkää, jäätä täynnä olevaa rotkoa, joka johtaa yli 300-metriselle kallioseinälle. Ensimmäisten satojen metrien ajan he käytännössä juoksivat lumen läpi. Kun he osuivat jääseinämään, he ottivat jääkirveet esiin ja jatkoivat kiipeämistä. He olivat onnekkaita törmätessään kuusikenttiin – lumen ja jäätikön väliseen välivaiheeseen, joka on helpompi kiivetä.

”Olosuhteet olivat hyvät. Oli miinus 31 astetta, ja kuu paistoi pilvien välistä, joten näimme osan reitistä”, Urubko kertoo.

Kaksikko kiipeili simultaanikiipeilyä – molemmat liikkuivat samaan aikaan, usein ilman ankkureita. He eivät asettaneet yhtään jääruuvia kiipeilyn aikana. Noin 4 200 jalan kiipeilyn aikana he käyttivät vain kymmentä kiinnitystä – he kiipesivät tehokkaasti suojaamattomina yhteen maailman vaikeimmista kiipeilykohteista korkealla ja talvella. Kun he kohtasivat vanhoja köysiä aiemmilta retkiltä, he käyttivät niitä. ”Se on hyvin riskialtista”, Bielecki sanoo. ”Koskaan ei voi tietää, kuinka vanha ja kulunut köysi on.”

Riskin palkinto: nopeus. Kaksi pelastajaa teki keskimäärin noin 500 metriä tunnissa. He olivat viettäneet yön 20 700 metrin korkeudessa K2:lla, joten he olivat jo akklimatisoituneet. Mutta kello tikitti yhä – Elisabeth ja Tomasz olivat olleet jumissa Elisabethin tilapäisessä suojassa kaksi päivää.

Lisäksi Bielecki ja Urubko eivät tienneet tarkalleen, missä Tomasz ja Elisabeth olivat. Olivatko he jääneet hänen heille rakentamaansa väliaikaiseen suojaan? Olivatko he menneet alas yhdessä? Olivatko he eronneet? ”Olimme valmiita menemään koko matkan ylös heidän takiaan”, Bielecki sanoo.

Yliyöhön mennessä – yli kuusi tuntia kiipeämisen jälkeen – Urubko johti seinän vaikeimman ja teknisimmän osan läpi. Kun he nousivat ylös, he löysivät pienen tasangon: Aloin huutaa toivoen, että ehkä jokin ihme tapahtui ja he olivat täällä, Urubko kertoo. ”Huusin ja huusin tuulen läpi. Ja lopulta kuulin jonkun hiljaisen äänen.” Se oli Elisabeth.

”Liz! Mukava nähdä sinua!” Urubko sanoi.

Mutta hän oli yksin.

Kello oli 1.50. Elisabeth oli kuivunut ja paleltunut. Hän oli viettänyt edellisen yön railossa pelkät valjaat mukanaan – ei kiipeämislaitetta, ei karabiinia, ei edes otsalamppua. Ilman varusteita Elisabeth ei olisi päässyt turvallisesti alas Kinshoferin seinämästä. Niinpä hän oli jäänyt paikalleen. Yönä ennen kuin kaksi puolalaista kiipeilijää löysivät hänet, hänellä oli ollut hallusinaatioita, jotka olivat korkean paikan sairauden oire. Elisabeth uskoi, että joku oli tuonut hänelle teetä, ja nainen pyysi vaihdossa hänen saappaansa. ”Sillä hetkellä nousin automaattisesti ylös, otin kenkäni pois ja annoin sen hänelle”, Elisabeth kertoi kahdelle kiipeilijälle. ”Aamulla, kun heräsin, minulla oli ylläni vain sukka.”

Bielecki ja Urubko ryhtyivät yrittämään auttaa naista toipumaan. ”Ensimmäiseksi annoin hänelle hanskani lämmittämään hänen käsiään”, Urubko kertoo.

”Sitten rakensimme väliaikaisen leirin”, Bielecki kertoo. ”Piilouduimme bivoaakkisäkkiin, keitimme teetä ja laitoimme tytön väliin lämmittämään häntä.”

He kysyivät häneltä Tomaszista. Elisabeth sanoi, että hän ei pystynyt liikkumaan, ja siksi hän oli jättänyt hänet rakoon heidän tilapäisleiriinsä. Urubko ja Bielecki joutuivat tekemään päätöksen: yrittäisivätkö tavoittaa hänet vai saisivatko Elisabethin takaisin alas vuorelta.

”Ymmärsimme, että jos jättäisimme Elisabethin ja lähtisimme hakemaan Tomaszia, hän kuolisi”, Bielecki sanoo. ”Ja jos edes tavoittaisimme Tomaszin – ja hän oli vielä elossa – emme pääsisi alas Nanga Parbatin maastosta jonkun kanssa, joka ei pysty kävelemään.”

He päättivät, etteivät lähtisi hakemaan Tomaszia.

Aamunkoitteessa Bielecki, Urubko ja Elisabeth alkoivat laskeutua alas, vaikka Elisabeth ei pystynyt liikuttamaan käsiään. Miehet rakensivat järjestelmän, jossa Urubko laski hänet alas yhdellä köydellä ja Bielecki laskeutui hänen viereensä toisella köydellä, joka oli liitetty Elisabethiin rintarangalla. Sitten Bielecki rakensi jääruuveilla varmistusasennon, kiinnitti Elisabethin ja antoi Urubkon laskeutua alas ja liittyä seuraansa. He tekivät tämän 120 jalan välein koko matkan ajan ja vaihtoivat johtoa muutaman tunnin välein.

Klo 11.30, noin 18 tuntia sen jälkeen, kun he olivat saapuneet, Bielecki ja Urubku pääsivät Elisabethin kanssa helikoptereihin.

Seuraavien viikkojen aikana Elisabeth siirrettiin Islamabadista ranskalaiseen sairaalaan, jossa häntä hoidettiin paleltumien vuoksi. Puolalaiset kiipeilijät palasivat K2:lle, jossa he odottivat puolitoista kuukautta hyvää säätä, mutta kääntyivät lopulta takaisin.

Joukkorahoituskampanjan rahat, joita ei ole käytetty pelastuskuluihin, menevät Tomaszin lapsille. ”Tomasz oli erittäin hyvä mies, jolla oli suuri sydän. Isompi kuin minun. Hän oli todella uskomaton ihminen”, Elisabeth kertoi televisioryhmälle.

”Kaipaan hänen virtaustaan”, sanoo Marek Klonowski, hänen pitkäaikainen kiipeilykumppaninsa. ”Kaipaan hänen korkeaa henkeään ja loputonta energiaa. Kaipaan sitä kaikkea.”

Kriitikot alkoivat väistämättä kyseenalaistaa Tomaszia. Oliko hänellä tarvittava kokemus? Oliko hän sokeutunut omasta kunnianhimostaan?

”Hän oli ennen pilkan ja pilkan kohde. Monet vuorikiipeilijät tuomitsivat hänet siitä, että hän kiipeili ilman muodollista koulutusta, maanviljelijän köysillä, ilman riittäviä turvatoimia”, sanoo puolalaisen sanomalehden haastattelussa Wojciech ”Voytek” Kurtyka, joka sai vuonna 2016 himoitun Piolet d’Or -palkinnon elämäntyöstään. ”Mutta näen hänen käytöksessään taiteellisuutta. Hän ajatteli laatikon ulkopuolella. Hänen menetyksensä on hyvin surullinen asia.”

”Hän oli ammattilainen. Hän kiipesi Nanga Parbatille talvella! Se on uskomaton saavutus”, Bielecki sanoo. ”Tomaszilla oli oikeus pelata tätä peliä omien sääntöjensä mukaan. Hänen strategiansa oli täysin erilainen kuin minun, mutta kunnioitan sitä.”

Ranskalainen poliitikko pyysi presidentti Emmanuel Macronia myöntämään pelastusryhmälle Kunnialegioonan, maan korkeimman siviilipalkinnon, mutta pelastajat vastustivat sellaista tunnustusta. ”Mielestäni emme tehneet mitään poikkeuksellista”, Bielecki sanoo. ”Kaikki tekisivät niin. Jokaisen kiipeilijän velvollisuus on auttaa muita. Se on jokaisen ihmisen velvollisuus.”