Pelko saattaa kaikesta monimutkaisuudestaan huolimatta olla suoraviivaisin tunteemme. Pelko asettaa etusijalle vaaran välttämisen hinnalla millä hyvänsä – niin yksinkertaista se on.
Tämä on pelon ensisijainen tehtävä, ja se on ratkaisevan tärkeä, sillä se mobilisoi meidät reagoimaan tehokkaasti hengenvaarallisiin tilanteisiin. Teoksessa Emotions Revealed: Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and Emotional Life, Paul Ekman tarkastelee pelkoa yhtenä keskeisistä affekteistamme eli esiohjelmoiduista tunnemalleistamme. ”Välitön vahingon uhka keskittää huomiomme ja mobilisoi meidät selviytymään vaarasta. Jos havaitsemme lähestyvän uhan, huoli siitä, mitä voi tapahtua, voi suojella meitä, varoittaa meitä ja tehdä meistä valppaampia.” Pelko aiheuttaa myös fyysisiä reaktioita: ”…kädet kylmenevät… hengität syvemmin ja nopeammin… alat hikoilla… tunnet vapinaa tai lihasten kiristymistä käsissäsi ja jaloissasi… tunnet, että kasvosi tai vartalosi alkaa liikkua taaksepäin…”. Lopuksi pelko aktivoi tiettyjä kasvonilmeitä ja ääntelyä, jotka ihmiset intuitiivisesti tunnistavat, ja voivat lähettää varoituksen tai värvätä apua pelkotilanteessa.”
Kaikella tällä on hintansa. Pelko on sitä, että aivosi painavat paniikkinappulaa. Pelko painaa koko järjestelmäsi ylikierroksille, koska pelkosi kannalta nykyisessä tilanteessa on vain kaksi lopputulosta: joko pääset täältä pois elävänä, nyt heti, ja voit ottaa päiväunet myöhemmin, tai sillä ei ole väliä, koska olet kuollut.
Mutta tämä herättää kysymyksen: miten pelko toimii silloin, kun tilanne ei oikeastaan ole hengenvaarallinen?
Pelko ei kehittynyt käsittelemään abstrakteja, viivästyneitä, liioiteltuja tai muuten ei-tappavia uhkia hyvinvoinnillemme. Kauhuelokuva, paniikinomainen sanomalehtiotsikko, loppukoe, lapsen vieminen kesäleirille tai vaikka vain pohdiskelu ihmiselämän olennaisesta merkityksettömyydestä valtavassa ja välinpitämättömässä maailmankaikkeudessa: kaikki nämä voivat tuntua yhtä uhkaavilta kuin sapelihammastiikeri, koska alkukantainen pelkoreaktiomme ei ole tarpeeksi kehittynyt erottaakseen ne toisistaan.
Itse asiassa pelon aikaansaama kohonnut tarkkaavaisuus ja yliherkkyys on monissa tilanteissa täysin hyödytön, ja se on usein jopa vastoin tarkoitusta. Ekman erottaa kaksi tapaa kokea pelkoa sen mukaan, onko uhka välitön vai uhkaava: ”…välitön uhka johtaa yleensä toimintaan (jähmettyminen tai pakeneminen), jolla uhkaan puututaan, kun taas huoli lähestyvästä uhasta johtaa lisääntyneeseen valppauteen ja lihasjännitykseen. Toiseksi, reaktio välittömään uhkaan on usein analgeettinen, jolloin kiputuntemukset vähenevät, kun taas huoli lähestyvästä uhasta suurentaa kipua.”
Pelko tekee edelleen tehokkaasti tehtävänsä lyhytaikaisissa, korkean panoksen tilanteissa. Mutta jos uhka jatkuu ja olemme voimattomia toimimaan, ”…jos ei voi tehdä muuta kuin odottaa, selviääkö hengissä, ihmiset todennäköisesti tuntevat kauhua.” Pitkään jatkuva kauhu voi johtaa niinkin erilaisiin fysiologisiin ongelmiin kuin paniikkikohtauksiin, ärtyvän suolen oireyhtymään ja posttraumaattiseen stressihäiriöön.
Jos kärsit jostain ahdistuneisuushäiriöstä, erityisesti pakko-oireisesta häiriöstä (OCD), tunnet luultavasti pitkittyneen pelon seuraukset: yliherkkyys, vieraantuminen, vainoharhaisuus, uupumus. Mikä tahansa uhka voi laukaista lyhytaikaisen pelkoreaktion – mutta siinä missä yleistynyt ahdistuneisuushäiriö voimistaa ja laajentaa näitä vaikutuksia, pakko-oireinen häiriö menee askeleen pidemmälle: se pyrkii vähentämään kauhua kognitiivisen ongelmanratkaisun ja tilanteen uudelleenarvioinnin avulla, jopa ryhtymällä ehkäiseviin toimiin. Kaikki tämä on järkevää, mutta valitettavasti pitkittynyttä ja irrationaalista kauhua ei voida ratkaista rationaalisen ajattelun tai käyttäytymismuutosten avulla. Pakko-oireisessa pakkomielteessä suojaavista toimista tulee tottumuksia, jotka yhdistyvät ahdistukseen ja vahvistavat sitä; ja jopa harkittu ja rationaalinen ongelmanratkaisu voi epäonnistua, jos sitä sovelletaan ratkaisemattomaan ongelmaan, ja se vetää sairastuneen ympäripyöreään, turhautuneeseen ajatteluun, joka helposti muuttuu pakkomielteeksi.
PERUSTIETOJA
- Mitä pelko on?
- Etsi terapeutti pelon ja ahdistuksen torjumiseksi
Pelko on teoriassa helppo ymmärtää. Se on yksinkertainen rutiini, jolla nopeutetaan ongelmanratkaisua yksinkertaistetussa, elämää tai kuolemaa koskevassa kontekstissa. Mutta pelon laukaisemat psykologiset ketjureaktiot ovat usein kaikkea muuta kuin yksinkertaisia. Nykymaailmamme on täynnä monimutkaisia uusia ongelmia, jotka hämmentävät matelijoiden pelkoreaktiota. Kun yrität sovittaa yhteen esihistorialliset ”jäädy tai pakene” -vaistot ja älykkäät ongelmanratkaisustrategiat vastauksena monimutkaisiin uhkiin, jotka haastavat ja hämmentävät näitä molempia järjestelmiä, tuloksena on usein ahdistusta ja pakkomielteitä.
Mutta tämä ei ole syy lannistua. Pelon tarkoituksen ja toiminnan ymmärtäminen on ensimmäinen askel sen aiheuttamien ongelmien diagnosoimiseksi ja korjaamiseksi.