Kun Pittsburgh Steelers ovat 10-0, ei ole paljon valittaa.
Etenkin hyökkäyspuolella, jossa Steelers on NFL:ssä neljäntenä ottelua kohden tehdyissä pisteissä (29,8). Pelinrakentaja Ben Roethlisbergerin elpyminen on herättänyt kaivattua elämää Heinz Fieldin tulostauluihin, jota on auttanut loistava ympäröivä syötönsieppaajajoukko ja juoksupuolustajien talli, jotka kaikki esittävät erilaisia vahvuuksia.
Vaikka suuri osa kaudesta on vielä pelaamatta ennen kuin Super Bowl -mestari voidaan julistaa, se ei ole pysäyttänyt keskustelua mahdollisista kolhuista, jotka Steelersin on ehkä voitettava, jotta se voi nostaa seitsemännen Lombardi-pokaalin. Olipa kyse sitten ammuskelusta Patrick Mahomesin kanssa tai kolmannesta testistä Lamar Jacksonin hillitsemisestä, Pittsburghilla on lukuisia tiesulkuja, jotka sen on voitettava päästäkseen lopulliseen määränpäähän Tampa Bayhin myöhemmin helmikuussa.
Mutta kun vuoden 2020 runkosarja alkaa lähestyä loppuaan, olen täällä sanomassa, että Pittsburghin suurin tiesulku ei ole olemassa Kansas Cityssä, eikä se pelaa/valmentaudu toisessa joukkueessa.
Se on hyökkäyskoordinaattori Randy Fichtner.
Olen keskustellut tämän jutun kirjoittamisesta kourallisen viikkoja. Miten voisin sanoa tämän Steelersin rullaillessa nykymuodossaan? Tuntui melkein älyttömältä laittaa jotain tällaista eetteriin, koska joko tulisin ulos jonain uskomattoman vihamielisenä Fichtneriä kohtaan (olen puhunut hänen kanssaan henkilökohtaisesti, ei mitään muuta kuin valtavan mukava mies) tai sitten vain yhtyisin jokaiseen muuhun Yinzeriin, joka heiluttelee kauheaa pyyhettään vähän turhan kovaa joka sunnuntai.
Tuoreessa elokuva-artikkelissa, jossa käsiteltiin Pittsburghin juoksupelin ongelmia, mainitsin Fichtnerin olevan yksi kourallisista ongelmista, jotka toimivat Steelersin kykyä juosta palloa tehokkaasti vastaan. Vaikka joukkue ei ole yksin syyllinen, se on ollut aivan liian omahyväinen yrittäessään luoda maajoukkuepeliä vahvasti pinottuja laatikoita vastaan.
Totuus on, että Fichtner ei ole vielä tällä kaudella maksanut Pittsburghille peliä. Steelersillä on kuitenkin ollut muutama peli, jotka ovat olleet liian lähellä konservatiivisen play-callingin ansiosta. Titansia ja Eaglesia vastaan käydyt ottelut toimivat esimerkkeinä siitä, että Fichtner ottaa liian aikaisin jalan pois kaasulta play-callerina, kun Steelers melkein mokasi 17 ja 20 pisteen johtoasemat molempien otteluiden kolmannella neljänneksellä.
Totta kai Pittsburghin puolustuksen pitäisi kantaa osa vastuusta. Kuitenkin, kun puolustus on kentällä vähän tai ei ollenkaan levänneenä hyökkäyksen johdonmukaisten three and outien ansiosta, play-callingin pitäisi ottaa vastuu myös näistä asioista.
Jopa viime sunnuntain 27-3-voitossa Jacksonville Jaguarsia vastaan Fichtnerin rakkaussuhde screen-syöttöihin, draw-peleihin second and longissa ja jet sweepin erittäin tehottomaan käyttöön alkoi olla turhauttavaa. Usein tuntui siltä, että Steelers oli aivan liian ennalta-arvattava Fichtnerin valitsemassa tyypillisessä run-run-pass-sekvenssissä.
Ennemmin tai myöhemmin Fichtnerin välinpitämättömyys saattaa maksaa Steelersille. Se on kuitenkin vain minun mielipiteeni, sillä AllSteelersin julkaisija Noah Strackbein näkee asiat hieman toisin:
”Uskonko, että Fichtnerin play-calling voi maksaa Steelersille pelin? Ei. Mutta kyse ei ole hänestä”, sanoi Strackbein.
”Se, mikä Steelersin hyökkäyksessä toimii niin hyvin, on Ben Roethlisbergerin kyky keksiä pelejä mennessään ja hyökkäyksen älykkyys osata toimia lennosta. Fichtnerin konservatiivinen play-calling on vaivannut Steelersiä vuosia, mutta Benin toiminta on pelastanut sen kerta toisensa jälkeen. Nuo kaksi yhdessä toimivat juuri niin kuin Roethlisberger haluaa hyökkäyksensä toimivan, mutta Fichtner ei tee Steelers-hyökkäykselle mitään hyvää.”
Periaatteessa ehkä juuri siinä on se ongelma: Fichtnerin ongelmat ovat pitkälti jääneet Roethlisbergerin ja puolustuksen pysäyttämisten sekoituksen tähtipelaamisen varjoon ja jopa peittäneet ne loppupeleissä lähellä loppuvihellystä.
Onko Fichtner menossa mihinkään? Ei suinkaan. Kuten Strackbein edellä mainitsi, Fichtner ja Roethlisberger ovat kaksi hernettä yhteen, halusivatpa minä tai Steelers-fanit sen tunnustaa. Roethlisbergerillä on Fichtnerin alaisuudessa kaikki maailman vapaudet, eikä organisaatio aio vaarantaa franchise pelinrakentajansa järkyttämistä.
Ylläolevat perustelut yhdistettynä Pittsburghin täydelliseen alkukauteen, ja ei ole juurikaan syytä uskoa, ettei Fichtner ole asettunut vaeltamaan sivussa kuinka kauan Roethlisbergerillä onkaan jäljellä.
Lyhyesti sanottuna asiat toimivat. Silti Steelersin kannalta ratkaisevassa pelissä, kun valot loistavat kirkkaimmin ja päätökset korostuvat, voi tulla piste, jossa joukkue ei pysty voittamaan kaveria, joka lähettää pelit kuulokkeiden kautta.
Onko Fichtner huonoin tunnettu hyökkäyskoordinaattori? Ei missään nimessä, ja toivottavasti tästä jutusta ei tule sellaista vaikutelmaa. Steelers pystyy paljon huonompaankin kuin Fichtner (Todd Haley anybody?) Silti Fichtnerillä on parantamisen varaa. Paljonkin. Steelersin hyökkäys on yksi liigan lahjakkaimmista ryhmistä, silti tuntuu siltä, että Fichtner saattaa olla suurin henkilö, joka jarruttaa heitä.
Pittsburghin hyökkäys on Lamborghini. Randy Fichtnerin play-calling ovat parhaat jarrut mitä rahalla saa.
Donnie Druin on AllSteelersin henkilökuntakirjoittaja. Seuraa Donnieta Twitterissä @DonnieDruin, ja AllSteelers @si_steelers.