Näkemykset sadan päivän uudistuksesta ovat muuttuneet yhä monimutkaisemmiksi ja vivahteikkaammiksi. Perinteinen näkemys kuvasi uudistajat sankareina ja konservatiivisen eliitin, erityisesti keisarinnan leskirouva Cixin, roistoina, jotka eivät olleet halukkaita uudistuksiin itsekkäiden etujensa vuoksi.
Epäonnistuminen Kangin vastuullaTiedoksianto
Jotkut historioitsijat ovat kuitenkin 1900-luvun loppupuolella omaksuneet konservatiiveille myönteisempiä ja uudistusmielipiteelle epäsuotuisampia näkemyksiä. Tämän näkemyksen mukaan Kang Youwei ja hänen liittolaisensa olivat toivottomia uneksijoita, jotka eivät olleet tietoisia poliittisesta todellisuudesta, jossa he toimivat. Tämän näkemyksen mukaan konservatiivinen eliitti ei vastustanut muutoksia ja käytännössä kaikki ehdotetut uudistukset toteutettiin lopulta.
Esimerkiksi Sterling Seagrave väittää kirjassaan ”The Dragon Lady”, että uudistusten epäonnistumiseen oli useita syitä. Kiinan poliittinen valta oli tuolloin tiukasti hallitsevan mantsu-aateliston käsissä. Erittäin muukalaisvihamielinen Rautahattujen ryhmittymä hallitsi suurneuvostoa ja etsi keinoja karkottaa kaikki länsimainen vaikutusvalta Kiinasta. Uudistuksia toteuttaessaan keisari Guangxu ohitti suuren neuvoston ja nimitti neljä uudistajaa neuvonantajikseen. Nämä uudistajat valittiin useiden haastattelujen jälkeen, mukaan lukien Kang Youwein haastattelu, jonka keisari hylkäsi ja jolla oli paljon vähemmän vaikutusvaltaa kuin Kangin myöhempi kerskailu osoitti. Uudistusneuvonantajien ehdotuksesta Guangxun keisari kävi myös salaisia keskusteluja Japanin entisen pääministerin Itō Hirobumin kanssa tarkoituksenaan käyttää hänen kokemustaan Meiji-restauraatiosta johtaakseen Kiinaa samanlaisten uudistusten läpi.
On myös esitetty kiistanalaisesti, että Kang Youwei itse asiassa aiheutti paljon vahinkoa asialle konservatiivien silmissä havaitulla ylimielisyydellään. Suurelle neuvostolle oli kantautunut lukuisia huhuja mahdollisista seurauksista, joista monet olivat vääriä; tämä oli yksi tekijä heidän päätöksessään järjestää vallankaappaus keisaria vastaan. Kang, kuten monet uudistajat, aliarvioi törkeästi asiaan liittyvien eturyhmien taantumuksellisen luonteen.
Keisari ryhtyi toteuttamaan uudistuksiaan ohittamalla suurelta osin vaikutusvaltaisen Suuren neuvoston; mainitut neuvonantajat, jotka olivat ärtyneitä keisarin toimista ja pelkäsivät menettävänsä poliittisen vallan, kääntyivät sen jälkeen keisarinnan leskirouva Cixin puoleen, jotta tämä poistaisi keisarin vallasta. Monet, joskaan eivät kaikki, uudistukset jäivät tuloksettomiksi. Neuvosto, joka oli nyt varma vallastaan, vaati uudistajien teloittamista, mikä toteutettiin häikäilemättömästi.
Richardin federaatioteoriaEdit
Professori Lei Chia-shengin (雷家聖) mukaan Japanin entinen pääministeri Itō Hirobumi (伊藤博文) saapui Kiinaan syyskuun 11. päivänä 1898, suunnilleen samaan aikaan kun Kang Youwei kutsui brittiläisen lähetyssaarnaajan Timothy Richardin Pekingiin. Richard ehdotti, että Kiina nimittäisi Itōn yhdeksi monista ulkomaisista neuvonantajista Kiinan uudistuspyrkimysten vauhdittamiseksi edelleen. Syyskuun 18. päivänä Richard onnistui vakuuttamaan Kangin hyväksymään hänen suunnitelmansa, jossa Kiina liittyisi kymmenen kansakunnan muodostamaan liittovaltioon (合邦).
Kang pyysi kuitenkin kollegojaan, uudistusmiehiä Yang Shenxiuta (楊深秀) ja Song Bolua (宋伯魯), raportoimaan suunnitelmasta Guangxun keisarille. Yang lähetti 20. syyskuuta keisarille asiaa koskevan muistion. Toisessa, seuraavana päivänä keisarille kirjoitetussa muistiossaan Song kannatti liittovaltion muodostamista ja neljän maan diplomaattisen, verotuksellisen ja sotilaallisen vallan jakamista sadan miehen komitean alaisuudessa. Lei Chia-sheng väittää, että tämä ajatus oli syy siihen, että Cixi, joka oli juuri palannut kesäpalatsista 19. syyskuuta, päätti lopettaa uudistukset vallankaappauksella 21. syyskuuta.
Vallankaappauksen jälkeen 13. lokakuuta Ison-Britannian suurlähettiläs Claude MacDonald raportoi hallitukselleen Kiinan tilanteesta väittäen, että Kangin ja hänen ystäviensä toiminta oli ”vahingoittanut paljon” Kiinan uudistuksia. Britannian ja Yhdysvaltain hallitukset eivät kuitenkaan olleet olleet suurelta osin tietoisia ”federaation” juonesta, joka näyttää olleen Richardin oma henkilökohtainen idea. Japanin hallitus saattoi olla tietoinen Richardin suunnitelmasta, koska hänen rikoskumppaninsa oli Japanin entinen pääministeri, mutta tästä ei ole vielä todisteita.