Tutkijoiden mukaan on löydetty kaikkien aikojen suurimman tunnetun karhun fossiilit, jättiläisen, joka oli aikansa voimakkain lihansyöjä, kertoivat tutkijat.
Jäänteet kaivettiin esiin sairaalan rakennustöiden yhteydessä La Platan kaupungissa Argentiinassa. Kyseessä oli eteläamerikkalainen jättiläislyhytkarhu (Arctotherium angustidens), joka oli suvun (karhulajiryhmänsä) varhaisin ja suurin jäsen. Tämä titaani eli 2 miljoonan ja 500 000 vuoden välillä, ja sen lähin elävä sukulainen on Etelä-Amerikassa elävä rillipäinen karhu (Tremarctos ornatus).
Fossiilin jalkaluiden mittausten ja ruumiinmassan arvioimiseen käytettyjen yhtälöiden perusteella tutkijat sanovat, että karhu olisi ollut takajalkojensa varassa vähintään 11 jalkaa pitkä (3,3 metriä), ja se olisi painanut 3500-385 paunaa (1588-1 749 kiloa). Vertailun vuoksi ”suurin ennätys elävästä karhusta on urospuolinen jääkarhu, joka sai painoa noin 2 200 paunaa (1 000 kiloa)”, sanoi tutkija Leopoldo Soibelzon, paleontologi La Platan museosta.
”Aikoinaan tämä karhu oli maailman suurin ja voimakkain maaeläinpetoeläin”, kertoi tutkija Blaine Schubert, paleontologi East Tennesseen osavaltioyliopistosta Johnson Cityssä, LiveScience-sivustolle. ”On aina äärimmäisen jännittävää löytää jotain, joka on luokkansa suurin – eikä vain hiukan suurempi, vaan melko paljon suurempi.”
Vaikka tällä karhulla oli todennäköisesti kaikkiruokainen ruokavalio, liha todennäköisesti hallitsi. Megafaunalla eli suurilla eläimillä oli todennäköisesti tärkeä rooli siinä, mitä se söi, ja niihin saattoi kuulua jättimäisiä maaoravia, nyttemmin sukupuuttoon kuolleita norsujen sukulaisia, kameleita, tapiireja ja glyptodontiksi kutsuttuja vyötiäisen kaltaisia olentoja.
”Tämä ei tarkoita, että aktiivinen metsästys olisi ollut karhun ensisijainen ravitsemusstrategia, sillä karhun suuren koon ja suuren voiman ansiosta karhu saattoi kamppailla saaliin saalistuksesta, jota metsästivät muut pleistoseenikautiset lihan- ja lihansyöjäkarhut, kuten esimerkiksi sapelihammaskissa,” Schubert sanoi. ”Megaherbivoreiden raatojen haaskaaminen oli luultavasti toinen yleinen ravinnonhankintatapa.”
Tutkijaryhmän tekemä analyysi karhun luista viittaa siihen, että kyseessä oli vanha uros, joka selvisi elämänsä aikana useista vakavista vammoista. Ne ovat saattaneet tulla taisteluista muiden urosten kanssa, metsästäessään megafaunaa tai taistellessaan muiden lihansyöjien kanssa raadosta.
Tutkijat ehdottivat myös syytä siihen, miksi tämä laji saattoi kasvaa niin suureksi. Kun karhut saapuivat Etelä-Amerikkaan Amerikkojen välisen maasillan ilmestyttyä noin 2,6 miljoonaa vuotta sitten, siellä oli tuolloin suhteellisen vähän muita suuria petoeläimiä sapelihammaskissaa lukuun ottamatta. Sen jälkeen karhut kasvoivat hyödyntäen suurta saalismäärää, tutkijat ehdottivat.