Perinteisesti shchi ilmestyi Kiovan Venäjälle noin 9. vuosisadalla, pian sen jälkeen kun kaali oli tuotu Bysantista. Resepti kuitenkin poikkesi monilta osin, ja se yleistyi vasta 1500-luvun lopulla Venäjän tsaarikunnassa. Alkuperäinen ”shchi” tarkoitti suhteellisen helposti valmistettavaa vihannessekoitusta (potage), jota talonpojat keittivät kattilassa ”täyttääkseen itsensä” – suosituimmat etymologiset todisteet viittaavat siihen, että sana on peräisin protoslaavilaisesta съти-sanasta, joka tarkoittaa ”täytettyä” (i.ts. ”täynnä ruokaa”).
Kymmenennelle vuosisadalle mennessä shchistä tuli itäslaavien perusruokaa, ja siitä syntyi suosittu sanonta: ”Щи да каша – пища наша”. (Shchi da kasha – pishcha nasha ”Shchi ja kasha ovat ruokamme”). Myös lihasta (naudan-, sian-, lampaan- tai siipikarjanlihasta), sienistä, jauhoista ja mausteista tuli ainesosia. Kaali ja liha keitettiin erikseen ja smetana lisättiin koristeeksi ennen tarjoilua. Shchi syödään perinteisesti ruisleivän kanssa.
Aikojen kuluessa, kun Kultainen Horde jakoi itäslaavit ”itäisiin” ja ”läntisiin” alueisiin ja Moskovan suuriruhtinaskunta on muodostettu, jauhot kävivät harvinaisiksi ja jätettiin pois reseptistä. Mausteseosta rikastettiin mustapippurilla ja laakerinlehdellä. Liha korvattiin joskus kalalla, ja vihanneksiin voitiin lisätä porkkanaa ja persiljaa. Veden ja kaalin suhde vaihteli, ja kun alkuaikojen shchi oli usein niin viskoosia, että lusikka pystyi seisomaan siinä, otettiin myöhemmin käyttöön laimeampi valmistustapa.
Tänä päivänä on olemassa useita muunnelmia: Venäjällä shchiä syödään suositummin naudanlihan kanssa, kun taas sianliha on yleisempi liharuoka Ukrainassa valmistettavassa shchissä.