Sosiaalitieteet

Kehityskäsitteelle voidaan antaa useampi kuin yksi yhteinen määritelmä. Kehityspsykologian psykologit puhuvat kehityksen käsitteestä suhteessa ihmisen kehitykseen eri elämän- ja oppimisvaiheiden kautta. Taloustieteilijät taas puhuvat kehityksen käsitteestä suhteessa taloudelliseen kehitykseen matalasta teknologiasta ja elintasosta korkeaan teknologiaan ja elintasoon.
Psykologiassa ”kehityksen käsitteellä” viitataan kattaviin teorioihin siitä, miten ihminen kehittyy vauvasta aikuiseksi. Esimerkiksi Freud esittää, että tiedostamaton ohjaa tietoista libidon seksuaalisen energian kautta, ja hän korostaa seksuaalisen energian roolia. Jung sitä vastoin kritisoi Freudia siitä, että hän painottaa niin paljon seksuaalista, ja kutsuu libidon energiaa ”psyykkiseksi energiaksi”, ja hän esittää, että on olemassa universaalin kollektiivisen muistin ohjaava vaikutus, johon jokainen ihminen pääsee käsiksi kehitysvaiheiden aikana. Psykologien pohtimia kysymyksiä ovat esimerkiksi luonto vs. kasvatus ja asteittaisen muutoksen jatkuvuus vs. erillisten siirtymävaiheiden epäjatkuvuus.
Taloustieteessä ”kehityskäsitteellä” viitataan maan taloudelliseen parantumiseen liittyviin kahteen näkökohtaan. Ensimmäinen, perinteinen näkökohta koskee teknologista kehitystä ja bruttokansantuotannon kasvua. Taloustieteilijät Haq ja Sen kuvaavat tätä näkökulmaa vastauksena kysymykseen: ”Miten talous voi?” Taloudellisen ”kehityskäsitteen” toinen, nykyaikainen näkökohta koskee inhimillistä kehitystä ”ihmisten vapauksien ja mahdollisuuksien laajentamisena ja heidän hyvinvointinsa parantamisena” (”About Human Development”, Measure of America).

Kummatkin nämä ”kehityskäsitteen” käsitykset, psykologinen ja taloudellinen, menevät päällekkäin tarkasteltaessa ihmiselämää jatkuvana siirtymisenä yhdestä pienemmästä vaiheesta toiseen suurempaan elämänvaiheeseen. Taloudellinen kehityskäsitys eroaa psykologisesta siinä, että siinä yhdistyvät taloudelliset ja inhimilliset näkökohdat, ja taloudellista mitataan välittömämmillä mittareilla, kuten työllisyystavoitteilla ja terveydellä. Psykologista kehityskäsitystä sen sijaan mitataan esoteerisemmilla mittareilla, kuten tukahdutetuilla motiiveilla ja kognitiivisilla tavoitteilla.