Connecticutin yliopiston ylioppilas Marc Butler seisoi tiistaina kampuksen bussipysäkillä odottamassa kyytiä kotiin Willimanticiin.
Kun bussi rullautui pysäkille, hän astui sisään, näytti UConnin henkilöllisyystodistustaan kuskille ja istuutui maksamatta matkalippua.
Kaupallisen alan pääaineenaan kauppatieteet opiskeleva Butler ei rikkonut mitään sääntöjä. Lähes kolmen vuoden ajan UConnin opiskelijat ja opettajat sekä Mansfieldin asukkaat ovat voineet matkustaa bussilla Storrsin ja Willimanticin välillä ilmaiseksi. Tämän seurauksena kahden kaupungin välistä 13,5 mailin pituista bussivuoroa käyttävien matkustajien määrä on kasvanut 58 prosenttia.
Bussivuoroja liikennöivän Windham Region Transit Districtin johtajan Meg Reichin mukaan bussivuoroja liikennöivän Windham Region Transit Districtin johtaja Meg Reich ilmoitti, että bussivuoroja liikennöivän Windham Region Transit Districtin matkustajamäärä kasvoi 33 kuukautta ennen ilmaisen matkan alkamista 80 150:llä. Bussiliikennettä rahoittavat osittain liittovaltion, osavaltion ja paikallishallinto. Yhteensä 126 674 ihmistä on matkustanut bussilla ohjelman alkamisen jälkeen.
Vuonna 1981, ensimmäisenä täytenä toimintavuonna Storrsin ja Willimanticin välisellä reitillä, bussilla matkusti yli 52 700 matkustajaa, mutta sen jälkeen matkustajamäärät vähenivät joka vuosi. Vuoteen 1990 mennessä matkustajia oli enää 27 659.
Reichin mukaan laskuun oli monia syitä, muun muassa kaksi hinnankorotusta ja se, että yhä useammat ihmiset käyttivät autoja. Se oli samanlainen kuvio kuin kunnissa ympäri maata, hän sanoi.
Kolmen vuoden kokeiluna yliopisto aloitti marraskuussa 1993 opiskelijoiden ja tiedekunnan matkojen ennakkomaksamisen. Mansfieldin kaupunki seurasi tammikuussa 1994 maksamalla ennakkoon lippujen hinnat asukkailleen.
UConn maksaa 15 000 dollaria vuodessa; Mansfield maksaa 5 250 dollaria. Viranomaiset ovat sopineet jatkavansa käytäntöä vuoden 1997 puoliväliin asti.
Reich sanoi, että liikennepiiri on pyytänyt Windhamia liittymään ohjelmaan, mutta toistaiseksi kaupunki ei ole liittynyt, mikä pakottaa asukkaat maksamaan jopa 1,20 dollaria matkasta Storrsiin. Myöskään Willimanticissa sijaitsevan Eastern Connecticut State Universityn opiskelijat eivät ole mukana ohjelmassa.
Butlerin mukaan UConnin opiskelijat käyttävät bussia monista eri syistä. Jotkut käyvät ostoksilla, jotkut käyvät kursseilla Easternissä ja toiset pendelöivät. Vaikka hän omistaa auton, Butler sanoi, että on mukavampaa käyttää bussia, koska kampuksella on vaikea löytää parkkipaikkoja.
”Saan parkkisakkoja koko ajan”, hän sanoi.
William Barrett, UConnin kuljetus- ja pysäköintipalveluiden johtaja, myönsi, että 4500 opiskelijan ja 3300 henkilökunnan parkkipaikkaa eivät riitä ottamaan vastaan kaikkia niitä, jotka haluavat pysäköidä kampukselle.