Alkujuuret
Sulautuneisuuden käsitteen kehittäjänä toimi Polanyi, jonka elinikäinen tutkimus talouden ja yhteiskunnan välisistä yhteyksistä ulottui eteläisen Tyynenmeren pienten yhteisöjen antropologisista tutkimuksista 1800-luvun maailmantaloutta säätelevien instituutioiden poliittiseen talouteen.
Polanyi väitti, että koska yksilöt ovat aina ensisijaisesti sosiaalisia olentoja eivätkä niinkään taloudellisia olentoja, sulautuneisuuden käsite on välttämättömyys ja talouden perusehto. Teoksessaan The Great Transformation (1944) hän analysoi kapitalismin 1700- ja 1800-luvun laajenemisen seurauksia – nimittäin pyrkimystä luoda taloudellinen sfääri, joka oli yhä erillisempi ei-taloudellisista instituutioista ja joka toimisi vain voiton maksimoimiseksi. Polanyi väitti, että ennen 1800-lukua talousjärjestelmä oli käsitetty osana laajempaa yhteiskuntaa, jota ohjasivat sosiaaliset tavat ja normit yhtä lailla kuin voittoa ja vaihtoa koskevat markkinaperiaatteet. Kapitalismin syntyyn liittyi kuitenkin poliittisia pyrkimyksiä irrottaa talous tästä yhteiskunnallisesta ympäristöstä. Tämä talouden irrottaminen merkitsi kuitenkin väistämättä sen sosiaalisen ympäristön ja siten yhteiskunnan muuttamista. Markkinayhteiskunnassa sosiaalisen elämän perusasioita kohdeltaisiin puhtaina markkinahyödykkeinä (fiktiivisinä hyödykkeinä) ja ihmiset määriteltäisiin uudelleen puhtaasti taloudellisesti rationaalisiksi (eli voittoa maksimoiviksi) toimijoiksi. Polanyi väitti, että nämä pyrkimykset sulauttaa yhteiskunta markkinoihin sen sijaan, että markkinat sulautuisivat yhteiskuntaan, olivat viime kädessä väistämättä epäonnistuvia, ja ne toivat mukanaan vaarallisia yhteiskunnallisia reaktioita, jotka vaihtelivat laajuudeltaan ja luonteeltaan ja joista merkittävimpänä oli fasismi. Abstraktimmin hän nimitti muutosyritystä ja sen lopullista vastareaktiota kaksoisliikkeeksi ja määritteli näin jatkuvan ja puoliautomaattisen sulauttamis- ja irrottamisprosessin. Polanyi esitti näin kysymyksen siitä, miten markkinoiden laajeneminen sovitetaan yhteen sellaisen yhteiskuntajärjestyksen kanssa, joka voi ylläpitää sitä.
Tässä varhaisessa sulautuneisuuden käsittelyssä sosiaalinen sfääri nähdään välttämättä ensisijaisena taloudelliseen sfääriin nähden. Tämä näkemys toistuu saksalaisen filosofin Jürgen Habermasin käyttöön ottamassa elämismaailman käsitteessä. Habermas määritteli elämismaailman yhteisiksi käsityksiksi ja arvoiksi, jotka syntyvät kasvokkain tapahtuvissa kontakteissa ajan kuluessa ja jotka muodostavat perustan identiteetille, arvoille ja uskomuksille, jotka voivat olla pikemminkin hiljaisia tai itsestäänselvyyksinä pidettyjä kuin eksplisiittisesti perusteltuja. Habermasille sekä virallisen talouden että hallinnollisen valtion legitimiteettiä uhkaa elämismaailman kolonisointi aineellisten suhteiden kautta. Näin tapahtuu esimerkiksi silloin, kun koulutuksen tavoite siirtyy kulttuurin ja tiedon vaalimisesta voiton maksimointiin. Selvyyden vuoksi todettakoon, että elämismaailman kolonisointi ei rajoitu vain voiton maksimointiin, vaan se käsittää yleisemmän prosessin, jossa tiedon, kulttuurin ja sosiaalisen integraation uusintamiseen tähtäävät elämänalueet joutuvat yhä enemmän rahan, vallan ja yleisemmin instrumentaalisen rationaalisuuden vaikutuksen alaisiksi.
Käsitys sulautuneisuudesta sekä aina olemassa olevana olosuhteena että astettaan ja vaihteluaan määrittelevänä asiana otettiin käyttöön ranskalaislähtöisen regulaattorikoulukunnan vaikutusvaltaisessa työssä. Siinä perusolettamus, jonka mukaan taloudet ovat sulautuneet sosiaalisiin suhteisiin, määrittelee taloudellisen analyysin tehtäväksi paljastaa ja vertailla sekä eksplisiittisiä että implisiittisiä sääntelymuotoja ja niiden sosiaalisia ja taloudellisia vaikutuksia. Esimerkiksi fordismia analysoidaan yhteiskunnallisena uusintamisen tapana, joka perustuu konventioihin, joissa jatkuvasti kasvava tuotanto mahdollistaa kasvavien palkkojen maksamisen työpaikoista, jotka on taattu pitkällä aikavälillä. Vastapainoksi luokkakonfliktit alistetaan ja järjestäytynyttä työväkeä heikennetään.